EP35・ダルクニクスの憂い
聖ノルヴァキア王国、王都。
石畳を濡らすのは、雨ではない。 粛清の嵐が吹き荒れた後の、生暖かい血溜まり。
前王の寵愛を受けた革新派の側妃。 そして、王位継承権を持つその子息。
罪状は「国家転覆の謀反」。 無論、捏造された大義名分だ。 だが、真実など些末な問題に過ぎない。
必要なのは、幼き現王アルスの地位を脅かす「芽」を摘むこと。
鎮圧軍を自ら指揮し、一族郎党、根絶やしにする。 抵抗する間も与えない、一方的な殺戮。
まだ温かい血が、白手袋に染み込んでいる。 その感触を残したまま、ダルクニクスは王城の回廊を歩く。
「……報告を」
謁見の間。 玉座に座るのは、まだ年端もいかない少年王、アルス。 その御前で膝をつく。
「逆賊どもは全て処断いたしました。これにて王国の憂いは断たれました」
幼き王は、ただ無言で頷くのみ。 その瞳に宿るのは、宰相への全幅の信頼か、あるいは――畏怖か。
その時。 背後の扉が開き、伝令兵が転がり込んでくる。
「も、申し上げます！ 宰相閣下、凶報が……！」 「黙れ」
冷徹な一喝。
「陛下の御前であるぞ。分をわきまえろ」 「は、ハッ！ 申し訳ございません……！」
青ざめて平伏する兵士。 一瞥もせず、恭しく王に一礼し、謁見の間を後にする。
◇◆◇
重厚な扉が閉ざされる。 その先で待っていたのは、妖艶な喪服に身を包んだ女性。 王太后、エリス。
「……これは、王太后陛下」 「ダルクニクス卿。……血の匂いがしますわ」
扇で口元を隠すが、その瞳は熱っぽく濡れている。
「このような折に、血生臭くて申し訳ありません。汚れ仕事は、私の領分ですので」 「良いのです。……首尾は？」 「何も問題ありません。憂いは全て排除しました。ご心配には及びません」 「そうですか……」
一歩、距離を詰めるエリス。 香水の甘い香りが、血臭と混じり合う。
「ダルクニクス卿……いいえ、ダルク」 「今宵は、空いていますか？ 最近、全然……その……」
媚びを含んだ、甘えるような声色。 かつての、そして今も続く、背徳の関係。
だが、冷たく視線を逸らす。
「……すいませんが、陛下」 「……！」 「いいえ、エリス。今は孤独に耐えてください」 「全ては、アルス様の為。この国の礎を盤石にするためです」
拒絶。 エリスの瞳が揺れる。 だが、それ以上は言わせず、足早にその場を立ち去る。 背中に刺さる視線を振り切るように。
◇◆◇
宰相執務室。
いつもの革張りの椅子。 だが、そこに座る主の顔色は、先ほどまでの冷静さを欠いている。 部屋の隅、配下の将校が青ざめた顔で直立不動の姿勢をとっていた。
「……何だ。凶報とは」
手袋を脱ぎ捨て、問いかける。
「申せ」 「はッ……！ 南方、禁領区にて……」 「追跡に向かっていたライザ殿が、反逆者グレンと交戦。重傷を負わされ、戦線から離脱しました」 「……何だと！？」
ドンッ！！
厚い執務机が、拳の直撃に悲鳴を上げる。 叩きつけられた衝撃でインク壺が跳ね、黒い染みが重要書類の上に広がっていく。
「グレン……あの老いぼれが、出てきたというのか！」 「さ、さらに……同地にて、封印されていた『獣神の力を宿す魔女』が解放されたとの情報が……」 「…………何、だと？」
地を這うような、低い声。 革靴が空を切り、重い衝撃音が響く。
蹴り飛ばされた革椅子が、無惨に床を転がっていた。
ライザが敗北。 魔女の解放。 それはつまり、最悪の結末を意味する。
「ということは、アーシェも奪還されたか……」
脳裏に浮かぶ、作戦の崩壊図。 最強の剣士ライザが倒れ。 手駒として放った「最凶の毒の刃」――ジュリエッタも、連絡が途絶えている。 そして、新たな魔女が敵に回った。
「クソッ……！ 全てが裏目に出ている……！」
完璧だったはずの布陣。 盤石だったはずの支配。 それが、たった一人の「イレギュラー」によって、音を立てて崩れ去ろうとしている。
歯ぎしりの音。 血管が浮き上がるほどの激昂。
「おのれぇ……ハーヴィー……ッ！」
執務室に、押し殺した憎悪の唸りが響き渡る。
「許さんぞ！ 貴様だけは……！」 「必ず、この手で息の根を止めてやる……」
窓の外。 王都の空には、不穏な暗雲が立ち込めていた。
