サジラスト

血生臭い現実

　その男は、茶と緑の迷彩柄の戦闘服をまとい、銃と短剣の他には目立った装備を持たずに、危険領域に足を踏み入れていた。

　この地において軽装で動くのは、自殺行為に等しい。常識から外れた愚か者——のはずだったが、リーペの脳内にその感情は浮かばなかった。

　「危険領域にたったこれだけか？　いや、隠れてるな……だが、戦える奴はやはり少ねえか」

　男はリーペの姿を舐めるように観察し、余裕綽々の笑みを浮かべた。

　次の瞬間——。

「……失せろ」

　空気を裂くように響いた、聞き慣れぬ声。

　「……あ？」

　「戦うことしか能のない人族が、私らの前に立つなと言ってるんだ」

　それはリーペの声だった。普段の気だるい調子とは一線を画す、殺気と怒りに満ちた低音。

　温厚な彼女の裏側に潜む、もうひとつの獣性が露わになっていた。

　その様子に対して男は一切怯むことなく「……へぇ。あんた、人語を介せるのかい」と会話する余裕さえ見せつけていた。

　「教養と学がある証拠かね。羨ましい限りで」

　「あんたに羨ましがられるのは気色が悪い」

　「……教養はあっても口の行儀は悪いんだな」

　軽口を叩きながらも、男の目に宿る殺気は鋭さを増していく。

　次の瞬間——彼の銃口がリーペを捉え、銃声が森を裂いた。

　弾丸はリーペの頬を掠める。反撃に転じようとしたそのとき——。

　「——くっ……あぁぁぁ！」

　後方から、仲間の悲鳴が届いた。

　リーペの瞳が鋭くなる。

　「やはり、いるか」

　男はニヤリと笑う。今の狙撃は、リーペではなく、姿を消した仲間を狙ったものだった。

ーー……五体同時に仕留められる狙撃精度。それに、逃走中の隊員の位置を正確に……偶然じゃない。

　リーペは男の視野と認識力が、自身の想定を大きく上回っていることを即座に悟った。

　「……お前はここで、殺す——！」

　直後、彼女が目にも止まらぬ速さで間合いを詰めた。

　彼女の瞳が相手の芯を見通すかのように鋭くなる。

　——瞬間。

　「……っ、これは……」

　迷彩柄の男が口からタラリと血を流した。そしてグラッと男の体がよろける。

　——何が起きた……？

　刹那的に、そんな疑問が男の脳裏によぎる。

　だが、その解を与える隙を与えず、勢いを殺さずにリーペが男を力強く蹴り飛ばした。

　彼女の足の甲が綺麗に男の眼前を捉える。

　吹き飛ぶ身体。反応こそ見せた男だったが、数メートル後方で、体勢を崩して地面に膝をついた。

　「そうか……てめえが英雄殺しか……大したもんだぁ……あ？」

　男は薄ら笑いを浮かべながら、口元の血を拭う。

　しかし——気付く。先ほどまでいたリーペの姿が、もうどこにもない。

　——ズドン！

　直後、後方からの衝撃。視界が跳ね、再び体が地面を転がった。さらに——。

　「ぐっ……！」

　真正面からの一撃。視認できない攻撃に連続して叩きつけられながらも、男は冷静に受け身を取っていた。

　「なるほどっ……！」

　男の思考が一つの仮説に辿り着く。

　不可視化状態。だが、そこにはわずかな“隙”がある——。

　微塵も焦る様子を見せることなく、男が虚空に銃口を向けた。

　ーーパァン！

　一発の発泡が森に響く。

　その刹那—— 血を流しながら姿を現すリーペの姿があった。

　不可視化状態での被弾。それが意味するものを、彼女は痛感していた。

　「やはり、姿を隠せるメリットの反面、外界の情報にラグができてるな。じゃなきゃ常時隠密行動をしない理由がないし、さっきより動きも大味になりつつある。違うか？」

　一つの核心を得た男が、銃口を突き付けながら意気揚々と語りかける。

　対するリーペは無言のまま、瞳の奥で僅かな焦燥を滲ませていた。

　ーーこの男……並じゃない！

　それでも——敗北の未来は見えなかった。経験と自信、そして耳元に届く仲間の通信。

　『——隊長……総員、離脱に成功いたしました……まだ森の中ですが、安全圏内にはいます』

　シュレーヒンの報告に、リーペの表情がわずかに緩む。

　そしてマスクを脱ぎ捨てて、男を直視し鋭い眼光をもって殺意をぶつける。

　「ぐふっ……っ……」

　またしても突如として吐血し咳き込む男。恐らく、それもリーペの能力なのだろう。

　それでもなお——男の薄ら笑いは消えない。

　「オタクの能力は、随分と便利だな……心身共に健康な体が、このざまだ」

　言葉とは裏腹に、やはり男はどこか嬉々として佇んでいる。

　「それ以上可哀想な見た目になりたくなければ、降伏しろ」

　青いブレスレッドに触れながら、殺気をぶつけるリーペ。効果は、簡易的な応急処置。

　それを使用して直ぐにリーペの肩の出血が治まっていく。

　「生憎と、俺にも部下がいるんでね。無理な話だな。それに、いずれあんたを殺す必要があるし、これはこれで好機なんでね」

　「……そうか」

　その言葉を最後に、リーペは黒い球体を周囲に展開しながら、超高速で動き出した。男を翻弄し、正面からの蹴りを放つ。

　確実にリーペは今、男を仕留めに行くつもりだ。その事実を、彼も瞬時に理解する。それでもなお平然を装い——。

　「——すぅ……」

　聞き取るのが困難な程に、穏やかな深呼吸を見せた。

　そして——瞬く間に銃声を響かせた。

　一つ、二つ、三つ——。度重なる銃声音。見事な早打ちと連射。

　だがその全てが虚しくリーペの周囲に漂う球体に吸い込まれていく。

　「そんなことしても……意味無いよ」

　呆れ顔で囁き、次の瞬間、彼の顔面に強烈な蹴りが叩き込まれる。

　「……どうだかな！？」

　だが男はリーペの言葉に苛立ちを見せることなく、依然薄ら笑いを浮かべながら腕一本で攻撃を防いだ。痙攣を見せる腕。

　そしてーーあさっての方向を向く銃口。

　その先にあるのは、無だった。

　だというのに、一発の銃声音がリーペの耳に届く。

　男の意図の見えない発砲に、リーペが直感的に指を突き出す。

　黒球を放ち、殺意をぶつける——が、男はそれすらも予測していたかのように回避する。

　黒球が地面を抉り、森に衝撃が走る。そこに男の姿は無かった。

　——どこだ、どこにいる……？

　動きは止めても、思考だけは常に巡らせていた。

　男は移動しながら発砲をしているが、弾丸は全て球体に吸い込まれるため問題はなかった。問題は、他の隊員の元に標的を変えられることや逃亡されることである。

　——やむを得ない。

　リーペは即断する。

　黒球を三十体以上展開し、周囲一帯に放出。

　そして——。

≪※※※※≫

　リーペの周囲一帯がえぐり取られた。

　地面には無数のクレーターができ、軸を失った木々は勢い良く倒れ、何も無い空間を埋めるかの如く風が強く荒れ狂う。

　「……」

　そしてその中心に、迷彩の男の姿。

　左腕を失いながらも、なお立ち尽くしていた。

　「……やっぱすげえなぁ」

　そう呟く男の顔には、絶望ではなく――感嘆が浮かんでいた。

　右腕は力なくぶら下がって銃を地に伏せているというのに。

　左腕はもう無く、勝負は目に見えているというのに。

　それを見据えてなおリーペは油断することなく、確実に息の根を止めるために狙いを定め、黒い球を展開。

　そして、男との間合いを一気に詰め、自身の指先を力強く男に突き出す。

　——直後。

　「——だが、俺の勝ちだ……！」

　勝ち誇ったかのように、男の笑みがリーペの視界に映る。次の瞬間には、黒い球体が空間をえぐっていた。

　だがそこに男の姿は既になかった。体全体が消失したのなら良かったのだが、現実はそこまで甘くない。

　——ちっ……逃げられた！

　自身の失態を悔いるリーペ。そう判断して追撃に移る——はずだった。

　だが男を追う足が一瞬にして制止する。彼女の背筋を、恐怖と悪寒が一瞬にして走ったのだ。

　背筋を凍らせる気配が、リーペの背後から突き刺さった。

　振り向いた先にあったのは——神獣。

　全身から黄金の光を放ち、十一の球体を首の体毛に吊るし、四肢を地に突き立てる。

　狐のような顔立ち。だが、瞳は虹に輝き、眼光は万物を圧する。

　リーペは一瞬にして理解する。

　逃げれば死。戦えば……やはり死。

　だが、怯みはしなかった。

　神獣を屠る為に、黒球を展開。そして、自身の脚に力を入れたーー瞬間。

　「——くっ！」

　何かが彼女の右肩を貫通する。速度は弾丸を凌駕し、痛みも感覚も異質だった。

　そして、それが通った軌跡は煌びやかに輝いていた。

　その正体は——奴の羽根。

　神獣は自身の翼の一部であった羽根を飛ばしただけ。

　たかが羽根一枚。されど、その威力は常軌を逸しており、リーペの黒い球体をかいくぐったホーミング性も備えている。

　その事実を理解するのにかかった時間は僅か数秒。それでも、彼女にとっては永遠のようだった。

　それでも、構えを崩さぬリーペ。

　先の戦いよりも一際早い移動速度。その速さを以て間合いに入り込み、蹴りを放つ——が。

　　「——は？」

　ただ地面へと落ちていく羽根。それ当たっただけで、衝撃が反射し思わずバランスを崩す。

　さらに蹴られた羽根は、ひらひらと何事もないかのように舞い落ちていく。

　何かが違う。あれはただの羽根ではない。

　リーペは即座に理解する。

　羽根一枚で、神獣は世界の物理法則をねじ曲げている——と。

　ならばと。男の時同様に、明確な殺意を奴にぶつける。

　——その直後。

　「……ッ」

　神獣の口元から血がタラリと垂れた。手応えは、ある。

　——次は確実に……！

　自身の能力が効くことが分かり、リーペが再び間合いを詰めた。

　それに反応するように、神獣が周囲に羽根を打ち放う。

　まさに光の如く、気付いた瞬間には辺り一帯が光り輝いている。当事者でなければ心躍る光景だろう。

だがリーペ本人にそれを愛でる余裕は一切ない。

　反応する暇もなく、リーペの全身を光が貫く。

　——それでも、止まらない。

　リーペの足が、神獣に向けられる。その軌道上に、またしても宙を舞う羽根。

　またもや攻撃が阻まれる……そう思えた。そう思うのが普通だった。

　しかしリーペは違った。

　攻撃と思われたその左脚で羽を蹴り上げ、上空へ跳躍し、黒球を指先に集めて——。

　≪虚穴翫星(こけつがんせい)・第三番≫

　リーペの攻撃が放たれた。

　黒球が神獣の胴体をかすった直後、地面に着弾する。

　そして、人であれば容易にひしゃげるほどの圧力が、神獣を襲った。

　黒球が嵐を生み、地を穿ち、神獣の身体を削る。

その巨体が揺らぎ、口から血が溢れ出る。

　それでも尚——立っている。四肢は地を踏み、目は死んでいない。

　「……ちっ」

　仕留めそこなった事実を上空から確認し舌打ちをこぼすリーペ。そこに——。

　「っ……！」

　羽根が、再びリーペを穿つ。

　何度見ても隙のない羽根による狙撃。

　流石に効いたらしく、リーペが落下を見せた。

　——せめて距離だけでも。

　落下地点を少しでも神獣から遠ざけようと、力を振り絞り大きく自身の翼を振るった……はずだった。

　「……は？」

　間違いなく神獣との距離はできていた。にもかかわらず、瞬き一つの直後、落下地点に神獣の姿が視界に侵入する。

　——なんで、そこに……！

　反応する間もなく、神獣の巨翼に吹き飛ばされ、遥か彼方の地に叩きつけられる。

　外側からヒリヒリと痛みが襲う。出血もいくつか見受けられる。

　それでも致命傷には至らず、青のブレスレッドで応急処置を開始する。

　「ぅ……くはっ……」

　何とか四つん這いになり呼吸を整える。外傷は消えた。それでも内部をえぐられる感触がじんじんと響き続けている。

　「はぁ……仲間を——」

　何とか立ち上がろうと、頭上を見上げる。

　その視界に——新たな脅威。

　巨大な蛇が、天を覆っていた。

　指を突き出す暇もなく、蛇の薙ぎ払いが襲う。

　「——かはっ！」

　言葉にならない声が、掠れて喉から飛び出る。

　同時に、遥か彼方へと飛ばされた。

　そして何かに衝突した感触を最後に、リーペは気を失ったのだった。

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