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第五十八話:帝都に残るもの

かつて何度も通った通り。

制服を翻して歩いた石畳。

けれど今は、その足音ひとつひとつが、昔の自分を遠ざけていくようだった。

「少し、寄りたいところがあるの」

そう言うと、ファルは無言で頷いた。

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最初に向かったのは、帝都の南門近くにある喫茶店だった。

かつて任務帰りに、よくリシェリと立ち寄った場所だ。

磨かれたガラス越しに、中の様子が見える。

カウンターに立つ店主が以前と変わらず、何人かは見知った顔ぶれの客が笑っていた。

扉の上の鈴が鳴るたびに、胸の奥で何かが軋んだ。

音も香りも、何も変わっていないのに――

そこにいた私だけが、もういない。

「入らないのか？」

ファルが静かに尋ねる。

私は小さく首を振った。

「……ここには、もう居場所がない気がする」

「そうか」

それ以上、彼は何も言わなかった。

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次に立ち寄ったのは、街の裏通りにある小さな雑貨屋。

香料やインク、紙を扱う店で、魔術師団時代によく通っていた。

扉を開けると、香辛料のような独特の香りが鼻をくすぐる。

棚には整然と並ぶ瓶や筆記具。

手に取った瞬間、指先に昔の記憶が蘇った。

（このインクの匂い……あの報告書を書いた時も、同じだった）

「懐かしいか？」

ファルが聞く。

私は瓶をそっと棚に戻しながら、微笑んだ。

「懐かしい。でも、もう“好き”とは少し違うかな」

「違う、か」

「うん。思い出は綺麗なままでいいのに、今見ると、少し寂しくなる」

ファルは何も言わなかった。

けれど、その沈黙が妙に優しくて、言葉よりも安心した。

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店を出てから、帝都の中心へ向かう。

魔術師団本部の尖塔が、遠くに見えた。

その前に立つ人影に、思わず足が止まる。

淡い金髪に、背の高い姿。

リシェリだった。

訓練のとき、いつも一歩先を歩いていた彼女。

丁度、定期巡回の時間だった事を思い出す。

凛と歩きだしたその姿は、何も変わっていない。

声をかけようと、唇が動いた。

けれど、音は出なかった。

私の足が、一歩、また一歩とリシェリに向かって進む。

行ってはいけないと分かっている。

――でも…。

フワッと温かい風が私の髪を撫で、茶色だった髪が銀色を取り戻す。

驚いてファルを見た。

「行っておいで」

優しく送り出してくれる彼の笑みと言葉に背中を押され、私は駆け出した。

「リシェリ！」

私の声で、リシェリの視線が彷徨い、遂に私と目があった。

怒られるかな。

心配してくれていたかな。

私はまだ、あなたの友達で…いられるのかな。

「……嘘…サラ、なの？」

リシェリの目は驚きの色を隠さず、私をジッと見つめた。

「うん。…リシェリ、元気だった？」

リシェリの顔が、少しずつ近づく。

私は息を整えようとするけれど、胸の奥がきゅっと痛む。

「本当に、サラなの？」

震える声。

それを聞いただけで、何かがほどけるように涙がこみ上げた。

「うん、私だよ。……心配かけて、ごめん」

リシェリは小さく息を呑んで――私を抱きしめた。

懐かしい香り。制服の頃、同じ隊室で笑い合っていた時のまま。

でも、その腕の温度の中に、わずかな戸惑いが混じっていた。

「サラ、あなたはもうここには……」

リシェリの言葉が途中で途切れる。

その続きを言わせたくなくて、私は首を横に振った。

「うん、分かってる。今はただ、会えてよかった」

互いに少し離れる。

リシェリはまっすぐ私を見て、目を細めた。

「サラ……あなた、変わったね」

「うん。きっとそうだと思う」

リシェリが目を閉じ深く息を吐いた。

「サラ…私は何も見てない。誰とも会ってない。だから…逃げて」　

それは…リシェリが私に伝えられる、唯一の言葉だったのだろう――。

リシェリが私に背を向けて歩き出した。

「リシェリ…ありがとう」

たぶん、聞こえていない。

でも、伝わったと思う。

――さようなら

胸に手を当て涙を堪えている私の肩を、ファルの優しく温かい手が包む。

その温もりに甘えて、一筋だけ涙を流した。

――帝都の鐘が遠くで鳴った。

その音が、私の中の何かを、静かに閉じていった。

次回はサラが帝都脱走前まで遡ります。