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EP42・招れざる勅命

「おい、そこをどけ！」

怒号と共に、玄関の引き戸が乱暴に蹴破られる。乾いた破砕音。飛び散った木片が、平和な朝食の湯気の中を切り裂いて土間に散らばった。

「ひぃっ……！お、お侍様、何を……！」

悲鳴を上げて縮こまる老女（お婆さん）。土足で我が物顔に踏み込んできたのは、数名の武装集団だった。

この里の素朴な自警団ではない。全身を黒塗りの甲冑で固め、腰には鋭い反りのある刀を帯びている。その威圧感、身のこなし。明らかに人を斬り慣れている「兵」の匂いだ。

「えぇい、邪魔だ！」「きゃあっ……！」

立ちはだかろうとした老女の肩を、先頭の男が無造作に突き飛ばす。硬質な甲冑が肉を打つ鈍い音。枯れ木のように細い老女の体が宙を舞い、背後の壁に激しく叩きつけられた。

「お婆ちゃん！」

アーシェの悲痛な叫びが鼓膜を打つ。瞬間、俺の脳内で何かがプツンと切れる音がした。

ガタッ。

椅子を蹴り倒し、俺は立ち上がる。脊髄反射で右手が腰へ伸びる。横を見れば、エリオットも既に懐のナイフに手を掛け、低い姿勢をとっていた。レネの瞳からは温かみが消え、凍てつくような銀色の光を宿している。

「……随分と、行儀のいい客だな」

俺は努めて低い声で唸る。腹の底で沸き立つマグマのような怒りを、理性の蓋で無理やり押し込める。老女をゴミのように扱った男の背中を、視線だけで射抜く。

男は俺たちの放つ殺気に怯む様子もなく、尊大に顎をしゃくった。その目は、俺たちを「人間」として見ていない。ただの「排除すべき障害」か、あるいは「捕獲対象」としてしか認識していない冷徹な目だ。

「忍王・朔夜（さくや）様の勅命である。貴様ら全員、直ちに謁見の間へ出頭せよ」「謁見、だと？」「左様。拒否権はない。大人しく従わねば――」

チャキリ。

男たちの言葉に合わせるように、屋敷の外、四方八方から数えきれないほどの抜刀音が響く。金属が擦れ合う、冷たく乾いた死の予感。家を取り囲む気配は、十や二十じゃない。完全に包囲されている。

（……なるほど。最初から話し合うつもりはないってわけか）

俺は瞬時に状況を計算する。ここで暴れるのは簡単だ。この狭い空間なら、俺とエリオット、レネがいれば数秒でこいつらを細切れにできる。だが、そんなことをすればどうなる？飛び交う刃や魔法の余波で、この薄い木造家屋は倒壊する。守るべき老女や子供たちが、巻き添えになる確率は百パーセントだ。

それに、こいつらの背後には明確な「意図」がある。それを探る前に盤面をひっくり返すのは、悪手だ。

《……ハーヴィー》

脳裏に直接響く、地を這うような低い唸り声。フェンリルからの『レーレン（念話）』だ。魂のパスを通じて、相棒のどす黒い殺意が直接流れ込んでくる。

《家の外に五十、屋根裏に十。里全体が殺気立っている。……噛み殺すか？》

相棒は既に臨戦態勢だ。俺の合図一つで、この包囲網は血の海に変わるだろう。だが、俺は小さく首を横に振った。

（待て。まだ動くな）《……承知》

フェンリルの気配が、霧のように薄れ、潜伏状態に戻るのを感じる。俺はエリオットたちに目配せを送った。数々の修羅場を共にしてきた、阿吽（あうん）の呼吸だ。「手を出すな」という無言の合図を、奴は瞬時に理解し、舌打ちと共にナイフから手を離した。

「わかった。行こう」

俺は両手を軽く上げ、無抵抗の意思を示す。

「ただし、この家の者には指一本触れるな。俺たちの用事に、彼らは関係ないはずだ」「ふん。殊勝な心がけだ」

男は鼻を鳴らし、顎で外を指した。

「連れて行け」

兵たちに囲まれ、俺たちは背中を押されるようにして歩き出す。背後で泣き崩れる老女と、恐怖に震える子供たちの視線が、刃物よりも鋭く胸に刺さる。

（……すまない。必ず、礼はさせてもらう）

心の中で詫びながら、俺は鉛色の空を見上げた。どうやら、この里には俺たちが想像していた以上の、根深く腐った闇が巣食っているらしい。それを暴くためなら、地獄の釜の底だろうと喜んで行ってやるさ。

　　　　　　　　◇

連行された先は、里の奥深くに構える『八咫烏城（やたがらすじょう）』。

近くを流れる川の水を引いた、広大な水堀。その静寂な水面（みなも）に、漆黒の天守が逆さに映り込んでいる。春には見事な桜花を咲かせるであろう木々が並ぶ道を抜け、俺たちは巨大な石垣の上に鎮座する『御殿館』へと通された。

黒塗りの板壁に、鮮烈な朱色の欄干が映える。その色彩の調和は、息を呑むほどに美しいが、同時に人を寄せ付けぬ威圧感をも放つ。

一歩足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。戦場の殺気とは違う、張り詰めた静謐さ。足裏に伝わるのは、冷ややかな板張りの感触と、青々とした井草（いぐさ）の香り。

「へぇ……こいつはすげぇな」

隣を歩くエリオットが、感嘆の息を漏らして天井を見上げる。

「見ろよ旦那。あの梁（はり）、釘を一本も使ってねぇぞ。木と木を噛み合わせて組んでやがる。それにこのふすま……紙に描かれた絵が動き出しそうだ。とんでもない職人技だな」

裏社会の人間らしく、建物の構造や価値を値踏みするように呟く。確かに、この緻密で荘厳な建築様式は、俺たちの知る大陸の文化とは一線を画している。だが、その美しさすらも、今の俺たちには檻の鉄格子のように重苦しい。

「控えよ！」

先導する侍の鋭い声。俺たちは大広間の前で足を止めさせられた。

音もなく開かれる、重厚な襖（ふすま）。その奥――上段の間。

そこに、彼女はいた。

雪のように白い肌。豪奢でありながら清廉な、巫女の装束。その身に纏う空気は、周囲の空間そのものを凍てつかせるほどに鋭く、そして悲しいほどに美しい。

この忍びの郷の実質的な最高責任者であり、絶対的な象徴。そして――

「……嘘、でしょ……？」

俺の隣で、レネが息を呑んだ。その声は、恐怖ではなく、信じられないものを見るような驚愕に震えている。

「この、懐かしい魔力の波動……。まさか……」「間違いないにゃ……。あの匂い、忘れるはずがないにゃ……」

フィンロッドも目を見開き、鼻をヒクつかせながら立ち尽くす。彼女たちの視線は、上座に鎮座するその女性に釘付けになっていた。

数千年という、気の遠くなるような時間の隔絶。だが、魂に刻まれた絆は、その歳月を一瞬で飛び越える。

「キア……姉様……？」

レネの口から漏れた、祈るような呟き。そこに座していたのは、かつて彼女たちと共に女神に仕え、姉のように慕った第三の魔女。

『龍霜（りゅうそう）の魔女』キア。

その瞳が、ゆっくりと俺たちを見下ろす。静寂を破ったのは、鈴を転がすような、しかし温度を感じさせない涼やかな声だった。

「……ようお越しやす」

彼女――キアは、表情一つ変えず、ゆっくりと扇子を閉じる。その仕草は流れる水のように優雅で、この殺伐とした状況にはあまりに不釣り合いだった。

「遠路はるばる、ご苦労さんでございますなぁ。このようなむさ苦しい処へ、手荒な真似をして連れてきてしもうて……堪忍しておくれやすな」

言葉尻は柔らかい。まるで茶室に招いた客人を労うような、はんなりとした京言葉。だが、その声音には感情の色が抜け落ちていた。ただ決められた台詞をなぞるだけの、精巧な市松人形のような響き。

彼女は、驚愕に震えるレネやフィンロッドの視線に気づいているはずだ。けれど、その瞳は深海のように暗く、どこか遠くを見ている。

「ウチが、この里の祭事を預かる巫女……キアと申します。以後、お見知りおきを」

ふわり、と。彼女は座したまま、優雅に頭を下げる。それは完璧な作法でありながら、俺たちを「拒絶」する冷たい壁のようでもあった。

「い、以後……お見知りおきを、ですって……？」

震える声と共に、レネがたまらず一歩前へ踏み出す。その双眸からは、堰を切ったように大粒の涙が溢れ落ちる。

「な、何を言っているのですか、キア姉様！私です！レネです！ ……ずっと、ずっと会いたかった！」

必死に伸ばされる手。かつて女神の元で共に過ごした、誰よりも優しかった姉。数千年という悠久の時を経て、ようやく巡り会えた奇跡が目の前にある。しかし――

「……レネ？」

対するキアは小首をかしげ、不思議そうに瞬きを繰り返すのみ。その能面のような表情には、再会の喜びはおろか、驚きの色すら見当たらない。ただ、見知らぬ他人の戯言を聞き流すような、凪いだ瞳。

「おかしなことを言わはるお人やわぁ。ウチには妹などおりまへん。ましてや、そのような汚らわしい罪人の名……縁もゆかりもございまへんえ？」「そ、そんな……！嘘よ、私の顔を忘れたのですか！？あの時の約束を……！」「……」

悲痛な叫びに対し、返ってくるのは優雅で、残酷なまでに完璧な微笑み。はんなりとした空気を装いながら、扇子を持つその指先が、白くなるほど強く握りしめられていることに、動揺するレネは気づけない。

「うぅ……にゃあ……」

怯えたように耳を伏せ、フィンロッドが後ずさる。野生の勘が鋭い彼女は、本能で感じ取ってしまったのだ。目の前の「姉」から漂う、張り裂けんばかりの**「我慢」**の匂いを。

「匂いはキア姉だにゃ……。でも、嘘つきの匂いがするにゃ……。泣いてるのに、笑ってるにゃ……。どうしてだにゃ……？」

「フィンロッド……」

唇を噛み締め、俺は思考を巡らせる。

これは記憶喪失や洗脳の類ではない。彼女の瞳の奥底、その深淵に宿る確かな理性の光。彼女は正気だ。正気だからこそ、郷を守るために心を殺し、赤の他人を演じ続けている。そのあまりに過酷な自己犠牲の精神に、俺は拳を強く握りしめるしかなかった。

その時である。キアの隣で、石像のように沈黙を守っていた影が動く。

「……そこまでだ」

広間を切り裂く、鋭くも疲れを滲ませた少年の声。キアの隣、上座に鎮座していたもう一人の人物が、苦渋に満ちた視線を俺たちへと向ける。

年齢は十六、七といったところか。あどけなさの残る顔立ちだが、身に纏う黒装束と、華奢な肩にのしかかる重圧は、彼がただの子供ではないことを雄弁に物語っていた。彼こそが、この武装集団を束ねる頂点。

「我が名は朔夜（さくや）」

少年は俺の目を真っ直ぐに見据え、静かに告げる。

「代々、この『忍びの郷』を統べる者。――忍王（にんおう）である」

その表情にあるのは、侵入者を捕らえた勝利者のごとき優越感ではない。恩人を罠に嵌め、不本意な役割を演じなければならない深い葛藤と、逃げ場のない罪悪感だけが滲んでいた。

「忍王、か……」

俺が呟いたその言葉は、重苦しい沈黙の中に吸い込まれて消えた。

誰も動かない。いや、動けないのだ。この広間に充満しているのは、威厳ある王への敬意ではない。もっと粘着質で、肌にまとわりつくような不快な緊張感――まるで、誰かの手によって張り詰められた、切れそうなピアノ線の上に立たされているような感覚だ。

上座に並ぶ朔夜とキア。その姿はあまりにも美しく、そして悲しいほどに生気がない。

豪奢な着物も、荘厳な玉座も、彼らを飾り立てるための舞台装置に過ぎず、彼ら自身はそこから一歩も出ることを許されない『籠の鳥』そのものに見えた。

「――堅苦しい名乗りは、それくらいにしたまえ」

その糸を無神経に断ち切るように、不躾な声が響く。

御簾（みす）の奥から現れたのは、この和の空間には似つかわしくない、青と白を基調とした軍服の男だった。

胸には、見覚えのある紋章。大陸を牛耳る軍事国家、ノルヴァキア王国の徽章だ。男は**「監視官」**という立場なのだろう。

土足のまま畳を踏み鳴らし、あろうことか、朔弥を無視してキアの傍らへと歩み寄った。

「相変わらず、無愛想な巫女殿だ。遠方からの客人に、もっと愛想よく振舞ったらどうだ？」

ニヤニヤとした下卑た笑みを浮かべ、男の手がキアの細い肩へと伸びる。その指が、白い巫女装束に触れようとした、その瞬間。

「……あら、ご無体な」

キアは流れるような所作で扇子を開き、男の手と自分の肩の間に滑り込ませた。パチリ、と扇子が男の手首を軽く弾く。

「神聖な儀の場で、殿方の手に触れるなど……神罰が当たりますえ？監視官様」「チッ……。減らず口を」「ふふ。心配して言うておりますのよ？ほら、ウチのような穢れた魔女に触れたら、その立派なお召し物が汚れてしまいますやろ？」

キアは小首をかしげ、はんなりと微笑む。その態度は優雅そのものだが、男を「穢れ」として扱っているかのような、痛烈な皮肉が込められていた。

男は不快そうに鼻を鳴らし、あからさまな舌打ちをして朔弥の方を睨みつける。

「おい、忍王。躾（しつけ）がなってないぞ。飼い犬の首輪くらい、しっかり握っておけ」「…………ッ」

朔夜は何も言い返さない。ただ膝の上で、握りしめた拳が微かに震えている。爪が食い込み、掌から血が滲み出るほどの力で、湧き上がる殺意を必死に押し殺しているのだ。

彼が動けば、この里が終わる。その絶望的な力関係が、少年の沈黙から痛いほどに伝わってくる。

（……なるほどな。そういうことか）

俺はその光景を見て、全ての合点がいった。

なぜ、命の恩人である俺たちを罠に嵌めたのか。なぜ、キアが心を閉ざし、朔弥が罪人のような顔をしているのか。

この里は、既に死んでいるのだ。王国の、いや――その背後にいる**「奴ら」**の植民地として。

「……やはり、ダルクニクスの手が回っていたか」

俺は誰に聞かせるでもなく、低く呟いた。その名前を口にした瞬間、監視官の眉がピクリと反応したのを、俺は見逃さなかった。