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EP11・堕天使の十字砲火（クロスファイア）

一発の銃声がもたらした静寂。

それは、長くは続かない。

広間に流れ込んだ大量の血の匂いが、迷宮の深奥で眠る獣の本能を呼び覚ます。

闇の底から、地響きのような雄叫びと、無数の足音。

「……ちっ、キリがねぇ」

舌打ちが漏れる。

「この数のゴブリンだ……」

後ろで、エリオットが険しい顔で呟く。

「雑魚だけじゃ、これだけの規模の巣は維持できない。間違いなく、群れを統率する**『王（キング）』**がいる」

ただ怯えるだけの少年の瞳ではない。

仲間の命を預かるリーダーとして、生存への最適解を探る冷静な光。

それが、エリオットの資質。

「だが、どうする……。神晶球とか言ったか？あんたのその左目で敵の位置は分かっても、この迷宮は複雑すぎる。奴らの玉座まで、まともにたどり着けるか……？」

的確な懸念。

答えず、静かに左目の眼帯を外す。

【神晶球】が、濃密な邪気に反応し、硝子の中で血管のように光を脈動させた。

「今にわかるさ」

それだけ言い残し、迷宮の闇へと再び身を投じる。

今度は闇雲ではない。

「おい、待て！」

エリオットが慌てて追走する。

信じられない光景だっただろう。

無数に枝分かれする通路を、一切の迷いなく、ただ一直線に駆け抜けていく。

右へ、左へ、時に逆走するかのような不可解なルート。

常人であれば確実に迷う道を、まるで生まれた時から知る庭のように突き進む。

神晶球には、もはや迷宮の壁など映っていない。

無数のゴブリンを示す赤い点。

その中心で、一際大きく、禍々しい光を放つ**「王」**の存在。

王へと続く、最短にして唯一の「正解ルート」だけが、光の線となって脳内に焼き付いている。

「ウォン！」

後方から合流したフェンリルが先行し、雑魚を蹴散らす。

俺が中央を駆け、エリオットが後方を固める。

即席の布陣だが、連携は驚くほどに噛み合っていた。

そして。

迷宮の最深部、巨大な空洞へとたどり着く。

うず高く積まれたガラクタと、無数の人骨で築かれた、歪な「玉座」。

そこに、一体の悪夢が鎮座していた。

通常のゴブリンの三倍はあろうかという巨体。

傷だらけの王冠と、錆びついた鉄鎧。

何より異様なのは、その肌。

地獄の業火を固めたような、禍々しい緋色。

ゴブリンの王。

その濁った瞳が、侵入者（俺たち）を捉え、獰猛な光を放つ。

「……いたな、親玉」

魔銃を静かに構える。

だが、エリオットが息を呑み、肩を掴んだ。

「待て……！よく見ろ！」

指さす先。

玉座の左右から、二つの巨大な影がせり上がってきた。

王を守護する、二体の門番。

一体は、鋼のような青き肌。巨大な戦斧を担ぐゴブリン・ジェネラル。

もう一体は、闇よりも深い黒き肌。鋭利な長槍を構えるゴブリン・ランサー。

その巨躯は、王の更に倍。

絶望的な質量が、雑魚とは次元が違うことを示している。

隻眼が、三体の強敵を冷静に捉える。

額を、一筋の冷たい汗が伝った。

グリップを握る手に、力がこもる。

神晶球が映し出す敵の輪郭は、これまでの赤い点ではない。

燃え盛る炎のような、明確な「死」の色。

「グルルル……」

緋色の王が、玉座に座ったまま、地を這うような低い唸りを上げる。

それが、開戦のゴングだった。

一瞬。

脳裏に、かつての戦いの日々が、幻のようにフラッシュバックする。

（……いつもなら、ライザが斬り込み、ベルゼが援護し、アーシェが支えた。そして中央には、常にあの男がいた……）

幻影が霧散し、残酷な現実が隻眼に焼き付く。

最強の仲間はいない。

いるのは、少年と、一匹の神狼だけ。

指示を出す指揮官も、傷を癒す祈禱師もいない。

（今はすべて、俺が背負う）

奥歯を噛み砕く。

隻眼に宿る光は、もはや感傷ではない。

孤高の銃神の光だ。

エリオットへ、短く、絶対の命令を下す。

「エリオット！直接やり合うな！奴らの足元や体勢を崩すことに集中しろ！俺が王を撃つ、ほんの一瞬の隙を創れ！」

「なっ……！？」

エリオットが戸惑う、その刹那。

玉座の緋色の王が、その顎門（あぎと）を大きく開いた。

灼熱の息吹。

巨大な火球が俺たちをめがけて吐き出される。

紅蓮の炎が空間を飽和させる。

だが、炎が晴れた後、そこに立っていたのは煤一つついていない俺の姿。

「破魔の肉体」の前では、いかなる魔法もただの風。

「……何故だ……？」

緋色の王が、初めて動揺を露わにした。

その隙を、二体の護衛が見逃さない。

二つの絶叫が重なる。

青きジェネラルが戦斧を、黒きランサーが長槍を構え、左右から挟撃を仕掛けてくる。

冷静に銃口を黒きランサーへ向け、引き金を絞る。

乾いた破裂音。

弾丸は、寸分の狂いもなくランサーの眉間へと吸い込まれる。

だが。

硬質な金属音と火花。

火花が散った。

黒きランサーの肌が、黒曜石のような、鈍い光沢を放つ鋼鉄へと変化していた。

「……何！？」

その一瞬の硬直を、青きジェネラルが見逃さない。

巨斧が、頭上へと振り下ろされる。

『ウォン！』

神狼フェンリルが割って入り、その斧を牙で受け止めようとする。

だが、フェンリルの牙は、ジェネラルの身体を、水面を掻くかのように、何の手応えもなく通り抜けた。

「しまっ……！」

ジェネラルの身体は液体のように変形し、牙を回避。

再び実体化しながら、戦斧を振り抜く。

フェンリルは咄嗟に身を翻したが、その銀色の脇腹が浅く切り裂かれた。

「フェンリル！」

「嘘だろ……物理攻撃も効かねえのかよ！？」

エリオットが絶叫する。

鋼鉄化して弾丸を弾く黒鬼。

液体化して攻撃をすり抜ける青鬼。

後方から高火力の魔法を放つ火焔の王。

脳髄が焼き切れる速度で回転する。

（黒鬼は鋼鉄化している間、動かねぇ）

（青鬼は、攻撃する一瞬だけ、実体化する……！）

神晶球が、敵の魔力の流れと「癖」を完全に解析する。

「エリオット！フェンリル！」

怒号が、戦場に響く。

「黒は守り、青は攻めだ！二体を分断する！エリオットは青を、フェンリルは黒を、それぞれ引きつけろ！」

「エリオット、仕事はさっきと同じだ！斬るな、惑わせろ！攻撃の瞬間だけを狙え！」

的確な指示に、エリオットは迷いを捨てて頷く。

戦術は決まった。

ここからが、本当の死線。

エリオットが青鬼を俊敏な動きで翻弄し、フェンリルが鋼鉄化した黒鬼に猛攻を仕掛けて攻撃を誘発する。

その後方で、俺は、三体の動きの全てを監視しながら、ただ静かに、たった一つの「解」が生まれる瞬間を待つ。

──生まれたのは、コンマ1秒の勝機。

二体の護衛が、同時に「攻撃」の態勢に入り、その巨体と巨体の間に、王へと続く一本の射線が、奇跡のように開いた。

待っていたのは、この瞬間。

防御も回避も捨てる。

ただ一歩、死地（キルゾーン）へ踏み出す。

左右から槍と斧が交差する、死の中心点へ。

脳内で、神の如き計算が完了する。

親指が、**『ルシファーズ・ハンマー』**を神速で三度、弾いた。

（意思（いのり）を込める）

（弾種装填──【時の静止】【時戻し】【座標交換】）

引き金が絞られる。

乾いた破裂音が、三度、重なって響く。

死の三拍子を奏でる、『堕天使の円舞曲（ワルツ）』。

一発目の魔弾が青鬼に。

二発目の魔弾が黒鬼に。

そして三発目の魔弾が、緋色の王に着弾する。

最初の二発が、護衛たちの時間を狂わせた。

青鬼は**【時の静止】**に時間を凍らされ、攻撃の姿勢で固定される。

黒鬼は**【時戻し】**によって、鋼鉄化する前の「生身」へと強制的に巻き戻される。

そして、そのコンマ数秒の「バグ」の間。

三発目の**【反転・再配置（クロス・リロケーション）】**が発動した。

世界が、反転する。

俺と、緋色の王の座標が、完全に入れ替わったのだ。

「「グッ！？」」

時が動き出した護衛たちの耳に、聞き慣れない断末魔が届く。

彼らの渾身の槍と戦斧は、寸分の狂いもなく、今や俺がいた場所に立つ、敬愛するはずの緋色の王の身体を、深々と貫いていた。

王は、何が起きたか理解できぬまま絶命。

だが、円舞曲はまだ終わらない。

王の死に呆然とする護衛たちに、俺が最初に放った二発の魔弾が、時間差でその真の牙を剥く。

王を貫いた体勢のまま凍り付いていた青鬼は、時の静止が解けると同時に、その心臓を「静止していた弾丸」に撃ち抜かれる。

王を貫いたまま呆然としていた黒鬼もまた、時戻しで晒された柔らかい肉体を、正確に弾丸に穿たれた。

全てが、ほんの数秒の出来事。

後には、三体の王鬼の死体と、重苦しい静寂だけが残る。

「…………は？」

エリオットは、目の前で起きたあまりにも鮮やかで、あまりにも残酷な自滅劇に、声も出せずに立ち尽くしていた。

玉座があった場所から、静かにエリオットの方を振り返る。

硝煙を纏い、不敵に笑う。

「言っただろ、エリオット」

「お前が『隙』を創れ。俺が『王』を撃つ、と」

「――これが、**『堕天使の十字砲火（クロスファイア）』**だ」