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第六十二話:帝都の灯と笑顔

リシェリとの再会を経て、サラとファルは帝都を歩きます。

懐かしい場所を巡るその道の先で、思いがけない人物との再会が――。

笑える夜の、静かな灯の下で。

リシェリと別れたあと、路地に入った。

ファルが手をかざすと、私の髪と瞳は再び茶色に戻る。

――もう、誰の目にも“宮廷魔術師サラ”の姿は映らない。

それから暫く、私は帝都の街を彷徨った。

魔術師団宿舎の前、詰め所の前、そして宮廷の門。

どれも、かつて私が立っていたはずの場所だ。

寂しさは、確かにある。

けれど、後悔はない。

戻りたいとも思わない。

――私は、私の居場所を選んだから。

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思い出に別れを告げるように歩いていたら、日がだいぶ傾いていた。

（静寂の庵に帰れるのは……夜中だな）

そんなことを考えていると、ファルがふと足を止めた。

「今日は、帰れないかもな」

不思議に思い、ファルの視線を追う。

そこには、茶色の髪に、市民服を着た――見覚えのある顔があった。

その人はファルを見つけると、嬉しそうに駆け寄ってくる。

「珍しいなぁ！　お前が帝都にいるなんて！」

「インヴィクトゥス……あまり騒がれると困るんだが」

ファルが呆れ気味に返した。

インヴィクトゥスは相変わらず豪快に笑い飛ばしているが、周囲の視線は冷ややかだ。

「隣の嬢ちゃんは……！　嬢ちゃんか！」

――どうして、分かるの？

思わず息を呑んだ。

「何でわかるのかって顔だなぁ？」

「え……まぁ……」

私が曖昧に返事をすると、また彼は豪快に笑う。

「企業秘密だ！」

そのとき思った。

豪快なだけに見えるけれど、この人は根っこの部分では案外ファルに似ているんじゃないか、と。

私は無意識に、ファルとインヴィクトゥスの顔を交互に見比べていた。

「……心外ですね」

ファルがニコッと笑い、わざとらしく敬語を使う。

その様子に、思わず私はぶるぶると首を横に振った。

「ははっ、そう睨むなって！　久々に顔見りゃ腹も減る！」

「久々ってほどでもないだろう」

インヴィクトゥスは両手を広げて笑う。

「細かいことは気にすんな！　折角だ、二人とも――飯、おごってやるよ！」

思わず、口元が緩んだ。

そのわずかな笑みを、インヴィクトゥスは見逃さなかった。

「嬢ちゃん、何が食べたいか言ってみろ！」

その声が、夕暮れの帝都の空に明るく響いた。

気づけば夜の帳がゆっくりと降りはじめ、通りの灯りが一つ、また一つと灯っていく。

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向かったのは、帝都南通りの端にある小さな食堂だった。

旅人や下級兵士がよく集う場所で、油と香草の混ざった匂いが漂っている。

テーブルに腰を下ろすと、インヴィクトゥスが店主に手を振った。

「おい親父！　肉の煮込み三つと、野菜の盛り合わせ、あとパンを山ほどだ！」

「また派手に頼むな……」

ファルが苦笑する。

「腹が減ってる時は、余計な理屈はいらねぇんだよ」

そう言って笑うインヴィクトゥスの声が、店内に響いた。

周囲の客が一瞬振り返ったが、すぐにまた自分たちの会話に戻っていく。

帝都のざわめきが、久しぶりに心地よく感じられた。

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料理が運ばれてくる。

肉の煮込みは香ばしく、表面に浮かぶ油が灯火を反射してきらめいていた。

インヴィクトゥスはさっそくスプーンを掴み、大口を開けて頬張る。

「……うんめぇ！」

「もう少し静かに食べられないのか？」

ファルが淡々と注意する。

「相変わらずだなぁ、お前。食う時くらい肩の力抜けよ」

「俺は常に平常心だ」

「ん？　そうか？　お前、なんていうか……表情に感情が出るようになったよな？」

ファルが少しハッとしてから、微笑む。

「そうかもしれないな」

二人のやり取りを聞いていると、思わず口元が緩む。

魔術師団にいた頃、ルシアン隊長と食事に行って、クロード副隊長が弄られていた光景を思い出した。

少しだけ、懐かしさと寂しさが胸を擽った。

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そんな他愛もない会話をしていると、インヴィクトゥスが思い出したかのように私を見た。

「そうだ嬢ちゃん、友達とかには会えたのか？」

「一応……元気そうだった」

私は微笑んだつもりだったが、たぶん、寂しさが滲んだ表情だったと思う。

「そうか。良かったじゃねぇか！　なんせ、リシェリの嬢ちゃん、すげー心配して――あ！　言わねぇ約束だった！　嬢ちゃん！　今のは忘れてくれ！」

言葉が途切れ、インヴィクトゥスの笑顔が少しだけ引きつった。

彼の口からリシェリの名が出たことに驚いたが――

この人は、こういう人なのだと妙に納得する。

ファルが苦笑し、私は小さく息を吐く。

「……それでよく、教会の機密事項が守れているな」

「だーっ、今のは無し！　聞かなかったことにしてくれ！」

「ふふっ……無理だと思う」

自然と笑いがこぼれた。

ファルの隣にいるのは好きだ。

でも――こういう笑いは、本当に久しぶりな気がした。

サラが少しだけ心を緩める章でした。

インヴィクトゥスは優しいので忘れがちですが、あくまで教会の人間。今後の彼の行動にも注目です。