サジラスト

ヒトであって、ヒトでない

　「俺ら、これからどうすんのかなぁ……」

　ダレンが退室してから数時間。

　天井をぼんやりと見つめながら、天海がボソッと呟く。

　「……さあな」

　竜が興味なさそうに言葉を返す。

　未来の行く末よりも、今は命の重みを実感しているのかもしれない。

　それでも、内から込み上げる痛みは、今もなお健在。

　未知の情報も多い。

　不安な状況であることに変わりはない。

　「そういえば……あの翼の少女、大丈夫かね？」

　不意に彼女の姿が脳裏をよぎり、心配する天海。

　今も、彼らの体には彼女の“加護”が残っている。

　それは、彼女が生きている証だ。

　――だが、そんなことを天海も竜も知らない。

　心配になるのも当然だった。

　「あんだけ強かったら、流石に生きてるだろ…………あーー」

　竜が呟いたそのとき、不意に思い出す。

　「そういや、お前の腕、アイツが持ってっちまったよな」

　「…………そうじゃん！！！」

　状況が状況だけに仕方がないが、今まで忘れていた重要なことを思い出して天海が大声をあげる。

　腕が上手く動かないのか、竜は耳を塞ごうとはしなかったが、顔を顰めて「うるせっ……！」と愚痴を漏らす。

　「うわっ、やっちまった……じゃあ今頃俺の腕は、バッグの中でおねんねかよ。折角完治の兆しがあったのに……」

　「バッグの中に腕があるとか、軽くホラーだな。まあ、命あるだけましだろ」

　「いや、そうなんだけど……」

　竜の言う通り、命が助かっただけで御の字なのかもしれない。

　だから天海はそれ以上、何も言わなかった。

　それから何日か安静に過ごした後、予定通り健康診断を行うこととなった。

　もっとも、二人はその事実を知らない為、いきなり叩き起こされて困惑する様子を見せる。

　「それじゃあ一人ずつやるから、君こっち来て」

　いきなり部屋に入ってくるなり、デリアンが竜の体を観察しながら、立ち上がるよう促す。

　当然言葉が通じない為、そばにいたダレンが無理やり立たせる。

　「え、何すんの？」

　困惑する様子も虚しく、そのまま部屋の外へと連れ出されてしまった。

　一人取り残された天海。その心情は心細いものかと思いきや。

　ーー何するか分からんけど、寝る時間増えた。ラッキー。

　案外能天気なものであった。

　そうしてベッドに再びもたれかかり、どこか得意気に目を閉じた。

＊　＊　＊

　三時間後。

　「じょあ、次はお前な」

　再びドアが開き、今度は天海が呼ばれた。だがそこに竜の姿はなかった。

　意味は分からないが、何となくを察してベッドから降りる。

　「じゃあ、行こうか」

　デリアンを先頭に、部屋から出たーー直後。

　「……おぉぉええぇぇ……うっ……カハっ……」

　廊下の奥、トイレにあたる場所から、誰かが吐いている気色の悪い音が聞こえて来る。

　「な、何だ？」

　思わず天海の顔が引き攣る。

　「ありゃ重症だな」

　「かもしれないね」

　対する二人は、変わらず平然としており、トイレの方に歩みを進める。

　どうやら見慣れた光景らしい。

　困惑しつつも、二人の後を追う天海。

　そうして丁度、トイレの前に差し掛かったところで、中から人が出てきた。

　それに気付き天海が足を止める。

　「……え、おい、大丈夫か？」

　そいつは、えらく顔色の悪い竜だった。トイレで吐いていたのも彼だろう。

　「……見て分かんだろ」

　竜の顔色は死人のように悪く、目の焦点も定まっていない。

　「何されたんだ？　拷問？」

　「血を抜かれた。訳の分からん機械に通された。体を調べられた……つまり、拷問だ」

　「……いや、それ健康診断な？」

　「ナメんな。お前も絶対吐くぞ。予言してやる」

　鬼気迫る竜の忠告に、天海は苦笑する。

　「アホか。俺は絶対吐かない。マジで」

　そのまま診察室へ向かう天海。その背中を、竜が哀れむように見送った。

＊　＊　＊

　三時間後。

　「おおおぇぇぇ……おぉぉ、ああああ……」

　廊下に、天海の嘔吐が響き渡る。

　恐らく竜よりも盛大に吐いている。

　「あれの……どこが健康診断……なんだ」

　全身を支えきれず、壁にもたれかかってゼェゼェと肩で息をしている。

　その後何とか気分を落ち着かせ、部屋へ戻った天海を見て、ベッドの上で横になっていた竜がニヤリと笑った。

　「何だその情けねえ面は」

　「それはお互い様だろ……だめだ、俺はもう寝る……」

　そう言葉を漏らして天海はベッドに突っ伏した。

　それはもう、二度と起きませんと言わんばかりの勢いだった。

＊　＊　＊

　一方その頃。

　別室では、天海と竜の診断結果を見ながら、クレン・デリアン・ダレンの三人が話し合っていた。

　「結果から言うと、彼ら……ヒトですらない可能性が高い」

　診断データをホロスクリーンに投影しながら、デリアンが淡々と告げる。

　「体内に結晶が存在しないんだ。こっちの世界では、生きている存在ならどんな種族でも必ず持ってるものなのに、だ。それが無いってことはつまり、新種の個体か、或いはヒトの皮を被った化け物か」

　「化け物にだって石はあるだろーー」

　デリアンが話を続ける中、ダレンが揚げ足取りのように、ヘラヘラと笑いながらツッコミを入れる。

　だがダレンの言う通り、それが生者であれば、化け物であろうと何だろうと結晶はある。

　リーペが気色の悪い猛獣から輝く石を取り出していたことからも、その事実は理解できる。

　「あくまでも例え話だよ。ともかく、翼人どころかヒトとの繋がりすら危うくなってきたね、これは」

　「翼人との繋がりが無いのなら、殺したって構わないだろ」

　静かにそう言い放ったのはクレン。口ぶりに容赦はなかった。

　「どうせ殺すなら実験道具にしない？　冷静に見えるかもしれないけど、これでも僕は彼らに興味がある」

　「お前らなぁ」

　殺気の高い二人を前にして、ダレンがやれやれと肩をすくめる。

　「冗談に決まってんだろ。翼人側でなくとも、あの英雄については何か知ってるはずだ。敵の情報は有益。何としてでも吐かせてやるさ」

　「でも、言葉が通じない以上、情報を引き出すのは難しいでしょ？」

　再確認するように、デリアンがそうクレンに訊ねる。

　「そりゃあ、言葉を教えるしかないだろ。デリアンの英才教育で」

　「えー……僕はそういうの柄じゃない。そもそも僕は体の中に興味があるから、吐き捨てた情報とかはどうでもいいんだけど」

　「仕方ねえだろ。お前が一番賢いんだから。俺は戦闘知識以外、教えるの下手だし」

　「僕だって同じようなものさ。知識はあっても、それを共有するような人間じゃなかったし」

　それならばと、二人の視線がダレンに集中する。

　「何で俺を見るんだよ」

　理由は察しているが、ダレンがそう問いかける。

　「もうお前でいいよ。消去法だけど」

　「そうだね。ダレンならやってくれるよ、きっと」

　「あのなぁ……」

　投げやりになってる二人に呆れるダレン。各分野においては頼れる二人だが、それ以外になるとまるっきし駄目になる。

　だから相対的に常識人のダレンは、大抵面倒ごとに巻き込まれる。

　「というか、別にここにいる三人じゃなくてもいいだろ。リーダーの知り合いとか、デリアンの学友とか」

　「そう提案するなら、ダレンが紹介してよ」

　「って言われてもなぁ……」

　クレンの問いにしばし思考を巡らせるダレン。

　そしてハッとしたように、返答を口にする。

　「サリーナとかいいんじゃねえか？　高学歴だし、面倒見いいし、人当たりいいし」

　盲点だったと言わんばかりに、「「あぁ」」と感想を漏らす二人。

　「まあそれでいいか。じょあダレン、その旨サリーナに伝えといてくれよ」

　「別に構わないがーー」

　と、その時。ダレンの腰にある電子端末が震えた。着信合図だ。

　すぐさま取り出し「どうした？」と応じるダレン。

しばらくの応答の後、「悪い、急用だ。サリーナにはリーダーから伝えといてくれねえか？」と申し訳なさそうな表情を見せる。

　「えー？　まあ、いいよ」

　「助かるわ。それじょあ、俺は失礼するぜ」

　早々に退室するダレン。それに続くようにデリアンも立ち上がった。

　「あ、じゃあ僕も。彼らのデータは僕の部屋に保管しておくから、好きに見ていいよ」

　そうしてドアに手をかける。

　だが動きをすぐさま止めて。

　「そうだ。例のブツ、彼らで実験してみる？　必要なら上に伝えとくけど」

　何かを思い出したようにニヤリと笑みを浮かべる。

　「ん？　ああ、確かにそれも悪くねえか。そん時はまた声かけるよ」

　「了解」

　そうしてダレンの急用により、唐突に終わりを迎えた話し合い。それでも、今後の方針は決まった。

　その決定に従うべくーー翌日。

　クレンはサリーナの元に向かっていた。

　「はぁ！？　何で私が？　ただでさえ新人教育の課題が山積みだっていうのに、また仕事を増やす気？　あんたがやりゃあいいでしょ！」

　とある一室。

　教育係任命の件を口にしたクレンを前にして、不平不満を大っぴらにするサリーナ。

　自身のいないところで、勝手に話が進めばそうなるのも必然。

　それでも。

　「推薦者は俺じゃない。ダレンだ」

　「えっ？」

　ダレン。その名を耳にした瞬間に彼女の目が光る。

　「お前なら人当たりも面倒見もいいから、指導に向いてるだろうって……疑うなら本人に聞けばいい」

　「……そういうことなら、構わないけど」

　彼女の声がすぼんでいく。目に見えて分かるくらい、彼女はダレンに好意を抱いているのだろう。

　「とにかく任せた。それじゃ、また午後の訓練で」

　そうしてすんなりと教育係が決まった。

　それからしばらく経ったある日のこと。

　天海と竜は健康診断の時のように、唐突に部屋から連れ出されていた。向かった先は少人数用の会議スペース。

　二人の傷はほとんど癒えている。リーペの加護も影響しているのだろうが、何よりこの国の医療文明によるものも大きいだろう。

　そして椅子に座るなり、二人の前にクレンとサリーナが姿を表す。

　二人にとっては初対面の人間だ。

　「さて、言葉を介すこともできない貴様らのために、特別講師を用意してやった。それじゃあ、自己紹介」

　言葉が通じないからと、口の悪さを全開にしてサリーナに丸投げするクレン。

　「自己紹介って……言葉通じないんでしょ？」

　困り顔を見せながら、愚痴をこぼす彼女。それでも微かに笑みを浮かべて。

　「私はサリーナ。今は言葉が通じないけど、いつかあなたたちの故郷のこと、聞かせてね」

　そう朗らかに挨拶する。やはり、嫌悪感をぶつけるのはクレンにだけの様だ。

　「今更だけど、どうやって言葉教えるつもり？　やっぱ痛みか」

　本当に今更なことをクレンが訊ねる。

　「アホ。優しく丁寧に。赤子に言葉を教える要領でやるに決まってるでしょ」

　そう言って持参してきた幼児用教育書を二人の前のテーブルで広げる。

　そこには果物や動物などが載っていた。

　「いい？　これはね、マナバっていう動物。マ・ナ・バ」

　該当の動物を指差し、名前を連呼する彼女。

　「ま、マナバ？」

　困惑する天海がそう口にして、言葉の通じない可哀想な奴をみる様な目で、サリーナを見上げる。

　「うん、よく言えました」

　イントネーションもなってないし、意味も理解していない。

　それでもサリーナは天海の頭を撫でて「よく言えました」と褒め称えている。

　「赤子？　ペットの間違いじゃねえか？」

　それを見ているクレンが横槍を指す。

　「別にいいでしょ。それにほら、彼喜んでるし」

　彼女が言った通り、頭を撫でられた天海は満更でもない様子だ。

　それを見ていた竜は、「……えぇ」と心の底から冷たい視線を送っていた。

　そうして二人の語学教育が始まったのだった。