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第八十七話:沈黙の中の記憶

ソフィアの記憶。

それは幸福だったのか。

それとも――

蒼の海はゆっくりと崩れ、かわりに無数の光片が宙を漂う。

それは、記憶そのものが形を取り戻していくようだった。

どこかで鐘の音がした。

けれど、音ではない。心臓の奥で“記憶”が鳴っている。

世界が裏返る。

足元の蒼が消え、代わりに石畳の床が現れた。

陽光が差し込み、紅茶の香りが鼻をくすぐる。

これは、夢……ではない。

――記憶だ。

---

テーブルの上には紅茶と果実水、色とりどりのお菓子が並んでいる。

隣には、私の弟、ノエリス。

「ソフィア姉さま！これ、食べていいの？」

「えぇ。一緒に食べましょう」

歳の離れた私の弟。

私の宝物のひとつ。

陛下もアルヴィト様も、私が帝城から出ることを咎めることはない。

だから、こうして定期的にノエリスに会いにくるのが私の楽しみだった。

嬉しそうにお菓子を頬張り、果実水を目を輝かせて飲む姿を見ているだけで癒された。

セリュネア帝国は、大きな武力を持ちながらも、決してそれを振るうことのない国。

陛下もまた、民のひとりであろうとした。

だからこそ、この国は長く平和に包まれてきた。

――そんな世界が永遠に続くと、信じていた。

---

屋敷の入口が騒がしくなり、

どこかで悲鳴が上がった。

けれど、その声が誰のものだったのか、思い出せない。

ノエリスが怯えている。

私は彼を背に庇い、扉から遠ざかる。

それなのに、足音が――近づいてくる。

床を叩く重い足音。

金属の音。

数を数えようとしたけれど、途中でやめた。

屋敷には護衛がいたはず。

帝城から連れてきた精鋭も。

なのに、誰も――いない。

喉が冷える。

息を吸っても、肺が動かない。

詠唱の断片を唇に乗せようとした、そのとき――

扉が、開いた。

氷の刃が飛んできた。

紅茶の香りを裂き、壁を削り、光を散らす。

白い破片の向こうに、影が三つ。

魔術師と、剣士が二人。

「やっと見つけたぞ」

声が届く。

けれど、意味が届かない。

――これは夢ではない。

そう理解した瞬間、手が喉に触れた。

---

息が詰まり、詠唱が途切れる。

「っ……！」

声にならない呻き。

それでも私は、睨むことだけはやめなかった。

男はただ、気味の悪い笑みを浮かべ続けていた。

抵抗しようとノエリスの小さな剣を逆手で振り上げても、軽く止められ、無理やり床に転がされる。

「おい、押さえてろ」

その声でもう一人の剣士が私の背中を踏みつけた。

ノエリスから引き剥がされた。

その不安と恐怖で、踏みつけられた痛みなど感じなかった。

必死にノエリスに視線を向けると、怯えて声も出せないのだろう。

口も膝もガタガタと震え、床は濡れていた。

「お願い！やめて！」

そんな願いが、この男達に通じるはずもないことくらい――分かっている。

でも、願わずにはいられなかった。

ノエリスの怯えた顔と、男の背中。

男が笑っているのは、見なくても分かる。

男がノエリスの脇腹を蹴り飛ばす。

ノエリスは声も上げられず、痛みと恐怖で蹲った。

「燃やせ」

背筋に氷を落とされたように身体が強張った。

「……何を、言ってるの？」

考えたくない。

嫌だ。嫌だ――

「やめ――！」

その瞬間、炎がノエリスを呑み込んだ。

光が跳ね、空気が悲鳴を上げる。

「あああぁぁぁぁ――」

声が、裂けた。

皮膚が焼ける匂いが、紅茶の香りを押し流していく。

熱が視界を焼き、世界の輪郭が溶けていく。

ノエリスが叫んでいる。

けれど、もう“音”ではなかった。

破れた息と焼けた喉の音が、世界の端で泡のように弾けて消える。

「ノエリスッ！！」

動こうとしても、背を押さえる足が骨を砕く。

世界がゆっくりと傾き、赤だけが視界を焼いた。

炎の向こうで、ノエリスがこちらに手を伸ばしていた。

その指が燃え、皮膚が黒く剥がれていくのが見える。

――それでも、伸ばしていた。

「ノエリス！」

……返事がない。

「ノエリス！」

声が喉で潰れ、言葉にならなくなっていく。

声が壊れて、血の味がする。

炎の色が濃くなるたびに、あの子の形が崩れていく。

焼け焦げた肉が、煙のように空へ散った。

それでも、まだそこに“彼”がいるような気がした。

世界が静かになった。

音が、何もかも遠のいていく。

ただ、焦げた匂いだけが残っていた。

背中を踏みつけていた足が離された。

這うようにノエリスだったものへ、手を伸ばす。

……冷たい。

温もりを探すようにそっと撫でた。

次の瞬間、ズズッと音を立てて、私の指が彼を壊してしまった。

怒り？　哀しみ？　絶望？

――分からない。

ただ、ノエリスを奪った者たちに殺意を向けるのが精一杯だった。

ノエリスだったものの欠片を握りしめ、振り返ろうとした瞬間――

後頭部に強烈な痛みが走り、視界が一気に霞む。

薄れゆく意識の中で、最後に見たのは、ノエリスだったものの顔。

そして、男の外套の隙間から覗く“太陽を抱く龍”の紋章――

その輝きが、異様に冷たく光っていた。

――お願い、壊さないで。

世界が、歪む。

床が溶け、壁が砕け、紅茶の香りが遠ざかっていく。

――記憶が、崩れていく。

光も音も、すべてが遠のいていく。

そして、すべてが再び――蒼の海に沈んだ。

沈黙だけが、彼女を包んでいた。

――遠くで、もう一度、鐘の音がした。

記憶は、沈黙の中で最もよく語られる。