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EP13・封印されし黙示録

その翌日、聖ノルヴァキア王国、王都。

光も届かぬ最深部の地下牢。

冷え切った石床に、アーシェは座り込んでいた。

手足には魔力を封じる呪印の枷。

だが、彼女を真に縛るのは、物理的な鎖ではない。

「……まだ、抵抗するか」

鉄格子の向こう。

ダルクニクスの怜悧（れいり）な声。

彼の指先から滲み出る黒い靄（もや）が、脳髄を直接締め付ける。

**《滅の法》**の応用。

肉体ではなく、精神を蝕み、自我を塗り替える禁忌の術式。

「ぐっ……ぅ……！」

必死に自我の壁を保つ。

脳内に強制的に流し込まれる、偽りの記憶と絶望の幻影。

兄ハーヴィーが裏切り、冷酷に笑う光景。

それらが真実であるかのように囁きかけてくる。

（嘘……！兄さまが、そんなこと……！）

抵抗を続ける精神は、確実に摩耗していく。

ダルクニクスは、その苦悶を、実験動物を見るような無機質な瞳で見下ろしていた。

「無駄だ。その強い意志も、兄への想いも、やがては我が『秩序』の一部となる」

彼は、さらに心を砕くべく、二つの「事実」を淡々と告げた。

「既に、追っ手を放った。夜の闇を統べる、最強の狩人を」

「そして、ハーヴィー・グリマルドは、世界を混沌に陥れる**『魔王』**として、全世界に手配される」

瞳が見開かれる。

兄が、世界そのものの敵として、永遠に追われ続ける未来。

「……あ……」

一筋の涙が零れ落ちた。

だが、その色は絶望ではない。

「……兄さまは」

震える声で、顔を上げる。

瞳には、消えることのない怒りの炎。

「兄さまは、絶対に貴方には負けないわ！」

「あんたみたいな、人の心を弄ぶだけの卑劣な男に……！世界を救った兄さまが、負けるはずない……！」

魂の叫び。

だが、ダルクニクスの表情筋は一つも動かない。

「そうか。その気高い精神こそ、最上の素材だ」

「その心が憎悪に染まり、愛する兄を殺す刃と化す瞬間が……楽しみだ」

黒い魔力が、さらに強く、深く、精神を浸食する。

地下牢の闇に、悲鳴が虚しく吸い込まれていった。

◇◆◇

──時は、少しだけ遡る。

セレンチアの地下神殿。

ゴブリンの王が倒れた静寂の中。

エリオットから『蜘蛛の巣』の情報を聞き出す。

「……古代神殿が、海底に。か」

「ああ。俺たちの知る情報はここまでだ。この先は、誰も足を踏み入れたことのない未知の領域……」

エリオットは、迷宮のさらに奥、底知れない暗闇を見つめる。

「俺も行く。あんた一人じゃ……」

「来るな」

短く遮る。

「お前には、お前の戦場があるはずだ、リーダー」

エリオットが口をつぐむ。

「俺は、セレンチアの『目』と『耳』が欲しい。この街を裏から牛耳っている連中。そして、ダルクニクスの息がかかった奴らがいないか。それを探れるのは、裏を知り尽くしたお前たちだけだ」

単なる駒ではなく、対等な「協力者」としての言葉。

エリオットは、強く頷いた。

「……わかった。必ず、生きて戻って来いよ！」

固い握手。

二人は別れた。

俺はフェンリルだけを連れ、迷宮の深淵へと身を投じる。

◇◆◇

迷宮の最深部。

空気の質が変わる。

肌にまとわりつく湿気と冷気。微かな潮の香り。

やがて、巨大な洞窟の入り口。

その先には、インクを流したような真っ黒な地底湖が、静かに揺らめいていた。

「……この先に、失われた古代神殿があるはずだ」

光の一切ない水面を見下ろす。

「潜るしかないか」

覚悟を決め、ためらいもなく冷たい闇の中へ身を躍らせる。

冷気が全身を締め付ける。

完全な暗闇。圧迫する無音の世界。

だが、その闇も一瞬で晴れた。

左目の【神晶球】が、水中で淡い光を発する。

視界に広がる、月光に照らされたような、銀色と影だけの静謐な世界。

苔むした巨大な石壁。上へと続く階段の影。

水面を割り、大きく息を吸い込む。

水没を免れた巨大な空洞。濃密な闇。

「フェンリル、灯りを」

『承知』

フェンリルの口から、数匹の蒼炎の幻影狼が放たれる。

狼たちは壁や天井へ駆け上がり、その身を蒼白く燃え上がらせる。

闇を払う、美しい生きた松明。

その蒼き光が、辺り一帯を照らし出した時。

俺は、息を呑んだ。

目の前に現れたのは、荘厳なる沈黙。

悠久の時を経て、闇の中に佇む古代の聖域。

崩れ落ちた天井や壁が、歴史の重みを物語る。

蒼白い炎が作り出す影と光のコントラスト。

幻想的に浮かび上がる神殿の輪郭。

ひんやりと澄んだ空気に、足音だけが反響して消えていく。

「……とんでもなく古いな。いつの時代の遺物だ？」

壁に刻まれた、風化して判読不能な古代文字に指を這わせる。

『うむ。幾千年以上を生きる我ですら、この神殿の記憶はない。原初魔法が生まれるよりも、さらに昔の時代のものやもしれんな』

フェンリルの言葉に、肌が粟立つ。

（流石、神様だな……）

神殿の深奥へ。

巨大な二枚扉の門。

片方は瓦礫の山と化しているが、もう片方は形を保っている。

その隙間から、内部へ滑り込む。

内部もまた、崩壊と静寂が支配していた。

だが、高く伸びる天井、寸分の狂いもなく並ぶ巨大な列柱が、かつての壮麗さを雄弁に語る。

最も大きな広間。

その中央に、**「それ」**はあった。

巨大な一つの石櫃（せきひつ）。

内部に眠る「災厄」が目覚めるのを恐れるかのように、おびただしい数の極太の鉄鎖が、石櫃を雁字搦めに縛り付けている。

鎖の一本一本に、見たこともない呪印が赤黒く脈動していた。

「……これか」

ごくりと喉が鳴る。

間違いない。この中に、一人目の「黙示録の魔女」が眠っている。

引き寄せられるように、石櫃へと足を運ぶ。

一歩、また一歩。

指先が、冷たい石の表面に触れようとした、その瞬間。

バチィッ──！！

視界が白く染まる。

凄まじい拒絶の衝撃が、身体を後方へと弾き飛ばす。

石櫃の周囲。

今まで視認できなかった半透明の光の壁──結界が、激しい火花を散らしてその牙を剥いたのだ。

神殿全体が、侵入者を排除せんと、低く、長く唸りを上げ始めた。