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第三話:不思議なお願い

再び、森へ。

光に満ちていたあの場所は、

今はただ、影と沈黙を抱いた“精霊の森”に戻っていた。

暗く、重く、歩くたびに葉擦れの音が遠ざかっていく。

（……違う。あの時とは、まるで違う）

あの日の森は、陽光の粒が舞い、風が微笑んでいた。

だが今は――沈黙の海のように、息苦しい。

それでも、足は止まらない。

私の心は、まだあの人の背を追っている。

やがて視界が開けた。

光と影の境界に、黒の衣がひとつ。

「……やっと見つけた」

声が震える。

ファルは、ゆっくりと振り返った。

その仕草さえ、時をほどくように穏やかだった。

「やはり、見つかってしまいましたか」

まるで、最初からそうなることを知っていたように。

彼の周囲だけが、柔らかな光に包まれていた。

黒髪が風を受け、夜と昼の境を揺らすように輝く。

頬を伝う一筋の涙。

自分でも、理由が分からなかった。

「……なんで？」

「私と会えたのが、そんなに嬉しいのですか？」

軽やかな言葉。

けれど、その奥には深い温もりがあった。

「ち、違うの……眩しくて……」

言い訳のように呟き、慌てて涙を拭う。

ファルは微笑んだ。

「少し――お散歩しませんか？」

「……え、あ……はぁ」

気の抜けた返事をしてしまい、後悔する。

だが彼は気に留めず、森の奥へと歩き出した。

その背中が、光をまとって遠ざかる。

---

木々の間を抜けながら、私はふと口を開いた。

「この森……雰囲気が変わるの？」

振り返ったファルは、穏やかな笑みを浮かべる。

「いえ、いつもこんなものですよ？」

「そんなはずない。前に来たときは……」

言葉を探しているうちに、光が増していく。

足元の土はやわらかく、風はどこまでも透きとおっていた。

しばらく歩いて、彼は立ち止まった。

「別に目的地があるわけではありません。……ただの散歩です」

そう言って、倒木に腰を下ろす。

「汚れるわよ？」

思わず言うと、ファルは私の靴先を見て微笑んだ。

「なら、もうとっくに汚れているでしょう？」

視線を落とすと、靴は驚くほど綺麗なままだった。

まるで――世界の方が、私を避けているように。

「……嘘……」

息が震えた。

ファルは優しく言う。

「ほら、大丈夫です」

その声音に導かれるように、私も隣に腰を下ろした。

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沈黙。

けれど、それは重くなく、むしろ穏やかな波のようだった。

「……あなたの魔術も、この森も、全然理解できない」

睨むように言っても、ファルの微笑は変わらない。

「こうして誰かと話すのは、久しぶりなんですよ」

「あなた……本当に人間？」

問いかけると、彼は少しだけ目を見開き、笑った。

「人間をやめた覚えは、ありませんよ」

「なら、何者なの？」

一瞬、風が止まった。

ファルは目を伏せ、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

――故郷は遠く、もはや帰る道も霞んでいること。

――幼き日、師を持ちながらも、ほとんどを独学で覚えたこと。

――この森にはかつて訪れ、精霊に導かれていること。

そして――

私の魔術が消えたのは、“魔術式を書き換えた”からだと。

（魔術式を……書き換える？　そんなこと、ありえるの……？）

理解を超えた言葉に、息を呑む。

「……待って、聞きたいことが多すぎる」

「捕まえて尋問しますか？」

にこやかに笑う声。

挑発ではなく、冗談のようで――どこか真剣だった。

「あ……そうだった……」

思い出す。

彼は、捕縛対象。

私は、それを命じられた魔術師。

「思い出しましたか？」

その目に、優しさと寂しさが重なっていた。

「……捕まってくれない？」

それは任務ではなく、願いのようだった。

「それは困ります。やらねばならないことがあるので」

「やらねばならないこと？」

「ええ。サラさんと話すこと――そして“約束”を果たすこと」

静かな声。

けれど、その響きは胸の奥を震わせた。

「……それに意味があるの？」

「ええ。私には、何より大切なことです」

その瞳が、一瞬だけ悲しみに染まる。

けれど、すぐに微笑へと戻った。

――その笑顔の裏に、孤独の影を見た。

だから、私は言った。

「……魔術を、教えてほしい」

風が揺れ、木々が囁く。

ファルは驚いたように瞬きをして、やがて心から笑った。

その笑いは優しくて――なぜか、涙が出そうだった。