第二十話:潮風に揺れる想い
翌朝、港町ルドニアを発つ船の甲板。
潮風に混じって聞こえるのは、船員たちの笑い声と、時折飛び交う怒号。
発端はほんの一瞬だった。
私が露店で買った果物を抱えて戻ったとき、ぶつかった船乗りが舌打ちをして睨みつけた。
その視線の前に、すっと黒い影が割り込む。ファルだ。
ただ静かに私を庇った――それだけなのに、船乗りの仲間たちが面白がり、決闘を挑む流れになっていた。
「女を連れて偉そうにするな。男なら剣で語れ」
「そうですか…ではお相手願います」
ファルは変わらぬ微笑を浮かべ、淡々と答えた。
（ちょ、ちょっと……なんで受けるの!?）
止めようとした私に向けられた黒い瞳は、ひと言も発さずに「大丈夫」と告げていた。
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甲板に集まった船員や乗客がざわめく中、簡素な剣が手渡される。
対峙するのは、鍛え上げられた体をした船乗りの一人。
見ただけで素人ではないと分かる。
一方ファルはローブに剣と言いチグハグな格好。
「やめた方が……」
私の言葉は最後まで続かなかった。
開始の合図と共に、船乗りが猛然と斬りかかる。
けれど――ファルの体は、一歩も動じず、流れるような動作で剣を弾き、相手の武器は甲板に転がる。
「なっ……!?」
次の瞬間、ファルの刃が相手の首筋すれすれに突きつけられていた。
決着は一瞬。誰の目にも明らかだった。
「これで、よろしいですか？」
声は穏やか。だが有無を言わせぬ圧倒的な差。
沈黙していた船員たちが、次第にざわめき、やがて拍手と歓声に変わる。
私は呆然と立ち尽くしていた。
（……強いなんてもんじゃない。圧倒的……）
恐ろしいはずなのに、不思議と胸が熱くなる。
その背中を見ているだけで、何もかも大丈夫だと思わせられた。
「サラさん」
ふいに名を呼ばれて我に返る。
ファルはいつもの柔らかな笑みを浮かべ、差し出した手で私を甲板の中央から導く。
「もう心配はいりません。旅を楽しみましょう」
――胸が跳ねる。
でも、これは違う。きっとまだ夢の残滓のせい。
そう言い聞かせなければ、心が勝手に彼に傾いてしまいそうで。
私は小さく頷き、潮風に紛れる声で答えた。
「……うん」
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決闘騒ぎが嘘のように、船旅は穏やかに過ぎていった。
潮風に吹かれながら甲板の手すりに寄りかかり、私は水平線を見つめる。
青く広がる空と海。
（こんなにゆっくりした時間、帝都じゃなかったな……）
ふと隣を見ると、ファルが立っていた。
黒いローブを風に揺らし、何も言わずに同じ景色を見ている。
「サラさん、退屈ですか？」
「ううん。落ち着く。……なんだか、不思議なくらい」
私が答えると、ファルは小さく笑みを浮かべた。
その横顔に胸がざわつく。
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昼下がり、甲板の一角では船員たちが腕相撲大会をしていた。
なぜか私も巻き込まれ、次々と挑戦者に勝ってしまう。
「お嬢ちゃん、意外と強ぇな！」
「き、鍛えてますから！」
強がる私を見て、ファルは袖口で口元を隠しながら笑っていた。
「……すっかり人気者ですね」
「う、うるさい！」
胸の奥がむず痒くなるような感覚。
それが何なのか、まだ分からない。
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夜。
満天の星空の下、ファルが湯気の立つカップを差し出してきた。
「温かいハーブティーです。眠りやすくなりますよ」
「ありがとう……」
指先が触れただけで、心臓が跳ねる。
慌ててカップを持ち直し、星を仰ぐ。
（……やっぱり、夢のせいだよね。これは私の気持ちなんかじゃない）
そう思い込もうとしても、横顔を盗み見てしまう自分がいる。
穏やかな船旅の中で、胸のざわめきは静かに広がっていった。
(いつになったら、夢の余韻、なくなるかな…)
