18話
※挿絵等に生成AIを使用しております。
※登場人物集は、後書きに移動致しました。
※スマホからだと画像の読み込みに時間がかかる/更新しないと表示されない場合が御座います。
古宿で屯していた青年たちは、半年前に王都で行われた王宮近衛選抜の落第者たちだった。
俺たちは「成金商家の放蕩息子一行」という設定で彼らの輪に混ざり、何気ない風を装って声をかけた。
「試験は年に一回だろう。だったら、なんで領地に帰らず、こんなところで燻っているんだ？」
「……帰れる連中は、とっくに帰ったさ」
俺たちの相手をする巨漢の青年、ガストン・シデリスは、自嘲気味に鼻を鳴らした。
「ここに残ってるのは、近衛になるまで敷居を跨ぐなと実家を叩き出された奴か、没落しかけの家名を救うために『王宮近衛』の箔が欲しい奴……そんな、後がない連中だけだ」
「……なんというか……ご愁傷様なこった……」
思わず同情の声が漏れる。 （まるで現代日本の多浪生じゃないか）
「いつまでここに居るつもりなんだ？ 一年分の宿代だって馬鹿にならないだろう」
「俺はもう三年目だ。なに、ここは格安だし、一部屋に雑魚寝すればタダみたいなもんさ」
ガストンは笑みを浮かべるが、その目はまったく笑っていない。
「雑魚寝って……腐っても貴族だろう？ そこまでして王宮近衛に拘るのか」
「実家は騎士の家系でな。親父は自分の果たせなかった夢を俺に押し付け、あらゆる手を尽くした。その期待を背負って、俺は王宮近衛の選抜に二回落ちた。……親父は激昂し、俺は勘当同然。受かるまでは実家にも帰れねぇ」
ガストンは天を仰ぎ、深くため息をついた。
「他の奴らも似たようなもんだ。行くも地獄、帰るも地獄。夢を諦める勇気すらない。……そういう哀れな男の吹き溜まりさ、ここは」
（追い詰められて後がない若者たち……俺の小隊にぴったりの連中だ）
「皆、腕に自信はあるのか？ そうでなきゃ、無謀な挑戦にしか思えないが」
「腕には自信があるさ。だがな……」
ガストンは悔しげに拳を握る。
「上級貴族でもない俺たちのような出自で、実力だけで壁を越えられるのはほんの一握りだ。ほとんどは金と権力のある奴らの指定席さ」
俺はラウルとジュリアンに目配せを送る。 彼らの沈痛な表情を見るに、どうやら誇張なしの事実らしい。
（再起のきく現代日本とは違う。ここでは一度落ちれば、死ぬまで這い上がれない。 こいつらは正真正銘の負け犬だ。……だが、中身まで腐っているとは限らない。まだ噛みつく牙が残っているなら……）
俺は少し考えこんでから、話を振ってみることにした。
「……死地に飛び込む危険な任務、しかし、名誉と金がどちらも手に入る。もしそんな部隊に入れるとしたら、どうする」
ガストンは俺の目を見つめて数秒沈黙し、ふっと吹き出した。
「そんな部隊があれば喜んで入るさ！ お飾りの近衛よりよっぽどやりがいがありそうだ！」
ガストンは「それが現実ならばどんなに良いか」とこぼしながら、建てつけの悪い扉を押し開け、古宿の奥へと消えていった。
（同情で隊に誘うほど俺には余裕がない。ただ、試してみる価値はあるかもしれないな）
調査をすると、市中には似たような古宿がいくつか点在し、そこでは相当数の『落第組』が燻っているようだった。 俺はその日のうちに使いを走らせ、それら全ての宿に『招待状』をばら撒かせた。 差出人も部隊の詳細も明記しない、ただ日時と場所だけを記した、謎めいた招待状を。
◇
あれから二日後。 俺はコルディア領主のノミコス卿に連れられ、衛兵の練兵場に向かっていた。
「それにしても、場所だけでなく癒術師も準備して頂けるとは。誠に感謝します、ノミコス卿」
「お気になさらず。ノミコス一族は揃って病に強く、癒術師も腕が鈍ると文句を言うくらいでしてな」
自慢なのか冗談なのか分かりにくいが、少なくともノミコス卿本人が歳によらず闊達なのは間違いない。
「しかし、どの程度の者たちなのですかな。その、古宿に住み着く王宮近衛の落第組とは」
「見てみないとなんとも……ひょっとすると全くの見当違いやもしれません」
練兵場に着くと、中央に豪奢な椅子が二脚用意されており、その向こうで件の青年たちが待たされていた。数は二百人ほどか。 領主と共に現れた俺を見つけ、彼らは怪訝な視線を向けてくる。
俺は椅子に腰掛け、芝居がかった口調で切り出した。
「諸君。よく参集した。君らは名誉と金を求める命知らず、そうだな？」
招待状には、あえて差出人も部隊の詳細も書かなかった。彼らの精神を揺さぶるためだ。
「この選抜試験は……とある南軍の、小隊への入隊試験だ」
一気にどよめきが広がる。明らかに不満の声も混ざっていた。
「帰りたい者は引き止めない。さっさと古宿に戻るが良い」
彼らは互いに顔を見合わせると、三十人ほどがひとまとまりになって、悪態をつきながら出口へと向かった。 残った連中は、まだ迷いながらもその場に留まっている。
すると、一人の男が群衆をかき分けて前に出た。
「そういうアンタは何者なんだ！ ただの商家のお坊ちゃんじゃないんだろう！」
俺たちに話を聞かせてくれた、あのガストンだ。
「左様。——俺はこのアストリアの王子、テオドール・アストレウスだ。 この試験は、俺の直属小隊の人員を選抜するためのものだ」
騒がしかった集団が、水を打ったように静まり返る。
「俺は小隊を率いて南軍に合流する。そして武神様の手足となって蛮族を狩り殺す」
俺は右腕を掲げて袖をまくり、武神教の『聖痕』を露わにする。 青年たちだけでなく、遠巻きに見ていた野次馬の衛兵や文官らからも、驚嘆の声が上がった。
「はっきり言おう。間違いなく命懸けの従軍になる。ただし、待遇は王宮近衛並み。おまけに『王子直属部隊』の箔もつく」
青年たちの目に宿る色が、困惑から明確な「野心」へと変わるのが、手に取るように分かった。
ガストンが一歩前へ出る。
「俺はやるぜ。死んだって構わない。それで親父が認めてくれるならな」
険しい表情だ。決意は本物らしい。
「良いだろう。試験は簡単だ。そこに用意した藁人形、それに一太刀浴びせたら合格だ」
レオが彼に木刀を手渡す。
「ただし……藁人形にはラウル副長の護衛つきだ。ラウルは強いぞ。何せ南軍でオークを五体も仕留めている」
「……関係ないね。約束は守ってもらうぜ、”放蕩王子様”」
先日の『放蕩息子』の演技を皮肉り、ガストンは木刀を構える。
「王子、本当によろしいので？ 手加減は難しいですよ……」
ラウルが困り顔で小声で言う。この選抜試験を考案してから、ラウルは一貫して反対してきた。危険すぎる、と。
「構わん。ラウル、その藁人形を俺だと思って死守しろ。——最悪、受験者が死んでも致し方ない」
俺の発言を聞き、練兵場が一段と騒がしくなる。狂気を見るような目だ。 しかし、ガストンは動じない。
（その精神力、大したもんだ。ラウル相手にどこまでやれるか、見せてもらおう）
「……よし、良いだろう。試験……はじめ！！」
俺の号令と共に、ガストンの脚が魔力光を帯び、ラウルに向かって突進した。
お世話になっております。Tastyです。
ここまでご覧いただきどうも有り難う御座います。
ようやく選抜試験を始めることができました。次話は戦闘シーンが多くなりますので、気合を入れて執筆したいと思います。
それでは、また次話でお会いできますことを楽しみにしております。
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登場人物紹介
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【主人公】
八雲 蓮 （２０歳）
難病を患う妹・凛を救うため、クリア報酬「願いを叶える」を求めてストラテジーゲーム『ヴィクターナ戦記』の世界へ転生した。
テオドール・アストレウス （１５歳）
アストリア王の側室の子で、放蕩王子と呼ばれていた不良少年。熱病によって死を迎えたが、蓮の精神が転生することで蘇生した。身体強化魔法の才を持つ。
【テオドールと行動を共にする人物】
コレット・フィディア （３５歳）
テオドールの専属侍女。テオドールの母ロザリーが出産と同時に死去した後、宮廷内で孤立するテオドールを幼少期から支えてきた。
セシル・グラティア （２５歳）
王宮所属の女性癒術師。他の宮廷癒術師が匙を投げた結果、異例の若さで王子であるテオドールの治療を担当することに。
ラウル・ベラトル （４２歳）
南軍で蛮族相手に武勲を上げたベテラン兵。王宮近衛に栄転したが、上級貴族の子息中心の近衛隊では浮いてしまっている。
ジュリアン・ルクスリウス （２８歳）
成金商家の四男で、父親の意向で王宮近衛に押し込まれた。飄々としていて軽薄な印象を与えるが、近衛兵の選抜試験を通過するだけの実力は持っている。ラウルと同じく、上級貴族の子息中心の近衛隊では浮いた存在。
レオポルド・マイオルム （２２歳）
没落貴族の跡継ぎ。実家を経済的に支援するため、給金の多い王宮近衛に入隊した。金目当てというものの、実力で選抜試験を通過している。ラウルと同じく、上級貴族の子息中心の近衛隊では浮いた存在。
エリナ・リギドゥス （１３歳）
武神教会に拾われた孤児の少女。ゴーティエ司教から古武術を会得し、年齢に不釣り合いな戦闘力を持つ。武神教の教義に心酔しており、蛮族と戦う場を求めてテオドール隊への入隊を希望した。
【アストリア王国の住人】
ゴーティエ・リギドゥス （５６歳）
王都の外れに建つ武神教会の司教。身体強化魔法に精通する。
クロード・ノミコス （５７歳）
アストリア中部の都市コルディアの領主。北部貴族と南部貴族の軋轢に対し、徹底して中立を保ってきた。
【アストリア王宮の面々】
ルイ・アストレウス （５５歳）
アストリアの現国王。優柔不断かつ臆病。北の大国エクイタニアの意を汲む王妃や宰相の傀儡と化している。
イザベラ・アストレウス （４０歳）
アストリアの現王妃で継室。大国エクイタニアの有力貴族オプシディウス家の長女。権力欲が強く、実子リシャールの王位継承に固執している。
リシャール・アストレウス （１８歳）
イザベラの第一子でアストリアの皇太子。エクイタニアに派遣されている北軍の元帥の任に着く。尊大かつ傲慢で、庶民からの受けは悪い。
マルグリット・アストレウス （１６歳）
イザベラの第二子で長女。母に似て高飛車だが小心者。
ルドルフ・アストレウス（１４歳）
イザベラの第三子で次男。内向的で、自室に籠りがちと噂されている。
ジュール・ドロス （４６歳）
宰相であり北方の大貴族ドロス家当主。親エクイタニア派の貴族筆頭で、王妃と結託してアストリアの属国化を推進していると目される。
リュシアン・ヴェリタス （５８歳）
王宮図書館の館長。北部の大貴族の三男で現国王の学友だった。政争からは身を引いているが、アストリアの行く末を案じている。
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セントゥリア大陸地図
アストリア王国地図
