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第六十五話:帝都の檻

帝都での束の間の静寂――

けれど、それは嵐の前の静けさか……。

古代の大帝国セリュネア――

それは、約一千年前に栄華を極め、

二つの大陸を束ねた、世界最大の王国だった。

広がる都市群、果てしない街道、

空を焦がすほどの祭典と戦旗。

その繁栄は永遠に続くと、人々は信じて疑わなかった。

――けれど、ある夜を境に、すべてが消えた。

帝都は炎に呑まれ、民は影となり、

翌朝には、瓦礫と灰だけが残されていた。

周辺の街々もまた同じ。

そして――そこから一切の人の気配が消えた。

“厄災”によって終焉を迎えた大国。

だが、教会が語る真実の奥に、何があるのかを知る者はいない。

私は、知らなければならない。

その地で何が起こり、何が終わり――そして、何が始まったのかを。

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「セリュネアって、カルサリア大陸とサルミール大陸を治めてたんだよね？」

「ああ……正確には、サルミール大陸が本土。

カルサリアの国々は、盟約のもとに従属していた」

サルミール大陸――

聖都ルセリオンがある場所。

そこは今、教会の支配が最も深く及ぶ地。

私たちが足を踏み入れるには、あまりにも危険だった。

それでも、ファルは静かに言った。

「行こう。……すべての始まりが、そこにある」

一拍の沈黙。

そのあと、彼はゆっくりと私の名を呼ぶ。

「――サラ。君が知るべきすべてが」

---

帝都から東の港町レルフェンまで、四日。

「フェリシアに……寄れないかな」

自分でも分かっている。

これは完全に、私の我儘だ。

いくら妖精ルミラがフェリシアを護っているとしても、

私たちが近づけば、危険を呼び寄せることになる。

「分かった。ただ――」

ファルの声が途中で途切れた。

視線は窓の外へと逸れている。

眉がわずかに動いた。

「どうしたの？」

私も立ち上がり、彼の隣から外を覗き込む。

石畳の通りを、鎧の列が進んでいた。

銀の紋章を掲げた騎士団の後方に、

青のローブの上から深紅の外套をまとった魔術師団。

そして――その中に、教会魔術師の純白のローブが見える。

「なに……あれ……赤の外套って、魔術師団の中でもかなり上位の……」

思わず息を呑んだ。

朝の光を反射して、彼らの武具が鈍く光る。

その動きは整然としていて、明らかに“何かを探している”。

「……混成部隊だな。教会の連中までいる」

ファルの声は低く、冷静だった。

だが、その瞳の奥には、鋭い警戒の光が宿っている。

「どうして……？」

「恐らく、狙いは――サラ、だろうな」

息が詰まる。

胸の奥が、ひどく冷たくなった。

つい昨日まで普通に歩けた帝都の街が、

今は罠のように見える。

――リシェリが“逃げて”と言った理由が、ようやく分かった。

ファルは静かに窓から離れ、私の方を見ながら小さく肩を竦める。

「……インヴィクトゥス。やってくれたな」

「え……？」

私が小首を傾げると、ファルは薄く笑って息を吐いた。

「昨日の食事、あれは“足止め”だったんだろう。

……まったく、食えない奴だ」

その笑みは、どこか愉快そうで。

まるで、長年の因縁を思い出したようだった。

「怒らないんだ？」

「まぁ、いつもの事だからな。

そのうち何食わぬ顔で現れるだろ」

確かに、本来は敵だ。

今までがおかしかっただけ――そう言えば、それまでか。

ファルは窓越しに一度だけ通りを見やり、

軽く息を吐いた。

「……それに、どうせ捕まらないと思って遊んでるんだと思うぞ」

その声音には、呆れと――わずかな笑みが混ざっていた。

インヴィクトゥスらしい。

だが、背筋に流れる緊張は消えない。

「しかも、あの動き……インヴィクトゥス、俺たちが帝都にいる可能性を報告したな」

「……どうするの？」

ファルは少し考える仕草をしてから、閃いたようにぽんっと手を鳴らした。

「派手に行くか、地味に行くか……サラはどっちがいい？」

「………は？」

ここ数年で一番、意味の分からない質問だった。

その瞬間、私は確信した。

――やっぱり、ファルとインヴィクトゥスはどこか似ている。

帝都に広がる混成部隊の動き。

それはただの捜索ではなく、まるで“狩り”のような緻密さでした。

リシェリの警告、そしてインヴィクトゥスの“足止め”――

全てが、今この瞬間へと繋がっていきます。

次回、帝都脱出編へ。

サラとファルが選ぶのは「派手な逃亡」か「静かな逃亡」か。

彼らの決断が、運命の歯車を大きく動かします。