15/44

EP15・鬼神の力を司る者

絶望という名の闇が、隻眼を支配しようとしていた。

銀髪の少女──人の形をした災厄は、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

（……くそっ……！何か手を……！）

最後の悪あがき。一つの奇策。

レネの背後の壁に向かって、ルシファーズ・ハンマーの引き金を引く。

乾いた銃声。放たれた弾丸は、**【空間（キングオブディメンション）】の理を宿し、壁に向かうと見せかけて【逆さ（リバース）】**の軌道を描く。

死角を突く必殺の一撃。

だが、少女は振り返りもしない。

弾丸が背後数メートルまで迫った瞬間、巨大な磁石に引かれた鉄屑のように急激に失速し、ポトリ、と力なく床に落ちた。不可視の超重力空間が、運動エネルギーそのものを殺したのだ。

「……な……！？」

一瞬の驚愕が、命取り。ふわり、とレネの身体が宙に浮く。自重0%。音もなく肉薄してくる。

「しまっ……！」

反射的に腕をクロスさせて防御。そのガードの上から、少女の華奢な拳が、まるで戯れるかのように、軽く押し当てられた。

衝撃波が、全てを薙ぎ払う。

一点にのみ宿った超重力が、骨を軋ませ、内臓をシェイクする。見えない巨人の掌で叩き潰されたかのように吹き飛び、神殿の壁にめり込んだ。

「ぐっ……はっ……！」

地獄は、まだ始まったばかりだった。

レネは、もはや俺を「脅威」とは認識していない。ただの、壊れかけの「玩具」として、無邪気に、そして残酷に弄ぶ。

幻影のように舞い、死角から現れては、超重力を乗せて叩き込んでくる。一撃一撃が、肉体を確実に破壊していく。

反撃の拳はすり抜け、弾丸は全て重力に引かれて落ちる。あまりにも一方的な蹂躙。

やがて、レネはその遊びにも飽きたように、少しだけつまらなそうな顔をした。

「……もう、終わりか」

満身創痍で倒れ伏す俺を見下ろすと、最後の仕上げとばかりに、ゆっくりと掌を天に向けた。

神殿そのものが、悲鳴を上げる。

数十本の巨大な石柱が引き抜かれ、宙に浮かび、ありえない密度へと**『圧縮』**されていく。粘土をこねるように。やがて、それらは一本一本が必殺の質量を持つ、漆黒の槍へと姿を変えた。

「───」

少女の一瞥。全ての槍が、俺ただ一人を標的に、空間を切り裂いて殺到する。回避不能の、処刑宣告。

『ウォン！』

フェンリルが跳躍するが、突如発生した重力によって地面に縫い付けられる。

（……ここまで、か……）

意識が、闇の底へと沈んでいく。薄れゆく視界の先、無感情な銀髪の少女。アーシェの顔が、脳裏をよぎる。

（……すまねぇ……）

全てを諦めかけた、その時。

（……俺が……王を殺したばかりに……）（アーシェ……お前を……）

重い後悔が、一つの古い記憶の扉を開く。

木漏れ日。幼いアーシェとの狩り。

『狙うのは、目じゃない。心で捉えるんだ』『すごい、兄さま！』

太陽のような笑顔。ただ、それだけを守りたかった。

記憶が、ふっと消える。冷たい海底神殿の闇。

（……そうだ。俺はまだ、諦めるわけにはいかない……）（あいつを……あの笑顔を、取り戻すまでは……！）

妄執にも似た意志が、死にゆく魂を、無理やり現世に引き戻す。絶望の闇の底で、何かが呼応した。

左目──神器【神晶球】だけが、死に抗う最後の星のように、熱を帯びる。

『──諦めるな、我が相棒』

脳内に響くフェンリルの声。

『手立てなら、お主が持っておろう。その左目は、ただの飾りか？』

その言葉が、引き金だった。左目が、内側から太陽が昇るかのように、灼ける光を放つ。

「ぐ……ぅあああああっ！」

視界が、白く染まる。違う。世界から「色」と「形」が失われ、無数の光の線と、因果の流れだけが見える。意識が肉体という枷を外れ、世界の根源へとアクセスする。

──覚醒。

【神晶球】の真の力。世界の**「理（ルール）」そのもの**を視る、神の視界。

視界に映るレネは、もはや人の形を成していなかった。

心臓のそばで、禍々しく脈動する茨の枷のような呪いの「核」。無数の術式が絡み合う、あまりにも精密な「機構」。そこから伸びる黒い糸が、彼女の四肢を、意思を、空間全てを操り人形のように支配している。

彼女は力を操っているのではない。あの呪いに、操られているのだ。

流れ込む記憶。女神に仕えた聖天の乙女。裏切り。永劫の孤独と絶望を刻み込む呪い。石櫃の封印は、彼女を滅ぼすためではない。いつか来る救いを待つための、悲しい揺り籠。

（……そうか。テメェの涙は、とっくの昔に枯れてたんだな）

口元に、血に濡れた笑みが浮かぶ。絶望じゃない。攻略法（クリアルート）は、見えた。

転がっていたルシファーズ・ハンマーを、祈るように拾い上げる。

レネが、異様な気の高まりを感知し、初めて警戒の色を浮かべる。両手を突き出し、最後の切り札を切る。

掌の前に出現する、あの**『無限黒穴（インフィニット・ブラックホール）』**。あらゆる存在を「無」に還す、究極の理不尽。

だが、俺は揺るがない。神の視界には、もはや絶望は映らない。映っているのは、その向こう側で泣いている、一人の少女の魂だけ。

静かに、ルシファーズ・ハンマーの撃鉄（ハンマー）を起こす。親指が、確かな感触を伝える。

「──時は、満ちた」

引き金を、絞る。

（弾種装填──【時戻しの弾丸（クロノス・リワインド）】）

放たれた魔弾は、黒穴へと一直線に吸い込まれていく。レネは勝利を確信しただろう。絶対的な『無』の前には、いかなる奇跡も存在しない。

そう、信じた、その刹那。

俺は、ただ静かに囁いた。

「──【空間（キングオブディメンション）】、縫い」

魔弾は、黒穴という「絶対的な無」に触れる寸前で、忽然と姿を消した。次元の布を針が縫うように、空間の綻びへと潜り込んだのだ。

「──え？」

初めて、レネの口から戸惑いの声が漏れる。時が、止まる。

彼女の背後。黒穴という絶対防御の死角となる空間が裂け、そこから、魔弾が再び姿を現す。吸い込まれるように、心臓を縛り付ける呪いの「核」ただ一点に着弾した。

……パァンッ！

乾いた着弾音が響くのと同時、魔弾の力が解放される。

呪いの「核」を中心とした半径数センチの球状空間だけが、外部の時間の流れから切り離され、強制的に**「逆再生」**を始めた。

過去の瞬間に遡るのではない。今、この瞬間から、未来永劫流れ続けるはずだった呪いの術式（システム）が、無理やり逆流させられる。緻密に組み上げられた魔法の歯車が、凄まじい悲鳴を上げて逆回転を始める。それは、滝の水を無理やり天へと戻すような、自然の摂理への反逆。

――1秒。

核の表面に走る亀裂が、見る見るうちに塞がっていく……のではない。亀裂そのものが「存在しなかったこと」にされ、代わりに内部の圧力が臨界点を超えて膨張する。

――2秒。

術式の奔流が行き場を失い、内部で激しく衝突する。「在るべき未来」と「戻される過去」がぶつかり合い、呪いの構造そのものが矛盾（パラドックス）を起こして軋み始めた。

――3秒、4秒。

脈動していた赤黒い光が、逆流の負荷に耐えきれず白濁し、ガラスにひびが入るような、不吉で、しかし美しい音が連続して響く。ピシッ、パキキキキッ……！

完璧だったはずの呪いの機構（システム）に、修復不可能な亀裂が走る。

――そして、運命の5秒後。

パリンッ。

薄氷が砕けるような、か細く、しかし決定的な音が響いた。時間の逆流という絶対的な矛盾に耐えきれず、呪いの「核」そのものが、内部から完全に崩壊し、四散したのだ。

縛り付けていた黒い重力の糸が、脆くも千切れ、霧散していく。額の呪印が、光の粒子となって消えていく。

力を失い、ふわりと宙に浮いていた身体が、ゆっくりと重力に従って落ちてくる。

満身創痍の身体を引きずり、その華奢な身体を、地面に叩きつけられる寸前で抱きとめた。

腕の中で、銀髪の少女が、ゆっくりと目を開ける。その瞳にはもう、羅刹の冷たい光はない。永い悪夢から覚めたばかりの、あどけない少女の戸惑いだけが浮かんでいた。

「……あなたは……？」

口の端の血を無造作に拭い、ニヒルに笑う。

「さあな。ただの通りすがりの銃士だ」

腕の中の少女を優しく抱きかかえ、崩壊した神殿を後にする。

「──おかえり、聖女様。悪夢はもう終わりだ」

それは、破壊と殺戮の勝利ではない。ただ一つの魂を、絶望の引力から救い出すための、俺の──バーレイグの、真の勝利だった。