第七話:静寂の庵にて
「……どうして、森の外に？」
優しい笑みを湛えたファルが、当たり前のように答える。
「サラさんが来ると聞いたので。迎えに来ました」
「聞いた？ 誰に？」
ここまで誰ともすれ違わず、まるで導かれるように辿り着いた。私の来訪を知る者など、いるはずがない。
問いかけたそのとき、拳ほどの大きさの光の玉が、ふわりとファルの肩に寄り添った。
「この子が教えてくれました」
ファルがそっと指先で撫でると、光は嬉しげにきらめき、彼の周りを円を描く。時おり私の目の前も通り過ぎた。
「……これ、は」
「精霊ですよ。可愛いでしょう？」
精霊。伝承には残っていても、現代で見たという話は聞かない。
「……本当に、いるんだ」
「ここで長居もなんです。行きましょう」
彼の背に続き、森を進む。五分と歩かぬうちに、鳥の声がすっと消えた。空気が澄み、気配が静まる。
「……音、消えた？」
ファルが振り返って微笑む。
「着きましたよ」
彼の背後に、いつの間にか建物が現れていた。
石造りの貴族邸を思わせる外観だが、ところどころが崩れかけ──いや、崩れたはずの石材が空中に浮いている。
「な……」
言葉を失う私の手を、ファルが軽く取る。扉が無音で開いた。
「ようこそ。静寂の庵へ」
一歩踏み入れた途端、世界が反転する。
床は白灰の石で均され、歩むごとに淡い波紋が走る。
壁は窓ひとつなく純白。天井にも光源はないのに、柔らかな明るさが保たれている。
不気味なはずなのに、胸の奥が静まっていく。
「……不思議。怖くない」
「まずは、お茶でも」
広間の奥の扉を抜けると、そこは一転して緑に満ちていた。
室内に花が咲き、澄んだ水が細く流れ、床には古い紋様が描かれている。
中央に白いテーブルと椅子が二脚、脇に茶器。
「どうぞ」
引かれた椅子に腰を下ろす。ファルの所作は一つひとつが端整で、貴族教養の匂いがした。
注がれた紅茶を口に含む。香り高く、渋みが柔らかい。
「……美味しい。淹れるの、上手なんだね」
「慣れですよ」
見つめられて落ち着かず、私は本題を切り出す。
「ここは何？ あなたは誰？ 本当の名前を教えて」
「順番にいきましょう。ここは──人が本来立ち入れない領域。世界の“知識”が補完される場所、と言えば近いでしょうか」
「意味が……追いつかない」
「でしょうね」
カップを置いた彼の表情が、初めて影を帯びる。
「名前ですが……ファルネーゼ・アルヴィト・オドアルド。これが本名です」
息が詰まる。
ミドルネーム──教会の掟では、王侯と後継にのみ許される。
どこかで見た名。記憶の底で何かが軋んだ。
「待って。ミドルネームって……それに、その名前……」
「今は“ファル”で充分です。だから、本当の名は忘れてください」
微かに悲しい笑み。問いを重ねるべきか、言葉が揺れる。
（つまり、どこかの──）
「気になりますか？」
視線が合う。深い悲しみが、黒の奥に滲んでいた。
「……今は、話さなくていい」
「ありがとうございます」
短い礼が、やけに胸に触れた。沈黙をほどいて、彼が続ける。
「他にも訊きたいこと、たくさんありますよね」
「えっと……」
「ではまず、サラさんが“脱走”できた理由から」
（やっぱり、あなたが関わってる）
不自然すぎる静寂の帝都。あれは偶然ではない。
「あなたが仕向けたの？」
「正確には、森の精霊たちですね。サラさんを気に入っているようで」
「……さっきの風の精霊以外にも？」
「ええ。今のは風の精霊アイレーナ。音を拾い、届けるのが得意です。遠距離は不得手ですが、ずっとあなたを見ていました。
他にも──幻惑の精霊ルミラ、解放の精霊キーリス。彼らが道を開けました」
古い文献で見た名だ。伝説の頁から、今ここに。
（精霊って、属性だけじゃない……）
知識の層が、静かに塗り替わっていく。
私は紅茶をもう一口飲み、問いを整えた。
「……“邪龍”って、何？」
室内の水面がかすかに揺れた。
