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EP17・吸血鬼の甘い囁きと勇者の贖罪

コンマ数秒。思考を巡らせた両脇を、二つの影が疾風となって駆け抜ける。

『ウォン！』

神狼フェンリルが、屍者の群れへ突っ込む。足元から無数の蒼炎の幻影狼が出現し、腐敗した肉の壁に食らいついた。

そして、レネ。静かに、地下墓所の入り口へ掌を向ける。

「──《重なりの法》──『重圧の円環（グラビティ・リング）』」

床が黒い光を放つ。円環に足を踏み入れた屍者たちが、見えざる鉄槌に叩かれ、次々と圧し潰されていく。

「……すげぇ……」

感嘆の声が漏れる。完璧な「防衛線」と「死地（キルゾーン）」。

だが、見惚れている暇はない。二人が稼いでくれた、貴重な時間。一秒たりとも無駄にはしない。

乾いた銃声。三度、等間隔。

防衛線を突破してくる個体だけを選別し、冷静に、的確に、眉間を撃ち抜く。一発の弾丸の価値。無駄弾は、一発もない。 One Shot, One Kill.

屍者の群れは、祭壇のルビーに指一本触れることなく、次々と骸へと還っていく。

だが、数分後。額を、冷たい汗が伝った。

（……おかしい）

勢いが全く衰えない。蛇口から汚泥が流れ続けるように。

射撃を止め、左目の【神晶球】に意識を集中させる。視界に、この異常事態の**『真実』**が映し出された。

地下墓所の奥深く。途方もない数の生命反応が、一本の川となって向かってきている。自然発生ではない。明らかに**「誰か」**が、墓地に眠る全ての死者を意図的に叩き起こしている。

「……操られてやがる……！どこかに、術者がいる……！」

二人の仲間に短く告げる。

「レネ、フェンリル！こいつらを頼む！俺が、蛇の頭を叩き潰してくる！」

身を翻し、屍者が溢れ出てきた地下墓所（クリプト）へと、再びその身を投じる。

入り組んだ通路を抜け、一つの開けた広間へ。中央には、誰もいない。いや──違う。

ポツリ。

鼻先に、一滴の生暖かい雫。血ではない。……香水？甘く、噎せ返るような、死の花の香り。

真上を見上げる。そこに、女がいた。

重力を無視し、まるで床に立つかのように、天井へ逆さまに張り付いている。

「……誰だ、てめぇ」

女は答えず、くすくすと、鈴を転がすように笑った。挨拶がわりとばかりに、指を鳴らす。

重苦しい地響き。石材が軋む音。

壁に埋め込まれた石棺が一斉に突き破られる。眠っていた死者たちが、棺を、墓石を砕き、新たな兵隊として襲いかかった。

だが、動じない。目的は、操り人形ではない。その主人、ただ一人。間髪入れず、女目掛けてルシファーズ・ハンマーの引き金を引く。

銃声一閃。

「きゃははははっ！」

甲高い高笑い。女の身体は、黒いインクが水に溶けるように無数の蝙蝠の影へと霧散した。弾丸は虚しく通り抜ける。影は再び集束し、今度は広間の反対側で、完璧な姿のままの女が立っていた。

（……吸血鬼か？）

「ちぃッ」

舌打ち。だが、隻眼が広間の構造──低い天井、頑丈な石柱、無数の壁の角度を捉え、口の端を吊り上げる。

大聖堂の荘厳な広間とは違う。ここは、最高の**「ビリヤード台」**だ。

（……ここなら跳弾（リコシェ）が使える。一気に頭を撃ち抜いて、雑魚掃除と行くか！）

向かってくる屍者の群れには、もはや目もくれない。銃口を上げた先は、一体の敵でも、天井の女でもない。右斜め前方、壁と床が交わる、ただの一点。

脳内で、神の如き弾道計算が完了する。引き金が、絞られた。

たった一発の銃声が、閉鎖空間に轟く。

放たれた弾丸は、狙い通りの一点に着弾。火花を散らして鋭角に跳ね返る。そこからが、独壇場。

死の幾何学が描かれる。

一体目の眉間を正確に撃ち抜き、その勢いのまま背後の壁を蹴る。運動エネルギーを殺さぬまま跳ねた弾丸は、二体目の側頭部を砕き、さらに天井へと角度を変える。落下する軌道上で、三体目、四体目の頭蓋を、串刺しにするように同時に貫いた。

広間の中を飛び交う、意思を持った死の蜂。壁、床、柱、そして頭蓋。何度も反射を繰り返しながら、たった一発の弾丸が、死の連鎖反応を引き起こしていく。

もはや魔法ですらない。純粋な**「銃神」の絶技**。

十数秒後。最後の死体の頭を背後から撃ち抜いた弾丸が、全ての運動エネルギーを失い、足元に転がった。

再びの静寂。

天井に立つ女は、その神業を黙って見下ろしている。瞳に浮かぶのは、恐怖ではない。放たれたものが、ただの「射撃」ではなく、空間そのものを把握し未来を予測する、極めて高度な**「知性の奔流」**であることを見抜いた、冷徹な「分析」の色。

パチ、パチ、パチ……。

場違いな拍手の音。女吸血鬼が、最高の演劇を鑑賞したかのように賛辞を送る。

「流石は悪魔王を倒した勇者殿。大した腕前だわ。そのお披露目、しかと見届けさせていただきましたわ」

ペッと、血の混じった唾を床に吐き捨てる。

「何、余裕かましてやがる！次はテメえだぞ、コラッ！」

ルシファーズ・ハンマーを再び構え、親指で撃鉄を起こす。カチリ。冷たい金属音が、明確な殺意として響く。隻眼が、天井の女吸血鬼に、寸分の狂いもなく照準を合わせた。

（……なんだ？コイツ、俺のことを知っている？）

警戒を意に介さず、女は重力など存在しないかのように舞い降りる。音もなく着地。銃口の前で、優雅にスカートの裾を持ち、軽く礼をした。

「初めまして、勇者ハーヴィー殿。わたくしは吸血鬼マフィア『スカーレット・ブライア』が一人、『花葬のジュリエッタ』と申しますわ」

「本日は、我が主君……ダルクニクス宰相閣下からの伝言を、貴方にお届けに参りました」

ダルクニクス。その名が出た瞬間、殺気が膨れ上がる。だが、ジュリエッタが続けた言葉は、殺意と闘志を根底から揺さぶるものだった。

まるで聖女が神の言葉を伝えるかのように、穏やかに、そして残酷に紡がれる「伝言」。

「──アーシェの為にも、潔く死んでほしい」

「そうすれば、昔のよしみで、王殺しの件は『事故』だったと、私が上手く片付けてやる」「頼むから、抵抗しないでくれ。これ以上、昔の仲間が堕ちていくのを見るのは、私にも忍びない」

慈愛に満ちた瞳。

「この申し出を受けてくれれば、貴方は『王殺しの大罪人』ではなく、救国の英雄のまま、その名誉を汚さずに逝ける。汚名も返上されるだろう」「そして、何よりも……貴方が最も大事にしている、アーシェの身の安泰が、約束される」

一度言葉を切り、最後の、そして最も重い一言を心臓に突き刺す。

「──頼むから、潔く勇者として死んでくれ、友よ！ ……だ、そうですわ」

その言葉が、毒のように回る。

肩から、力が抜けそうになる。ルシファーズ・ハンマーが、今まで感じたこともないほど、重い。

（……そうだ。俺が……俺が愚かな真似をしたばかりに、皆を苦しめている……）（アーシェを人質に取られ、仲間だった奴らを敵に回し……俺が、死ねば、全て終わる話じゃないか……）

構えていた腕が、わずかに下がる。隻眼の光が揺らぐ。

死への誘惑と、生きる意志。罪悪感と、復讐心。二つの感情が、ギリギリの均衡で軋む。

だが、その均衡は、一瞬で破られた。

カラン……。

乾いた音、静寂への響き。ルシファーズ・ハンマーが、俺の手から滑り落ちる鉄塊。

隻眼から今まで宿っていたはずの闘争の光が、急速に失われていくのが、ジュリエッタの目にもはっきりと映る。