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第四十三話:断罪と見極め

場面は変わり、インヴィクトゥスが動きます。

灰色の石畳を歩き、帝都を背に一人進む。

高くそびえる尖塔はもう遠ざかり、代わりに風が運んでくるのは、土と草の匂い、そして街道を行き交う馬車のきしむ音だった。

帝都の空気には、まだ一昨日の噂が濃く残っている。

「咆哮を聞いた」「大地が震えた」「厄災が甦る」――そんな言葉を、酒場の客も、市場の商人も、まるで同じ口から出たように繰り返していた。

耳にするたびに胸の奥に苛立ちが積もる。

誰も見ていない。誰も確かめていない。

数日もすれば、教会がただ恐怖を恐怖で塗り固め、そこに意味を与えてしまう。

それは光を掲げる者の務めを忘れた愚かさにほかならない。

（俺の目で見極める……）

そうでなければならなかった。

教会が「断罪」を叫ぶ前に。

誰かの刃が、守るべき者を屠る前に。

石畳を踏みしめる歩みを緩めぬまま、帝都を背にさらに進む。

街道の分かれ道へ差しかかったとき――視界に黒が差し込んだ。

漆黒の外套。研ぎ澄まされた気配。

見間違えるはずがない。

「……お前は俺の保護者か？　カリグナス」

わざと軽口を叩く。

この出会いが偶然でないと知っているからだ。

「インヴィクトゥス、また勝手に動いて……アウレリウス司教に怒鳴られますよ？」

淡々とした声音。だが、その奥には呆れと警戒が見え隠れしていた。

「知るかよ。俺は俺のやりたいようにやる。文句あんのか？」

「ええ、山ほどありますが……今は飲み込みましょう」

漆黒と白の視線がぶつかり、石畳の上で風が唸った。

だがその場に生まれた緊張は、帝都のどの戦場にも劣らぬほど鋭いものだった。

――同じ教会に属し、同じものを守ろうとしている。

けれど、歩む道も、抱く覚悟も、まるで違う。

沈黙を破ったのは俺だ。

「なぁ、カリグナス。お前は“アイツ”をどう思ってる？」

問いかけは唐突に見えて、実は避けては通れぬものだった。

一拍置き、黒衣の男は口を開く。

「そうですね……あれは、“人間”ですよ」

その一言に、俺は口元を緩めた。

予想していた答え。だが、心の奥で小さく安堵する。

――やはり、見えているものは同じだと。

「はっ！　なら、あの“咆哮”……お前はどう聞いた？」

「怒り。悲しみ。……まるで嘆きのようでした」

偽りのない答え。

俺は息を吐き、短く笑った。

「やっぱり、そう聞こえたか」

しばしの沈黙。

風が二人の外套を揺らし、灰色の石畳を撫でる。

その一瞬だけ――俺たちは並び立つ同志だった。

しかし次の瞬間、カリグナスの瞳が鋭さを増す。

「だからこそ断つべきなのです。“人”であれ、“厄災”であれ。世界を揺るがす咆哮を放った存在を野放しにはできません」

「断つ、か。……お前らしいな」

肩を竦め、俺は薄く笑う。

「だが俺は――まだ決めていない。あの声の主が本当に人々を滅ぼす存在かどうか。確かめてからでも遅くはないだろ」

「甘い。ためらいが命取りになりますよ？」

「性分なんだよ、カリグナス。俺は“光”を名に持つ者だ。見極めずに斬るのは、どうにも性に合わない」

言いながら、ふと過去の記憶が胸をよぎる。

まだ若き頃、誤解で一人の村人を「異端」と断じかけたことがある。

松明を掲げた群衆の前に立った男は、ただ怯え、家族を守ろうとしていただけだった。

あの時、俺が最後の一歩を踏みとどまり、真実を確かめなければ――罪なき者が燃やされていた。

その後悔は今も胸に棘のように残っている。

だからこそ、俺は見極めを捨てない。どれほど甘いと言われようとも。

カリグナスは鼻を鳴らした。

表情は変わらぬ冷徹。だが、その奥に小さな承認があるのを、俺は知っている。

こいつは俺を否定しきれない。俺もまた、こいつを突き放せない。

互いの方法は違えど、背負っているものは同じだからだ。

やがて二人は視線を外し、同じ街道を歩き出す。

歩調は合わない。外套の裾が触れ合うこともない。

だが、進む先は同じ。

「白は、本当に“光”に成り変われるのでしょうか……」

カリグナスの囁きが風に混じって届いた。

「さあな」

短く答えた。

それ以上語らない。語ってはいけない。

答えは俺たちが示すものではなく、人々が気付くものだからだ。

夕陽が差し込み、街道に二つの影が伸びる。

並んでいるようで、決して重ならない。

だがその背中は――互いに裏切らないと、どちらも分かっていた。

風が草を揺らし、遠くでカラスが鳴いた。

帝都の影が消え、前方には長い街道が見えている。

その先に答えが待っているのか。あるいはさらなる光すらも飲まれる闇か。

それでも俺たちは歩みを止めない。

「ところでカリグナス。なんでお前の外套、黒いんだ？」

素朴な疑問をぶつけると、意外な答えが帰って来た。

「私も"黒"は嫌いじゃないので」

「なんだよ。素直じゃねぇなぁ。最初からそう言えよ」

俺が笑って見せると、カリグナスは呆れたように呟く。

「あなたがバカ正直過ぎるんですよ」

軽口を交わす声は、まるで日常の一幕のようだった。

だがその裏には、どちらも背を任せられると知る確かな信頼がある。

――白と黒。交わらぬ二色の外套は、夕陽に照らされ街道を進んでいた。

まるで決して重ならぬ光と影が、それでも同じ地平を目指すように。

インヴィクトゥスとカリグナス、2人の今後に乞うご期待です。