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第六十一話:リシェリの涙

それから数日後。

帝都を――いや、世界を震撼させる出来事が起こった。

空を裂くような“咆哮”が、夜の帳を打ち破ったのだ。

それは、音でも声でもない、魂の叫びのような“咆哮”だった。

帝都ではさまざまな噂が流れたが、やがて教会が“厄災の再来”として調査を始めると報じられ、人々の口は静かに閉ざされた。

けれど、私の胸には別のざわめきが残っていた。

あの咆哮の奥に――何か、もっと深いものを感じた気がする。

（サラ……今、どこにいるのよ）

その日、教会支部を訪ねたが、インヴィクトゥスの姿はなかった。

まるで彼もまた、“咆哮”の方へ導かれたかのように。

魔術師団長からは、治安維持に努めるようにとの指示だけが下り、何の情報もないまま、時間だけが過ぎていった。

私にできるのは、定期巡回を続けながら、――ただ、サラの姿を探し続けることだけだ。

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何も変化のない日々。

私はただサラの無事を祈り、サラの行動には必ず意味があるのだと信じ続けていた。

誰も答えはくれない。

唯一、『信じてやれ。何があっても、最後までな』――そう言ってくれたインヴィクトゥス。

けれど、それすら揺らぎそうになる。

もう何日たったのだろう。

サラがいないことが、日常になり始めているのではないか。

――そう思った、その瞬間だった。

「リシェリ！」

懐かしい、けれどずっと近くにあった声で――。

私は必死で声の主を探した。

そして、銀色の髪を、私の視界が捉えた。

「――嘘……サラ、なの？」

サラの目は、嬉しさと不安が混ざり合っている。

「うん。……リシェリ、元気だった？」

ゆっくりと私がサラに歩み寄れば、サラもゆっくりと私に歩み寄る。

胸の奥がきゅっと痛む。

「本当に、サラなの？」

声が震えてしまった。

「うん、私だよ。……心配かけて、ごめん」

私は小さく息を呑んで――サラを抱きしめた。

懐かしい香り。同じ制服、同じ隊室で笑い合っていた時のまま。

でも、少しだけ髪は伸びていた。

言いたいことは山ほどある。

だから、本当に伝えなければならないことだけを選ぶ。

「サラ、あなたはもうここには……」

喉がつかえて、言葉が出ない。

帰ってきてと言いたい。

でも、それは、言えない。

それを察したのか、サラは首を横に振った。

「うん、分かってる。今はただ、会えてよかった」

互いに少し離れる。

サラの目は、何かを決意した目だ。

少し、大人びた気がする。

「サラ……あなた、変わったね」

「うん。きっとそうだと思う」

（元気そうで良かった……）

でも、今の私は、サラの傍にはいられない。

――だから、ごめんね。

「サラ……私は何も見てない。誰とも会ってない。だから……逃げて」

それは、友達として精一杯の言葉のつもりだった。

――お願い……早く帝都から、離れて。

そう願いながら、私はサラの返事も聞かずに背を向け、歩き出した。

「リシェリ……ありがとう」

（バカ……聞こえてるよ……）

私の頬に熱い涙が伝った。

――今は、さようなら。

――だけど、またいつかきっと……。

――帝都の鐘が遠くで鳴った。

その音が、私の中の何かを、そっと開いた。

リシェリ編完結です。