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第二話:再び森へ

結界が砕けた瞬間の音が、いまだ耳の奥に残っている。

名前を告げた男――ファル。

その微笑みだけが、夢と現の境を曖昧にしていた。

森を出るとき、私は気づいた。

あれほど深く感じた森が、帰り道では――半分の距離で終わっていた。

まるで森そのものが、彼を護るように。

あるいは、私を試すように。

答えは出ない。

ただ、風がひと筋、髪を撫でて通り過ぎた。

それが「また来い」と囁いた気がした。

（……どう報告すればいい？）

胸の奥が重く沈む。

任務は調査と捕縛。

それなのに私は、理では測れぬ存在を前にして、ただ立ち尽くしていた。

報告すれば、笑われるだろう。

幻だと、一蹴されるに違いない。

けれど――彼は幻ではなかった。

あの瞳の奥には、確かな“意志”があった。

（……それに）

言葉にならない感情が胸を締めつけ、

私は首を振って打ち消した。

今は報告が先だ。

……そう言い聞かせることで、心を守った。

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帝都ラーベル。

帝城の敷地にある魔術師団詰所。

魔力の香と羊皮紙の匂いが混じり合う空間で、

私は黙々と報告書を綴っていた。

「よぉ、サラ！　ずいぶん早い帰還だな！」

響くのはルシアン隊長の豪快な声。

彼はいつも、嵐のように場を変えてしまう。

「……隊長、声が大きいです」

そう告げても、彼は意に介さず報告書を覗き込む。

「要再調査？　サラにしては珍しいな。魔術師は見つからなかったのか？」

「……広い森ですから。そう簡単に遭遇できるものでもありません」

「それもそうか！」

笑いながら去っていく背を見送り、私は小さく息を吐いた。

（提出までしてくれれば完璧なのに……）

報告書に視線を戻す。

“要再調査”――その一文だけが、

本心を隠す薄い膜のように滲んでいた。

（……でも、きっとまた会う。そんな気がする）

理屈ではない。

けれど、胸の奥に刻まれたあの光が、そう告げていた。

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翌日。

休暇を得た私は、訓練棟へ足を運ぶ。

氷の魔術を試す。

空中に、蒼く光る氷の刃を生み出す。

（生成速度、三秒……遅い）

彼――ファルは、一瞬で世界を変えた。

無数の属性魔術を同時に。

結界を、指先ひとつで。

私は掌を見つめ、唇を噛んだ。

悔しさではない。

それは――憧れにも似た高鳴り。

あの人の見た景色の“端”に、私も立ちたい。

（もう一度、確かめたい……）

その思いが胸を貫いたとき、迷いは霧のように消えた。

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「隊長、お願いがあります！」

勢いよく扉を開ける。

机に突っ伏していたルシアン隊長が、寝ぼけ眼でこちらを睨んだ。

「……なんだぁ、気持ちよく寝てたのに」

「精霊の森の再調査――私に行かせてください！」

一瞬の沈黙。

次いで、隊長の目が静かに細められる。

「ほう……お前が自分から任務志願とはな」

「どうしても、自分の目で確かめたいことがあるんです」

長い溜息のあと、隊長は頷いた。

「……分かった。二日後に出立しろ。ただし危険だと思ったら必ず戻れ。あそこは八割が未踏の地だ」

「ありがとうございます！」

深く頭を下げたとき、隊長の声が背中に届いた。

「サラ――次は、ちゃんとした報告をしろよ」

（……気づかれてたんだ）

胸がちくりと痛む。

けれど、その痛みの中に、確かな信頼の温もりを感じた。

私はもう一度一礼し、静かに部屋を出た。

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調査前夜。

宿舎の屋上。

風が星々の間を渡っていく。

帝都の灯が遠くに瞬き、

その向こう――森の闇が深く眠っている。

約束したわけではない。

けれど、心が知っている。

――また会う。必ず。

胸の奥で、小さな光が脈を打った。

森で出会った“杖を持たぬ魔術師”が、胸から離れない。

――あの結界の光も、指先の温もりも。

サラはもう一度、真実を確かめに向かう。

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