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1-6. この世界は楽しそう、すなわちクズが多めの予感①

「さっそくですけれど。セラフィン殿下は在学中、ヨハン殿下とアナンナさんのや(・)ら(・)か(・)し(・)の後始末を押し付けられていたのではなくて？」

　馬車が動き出してすぐ、私は口を開いた。

　――　セラフィンは、他国の王女を母に持つ正統な血筋だが、前国王の十何番目かの子であるため、王族のなかの立ち位置は良くない。

　妾腹とはいえ現国王の実子であるヨハンよりも、ずっと低く扱われているのだ。

　そのせいで学園でも立場的にはヨハンの侍従のようになっていた。

（実際の態度は一匹狼でむしろ、ヨハンよりも偉そうですらあったが）

　私の問いに、無言のままセラフィンは唇の端を片側だけほんの少しあげ、皮肉な表情を作ってみせる　――　どうやら図星のようね。

　一方でメアリーは、目を丸くしてこちらに耳を傾けている。

　私は推測を続けた。

「いいかげんイヤになっていたところに、卒業パーティーでのあの騒動で、ヨハン殿下に見切りをつけることに決めた……　」

「それは少し違いますね。第三王子に期待したことなど、最初からありませんから」

「そう？　ではどうして、バカのしでかしのフォローなどしておられましたの？　しかたなく、という性格ではありませんわよね、殿下は」

「……　あなたが彼の婚約者だからです、ヴィンターコリンズ令嬢。婚約を簡単には解消できない立場である貴女が、彼のせいで傷つくのを見たくなかった」

「ひょえ！？　……　と、すみません！」

　いいのよ、メアリー。驚くのも無理はない。

　こうもストレートにこられるとは、私も予想外ではあった。

　セラフィンの氷を思わせる灰青色の瞳が、燃えるような熱を帯びている　――　どうやら前世のゲームの　『ベタ惚れ』　設定は、ここでも生きているらしい。

　これは便利に使えそう……　と、転生前の私なら、思っていたに違いない。

　しかし私の思考と行動はいま、現世のお人好しなヴェロニカ嬢のほうに否応なく引きずられてしまっている状態。

　要は　『人を利用するなんて良くない』　とのストッパーを自身の内面に、わずかながら感じているのだ。

　――　これは、面白いことになってきたわね。

　私は素直に会話を続けることにした。

「セラフィン殿下。そのようなことをおっしゃっては、わたくし、勘違いしてうぬぼれてしまいましてよ？」

「かまいませんよ。勘違いなどではありません。私は常にあなたの味方ですから」

「わたくしが人の心を持たない、ひどい人間だとしたら？」

「そのようなことは、些細な問題でしかない。　『人の心』　などと、くだらぬことを言う輩はたいてい、人間を美化しすぎですからね」

　あら、普通の人間にしては珍しい主張ね。

　私に迎合しているにしろ、本音であるにしろ、なかなか結構。

「あなたとは気が合いそうですわ、セラフィン殿下」

「光栄です」

　セラフィンがまた、口の端を微妙につりあげた。

　彼はどうやら、覚醒前のヴェロニカ(私)の優しさや純粋さに惹かれている、というわけでもなさそうだ。

　ではなぜ……　などとは、考えるだけ無駄だろう。

　使ってもいい好意は遠慮なく使い、見合うだけの報酬を与える。それだけのことだ。

　私は、本題に入ることにした。

「で。侍女科の生徒失踪についてはセラフィン殿下は、どこまでご存知ですの？」

「そうですね……　まずは、ヴィンターコリンズ令嬢の推測をうかがいたいものですが？」

「失踪した生徒たちは、好色な血筋を受け継ぐヨハン殿下の関心をひくため、アナンナさんが用意した雌鹿(めじか)　――　おそらくはどこかに、殿下専用の狩り場を作って管理しているのでしょう。

　侍女科の生徒はさして裕福でない低位貴族のお嬢さんが多いでしょう？」

　私の隣で無言でうなずくメアリーの表情が、暗い。

　失踪した友達のことを考え、改めてショックを受けているのだろうが、私はかまわず話を進めた。

「国王に溺愛されている第三王子に囲われることになったと、相応の金品と本人からの手紙のひとつも渡せば……　彼女らの実家は、黙って受け入れるのではないかしら。名誉なことではないから、口はつぐむけれども」

　セラフィンの皮肉な笑みがますます深まった。

　それが、私の推測を確信に変える。

「セラフィン殿下はその連絡係を、させられていたのでしょう？　噂になってヨハン殿下の可哀想な婚約者が傷つかないよう、細心の注意を払ってくださっていたのですね？」

「そこまで気づかれていたなら、注意した意味はなかったようなものですがね」

「いいえ。今日、セラフィン殿下とヨハン殿下の会話をきいて、初めてわかりましたのよ。それに、気を遣っていただいていたのは、有難いことですわ」

　もっとも私の予想では、まだ隠れている真相もありそうだけれど。

　――　卒業パーティーでの舌戦で、アナンナは　『女生徒の亡(・)霊(・)』　を　『呪い』　とは言ったが、否定はしなかった。

　その事実が、失踪した生徒たちがすでに亡くなっていることを示すとするならば……

　アナンナがしていることは、単なるハーレム作りではあり得ない。

　そう見せかけて、なにかとんでもないことを行っているのだろう。

　しかし、その推測を口にする前に。

　私の背筋に、戦慄が走った。

　心拍数が自然と高まる。

　私の脳内にアドレナリンが過剰分泌されはじめたのが、わかる。

　高揚感と陶酔　――　闘いの、予感。

「メアリー、どこかにつかまって」

　声が自分でもわかるほどに浮き立っているのを感じつつ、私はメアリーに膝掛けを渡した。

「これを頭からかぶって、窓の外から見えないように、できるだけ身をかがめてね」

「？　どうなさったんですか、ヴェロニカ様？」

　メアリーが首をかしげたとき。

　馬車が止まり、ザディアスの落ち着いた声がした。

「ヴェロニカさま。手前に少々、障害物がございまして　――　なるべく早く片付けますので、少々お待ちくださいませ」

「わたくしも手伝いますわ」

「「「　は！？　」」」

　馬車の内外から声があがったときにはもう、私は扉を開けて外にとびでていた。セラフィンが、続いて馬車を降りる。

　濃くなった夕闇の中、そこここで白刃がきらめく。人の倒れる音、うめき声、血のにおい。

　襲撃だ　――

　身体中の血が、どうしようもなく沸き立つのを感じながら、私は唇の両端を吊り上げた。　

　――　女生徒失踪事件についての調査を始める、と宣言してすぐの、このタイミングで、ねえ？

　誰が仕掛けた襲撃なのか、容易に予測がついてしまう　――　本当に、素直でおかわいいこと。

　あと、私の実力ナメすぎ。

　公爵家の騎士団の実力も、ね。　

　実際、倒れているのは賊ばかりだ。

　――　普通なら、警備の甘いちょっとした金持ちの馬車を狙って小銭を稼いでいるはずの連中だろう。

　騎士たちに護衛されている公爵家の馬車を襲ったのはおそらく、大金に目がくらんでウッカリ雇われてしまった、というところかしら。

　――　もっとも、敵はザコばかりではないわね。

　中に数名、なかなか良い動きをしている者たちがいる。

　彼らこそ、この襲撃の主体ね。

　――　けれど、我が家の護衛のほうが押されている局面ですら、致命打を与えようとはしていない。

　『無駄に殺すな』　との命令を受けてでもいるのかしら……　

　やつらの作戦は、こうして護衛をひきつけ、馬車の周囲を手薄にして本命　（つまり私たち）　を狙う、といったところね。

　ということは、やつらの正体は、どこかの王(・)族(・)が使う暗部の連中、かな。

　余分な殺しを徹底して避ける姿勢は、ヘタに被害を大きくして　『運悪く賊の仕業』　で片付けられなくなると困るからだろう。

　けれど、その打算……　私と我が家の騎士団(ザディアスたち)を前にして、どこまで有効かしら。

　――　ドレス姿が目立つのだろう。

　馬車から降りたとたん、私たちは敵に囲まれてしまった。覆面をした3人の男たちだ。

　素早い身のこなしは、賊でもなければ一般の騎士でもない、暗殺者のそれ　――　私はとっさに魔法で周囲に風を呼んだ。

　これで、投げナイフや拳銃などは使いにくくなるわね。

「刃先に注意して。かすり傷でも、すぐに血を吸いだして吐き捨てるように」

　敵が毒を使っている可能性を示唆すると、セラフィンとザディアスがうなずいた。

　さて、そうしたら……

　久々の、体操の時間だ。

　私は風魔法を己の身にもかけつつ、ドレスのスリットから鞭を引き抜く。

　前世でいえば、新体操のリボンほどに長く、ぱっと見は扱いづらそうな武器。

　だがこちらの世界では、私のような風の魔力持ちと相性が良いとされている。風を実体化させた感覚で、自在に操ることができるのだ。

　以前から護身術として鞭を練習していたので、身体が違和感なく動くのも、ありがたい。

　私は鞭を両手に構え、彼らより早く　――　大きく、跳躍した。