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EP19・堕天使の翼

床に落ちていた己の魂の半身──ルシファーズ・ハンマー。おもむろに、それを拾い上げる。

カチャリ。冷たい金属音が、静寂のなかに、反撃の狼煙のように響き渡る。

ジュリエッタの顔に、侮蔑の笑み。最後の悪あがきだと、心底楽しそうだ。

「あららぁ～？　いいのかしら、そんなことをして。貴方が最も大事にしている、愛しのアーシェちゃんが、どうなっても？」

返答は、無言。答えは、一発の弾丸。

低く、重い銃声が炸裂する。

「ちっ……！」

ジュリエッタの舌打ち。放たれた弾丸は、影蝙蝠となって霧散した虚像を穿つだけ。手応えはない。

だが、隻眼に宿る光は、もう消えかけた『灯』ではない。仲間の熱い想いを薪とする、揺るぎない『復讐の炎』。再び燃え盛る。

ジュリエッタは悟る。言葉の毒では、もうこの男は堕とせない。

（おのれ……！　あともう少しだった……！）（いや、この絶望に酔いしれ、余韻に浸り過ぎた、わらわの失態か……！）

遊戯の色は消え去った。残るは、獲物を確実に仕留める、処刑執行人としての純粋な殺意。

「──ならば、貴様ら全員、ここで死ねぇっ！！」

ジュリエッタの絶叫と共に、地下墓所の闇が、殺気に呼応するように揺らめいた。身体から、血のように赤い花弁が無数に咲き乱れ、噴水のように舞い散っていく。

「まずいわ！」

レネが叫ぶ。即座に両手を広げ、空間そのものを歪ませた。三人を包む無色の球体──『重力レンズ』の防壁。

しかし、遅い。血の花弁は一瞬で墓所全体に広がる。壁も、床も、天井も、全てが毒々しい赤に染め上がった。バリアの周囲を覆い尽くすように、増殖する花弁。

摩擦音。重力の壁が、不快な高音を立てて火花を散らす。花弁が、バリアの表面を物理的にではなく、概念的に浸食している。

「何だ、これは！？」神狼フェンリルすら、黄金の瞳に焦りを浮かべる。「まずいぞ、これは！」

三人を取り囲む血の花園から、ジュリエッタの楽しそうな声が響く。

「どうかしら？　わたくしめの『血の花園』は」「もちろん、人間の貴方たちがその花弁に触れれば、たちまちに拒絶反応を起こして、お亡くなりになりますわ！」

声は、壁からも、床からも、天井からも、同時に聞こえる。この空間そのものが、彼女の体内（テリトリー）。

「故に、人はわたくしの事を、『花葬のジュリエッタ』と呼びますのよぉ～……」「あははははははははッ！！！」

狂った高笑いが、血の花に閉ざされた絶望の空間に反響する。

レネは左手でバリアを維持する。右手で花園の主を捉えようと、重力操作を試みる。だが、血の花弁は無限に増殖し、ジュリエッタの気配を覆い隠す。

本体は、有効射程の僅か数メートル外側。魔法ではない毒気。俺の『破魔の肉体』ですら、生物的な毒やウイルスへの耐性はない。

じりじりと浸食されるバリア。外は、触れれば即死の毒の園。完全なる詰み（チェックメイト）。死の影が、喉元まで迫る。

『──身の程を知れ、夜の眷属如きが』

神狼フェンリルが、天を仰ぐ。その咆哮は、単なる獣の唸りではない。物理法則をねじ伏せ、世界を書き換える、神の詠唱。

『神狼の蒼炎よ、全ての穢れを焼き払え！』

それは、内に秘めた神聖なる力の解放を告げる、反撃の狼煙。

足元の影から、蒼炎の幻影狼の群れが、泉のように創り出される。数十、数百。その数は無限に膨れ上がる。

幻影狼たちは、身に宿す神聖な熱で、周囲の血の花弁を焼き払い、進路を確保する。驚くべきことに、その蒼い炎は、仲間には一切の害を与えない。

瞬く間に、地下墓所は絶望の赤から、希望の蒼へと塗り替えられる。血の花園を燃やし尽くす、広大な蒼炎の海。

だが、炎の中から、ジュリエッタの高笑い。

「きゃははははっ！　見事な番犬だこと！」

炎が晴れる。そこに彼女の姿はない。天井に、壁に、床に、無数の蝙蝠の影が蠢いているだけ。

（……逃げられたか）

ルシファーズ・ハンマーを構え直す。忌々しげに舌打ち。

厄介なのは、あの影蝙蝠の霧散化だ。時戻し？　時の静止？　どちらも確実性に欠ける。ジュリエッタは正体を知る。手の内も研究済み。霧散化のタイミングを完璧に読まなければ、《天の法》すら無駄弾。

一瞬、脳裏に浮かんだ、かつての戦場。（ロアンのジャミングがあれば……ベルゼの広範囲魔法で焼き払えれば……）

過去を断ち切れない自分への嘲り。

（否、いけねぇ。未練たらたらだ）

そうだ。もう、あの頃とは違う。最強の仲間は、もういない。だが、孤独でもない。

背後には、俺を信じ、共に戦う仲間がいる。蒼炎を操るフェンリルと、息を切らしながらも毅然と立つレネ。その姿を、隻眼に焼き付ける。

（今は、フェンリルとレネが、俺のチームだ！）

過去への未練が消える。残るは、冷徹な「知略」のみ。新たな作戦を組み立てる。答えは一瞬で見つかった。

ルシファーズ・ハンマーを構えたまま、背後の二人に告げる。

「レネ」「……はい」「お前の力で、俺を『持ち上げ』続けられるか？　ただ浮かせるだけじゃない。俺が望む座標へ、縦横無尽に」

瞬時に理解した。瞳に覚悟の色。「……無茶を言いますね。ですが、あなたという『質量』一つを操るだけなら……やってやります！」

次に、神狼へと視線を移す。

「フェンリル」『うむ』「その蒼炎、俺の弾丸に宿せるか」

神狼は、答えの代わりに静かに足元へ歩み寄る。巨大な口を開き、凝縮された蒼炎の息吹を、構える魔銃の弾倉へと、そっと吹き込む。

カチャリ。シリンダーが戻される。隙間から覗く弾丸は、内部から神聖な蒼い光を放っていた。

『我が魂の一部だ。存分に使うが良い』

準備、整う。口の端に、猛々しい笑みを浮かべる。

「──ショータイムだ」

次の瞬間、身体が、ふわりと宙に浮く。レネが全神経を集中させ、重力を操作し始めたのだ。

「きゃはははっ！　何のつもりかしら、飛べない鳥が空を夢見たところで……！」

天井の闇から、ジュリエッタの嘲笑が響く。

それは夢ではない。身体は、床と水平に、不可視の翼を得たかのように、凄まじい速度で空を駆ける！

まるで、翼を捥がれて地上へ堕とされた天使が、再び翼を得て、天を舞うことを許されたかのように。

レネの重力操作は、ただ浮かせるのではない。望む方向へ、斥力と引力を瞬時に切り替え、「落下」と「飛翔」を繰り返す。三次元空間を縦横無尽に滑空させる。

堕天使の翼が、闇を切り裂く。

「なっ……！？」

ジュリエッタの笑みが凍りつく。これは、ただの飛行ではない。物理法則を無視した、予測不能の三次元機動。

柱を蹴る。壁を走る。天井から逆さまに滑り落ちる。正確無比な射線を、ジュリエッタの影蝙蝠へと合わせ続ける。乾いた銃声が、リズムを刻む。

影蝙蝠の群れが次々と撃ち抜かれる。

「ちょこまかと……！　鬱陶しい！」

ジュリエッタは怒りの声を上げ、その身を完全に霧散させる。地下墓所の空間全てを満たす、無数の影の霧。もはや、物理的な弾丸では捉えきれない。

「──そこだ！」

それこそが狙い。空中でピタリと静止。銃口を、霧の中心──ジュリエッタの気配が最も濃い虚空へと向ける。

「喰らい尽くせ、フェンリル」

引き金が、引かれる。

放たれたのは、弾丸ではない。銃口から解き放たれる、神狼の魂を宿した蒼炎の奔流。

地下墓所の闇が、蒼白く爆ぜた。

一瞬にして、空間全体が、太陽が生まれたかのような蒼い光と神聖な熱量で満たされる。それは、霧散化したジュリエッタの影全てを焼き尽くす、逃げ場のない浄化の炎。

「ぎゃあああああああああかっっ！！！」

霧の集合体の中から、断末魔が響き渡る。炎の中で、強制的に実体を取り戻したジュリエッタが、その身を焼かれながら苦しみ悶える。

蒼炎が晴れる。

そこに立つのは、静かに硝煙を吹く魔銃を構えた俺と、俺を支えるレネとフェンリル。床には、翼を焼かれ、黒焦げになりながらもかろうじて息をする、ジュリエッタ。

ゆっくりと地面に降り立つ。彼女を見下ろす。

冷たく言い放つ。「言ったはずだ。『お前には、お前の戦場がある』とな」

かつてエリオットに告げた言葉。そして今、この新たな仲間たちと共に、己の戦場を勝ち抜いた、勝利の宣言だった。