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2-8. 好きでなくても理解はできるのが同族⑤

【バーレント・フォルマ視点】

「フォルマ先生！　ドリスです！　ドリス・トレイター！」

「ああ、トレイターさん。卒業以来だね」

　誰だったっけ。

　フォルマがそう考えるより早く、追いかけてきた洗濯メイドは自己紹介をした。息をわざとらしくはずませ、そのたびに豊満な胸が上下する。

「きみはたしか、令嬢付きだったろう？　なぜ洗濯メイドを？」

「それは……　お嬢さまが急に！　ほかのメイドを連れてきて　『おまえはもう用済みよ』　って、おっしゃったんですぅ！」

「ああ……」

　フォルマは完全に、思い出した。　

　こいつは卒業パーティーで　『公爵令嬢(ヴェロニカ)が階段からアナンナを突き落とした』　と嘘の証言をしていた、あのぽっちゃり女だ。

「かわいそうに。けれど、きっと、いいこともあるよ」

「そうそう、そうなんですよ」

　ふふ、と笑ってドリスは背伸びし、フォルマの耳に口を近づける。

「……　あたしだってもうすぐ、公爵令嬢になるんですよ、あの女が死んだらですけど」

「あの女……？」

「ここの奥様。亡くなったら、あたしのママが公爵夫人になるんです。だって、あの女は老いさらばえて寝たきりですけど、ママはまだまだキレイですし、公爵閣下との仲だって、いいんですから」

「なるほど……　で、奥様のお具合はいま、どうなんだい？」

「髪は灰色になって半分抜けてて、やせおとろえてしわしわ、顔にも身体にも、いたるところに黒いできものが盛り上がってて怪物みたいなんですよ。痛ましくて見てられない、って閣下の足も、すっかり遠のいてるんですって」

　ドリスがくすくす笑うのを、醜悪だな、とフォルマは思った。

　こんな女ではヴェロニカの足元にも及ばない。

「ね、フォルマ先生。フォルマ先生は、ヴェロニカ様に会いにいらしたんですよね？」

「ああ。創薬の依頼を受けているからね」

「あの、あの……　もし、あたしが公爵令嬢になったら、あたしのことも、見てくださいます？」

「もう見てるよ。きみは素敵だ、ドリス」

「ほんとですか……？」

「本当だとも。洗濯係は大変だろうが、頑張っていればきっと良いこともあるさ……　ああ、気落ちしたときはこれを試してごらん。新しく作った、元気が出る薬だよ」

「えっ、あたしに？　いいんですかぁ？」

「もちろんだよ。あげるのは、きみが初めてだ……　良かったら、試して。感想を教えてほしいな」

「はっ、はい……　ありがとうございます」

　ドリスはから小瓶を受け取ると大切そうにポケットにしまった。

　ぎこちなく淑女の礼(カーテシー)をとると、小走りに去っていく。

　フォルマもまた、見送ることなく背をむけ、騎士に声をかけた。

「待たせて、すまなかったね。案内してくれるかい？」

「はっ、お気遣いなく」

　歩きながら、フォルマは口元がほころんでいくのを抑えられなかった。

（なるほど、たしかにヴェロニカが欲しがるはずだ。急性期のみならず、慢(・)性(・)中(・)毒(・)に(・)も(・)効(・)く(・)薬(・)を……）　

　もともと、ヴェロニカがフォルマにした依頼は、ほぼ相反するものといっていい。

　急性中毒の薬には、下剤や嘔吐剤を必ず入れなければならない。まずは速やかな排出が第一の目的となるためだ。

　体内に残った毒は炭の粉で吸着して流す。中和を考えるのは、いちばんあとである。

　だが慢性中毒では、わずかずつ摂取された毒により損傷し変質した臓器や皮膚を癒すほうが主になる。

　もし下剤や嘔吐剤などを入れればボロボロの臓器が耐えられず、症状は悪化するかもしれない　――

　どちらにも効く薬など、なかなか創れるものではないのだ。

（カタリナなら、できたかもな……　）

　フォルマは妹を、懐かしく思い出す。

　――　世間の噂とは違い、彼は妹の才能を認めていた。むしろ自(・)分(・)の(・)も(・)の(・)として誇らしくさえ思っていた。

　たしかにフォルマは、いとこのクリザポールには　「両親が妹ばかり大切にする」　だのといった、世間でありがちなグチをこぼしたりもしていた。しかしそれは実のところ、クリザポールの同情を引き味方として据え置くためである。本気ではない。

（あ(・)の(・)こ(・)と(・)だって、仲の良いふたりと一緒に楽しもうと思っただけなんだ。

　なのに、カタリナは死ぬし、おかげで、クリザポールからは際限なく憎まれるようになってしまうし……

　まったく。こんなにもシャレが通じないとは、いまだもって残念だよ）

　わいてくる不条理感を払おうと、フォルマは軽く頭を振る。

　――　ともかくも。

　ヴェロニカから依頼された創薬の方針は、決まった。

　ヴェロニカが真に欲しがっているのは、母親を慢性中毒から救う薬だ。

　ならば創薬は、主眼を慢性中毒からの回復に置けばいい。下剤や嘔吐剤は入れず、中和剤は副反応が出ない程度の量に抑える。簡単なことだ。

（ぽっちゃり女(ドリス)から聞いた限りでは、ヴェロニカの母親はもう助からないし、助けるメリットもないな。

　完全回復など絶対にしないが見た目だけは多少なりとも改善させられる程度の匙加減で、薬を創ってやろう。

　それだけでも、ヴェロニカはじゅうぶん感謝するさ）

　フォルマは、うっとりとした。

（母親が逝けば、ヴェロニカと一緒に悲しむふりをして、慰めてやろう。チ(・)ョ(・)コ(・)レ(・)ー(・)ト(・)の効果もある。そうなればヴェロニカはすっかり、手の内だな……）

　頭のなかのシナリオは、フォルマの気に入った。

　自分にだけは従順な、したたかで美しい妻と公爵位を手に入れ、すべての者から称賛される　――　晴れがましい己の姿を幾度も思い描きながら、フォルマは公爵邸をあとにした。

※※※※※※

【ヴェロニカ視点・一人称】

「お嬢様が外出中に、フォルマ子爵がいらっしゃいました。お嬢様からのご依頼の、進捗報告だそうでございますが……　こちらのチョコレートは、子爵の手土産でございます」

「フォルマ子爵に、そういった報告は文書でけっこうとお伝えくださいな、ケストナー夫人」

「かしこまりました」

　帰宅するなりの侍女長からの報告に、私は吹き出しそうになった。

　――　チョロく見られたものである。

　私としては、お(・)と(・)す(・)ほうの考えることはよくわかるが、お(・)と(・)さ(・)れ(・)る(・)ほうはまったく、理解できない。

　――　どうして他人のすることを、そんなに自身に都合よく解釈して信じ込めるんだろう？　そのうえ、すっかり依存し、相手の支配を心地よく受け入れるようになるのだとか……　いやそれ、ホラーじゃないの？

　わからないだけに、あれは一種の奇跡だ　――

「チョコレートは、ドリスにあげましょう」

「かしこまりました……？」

　ケストナー夫人が不思議そうな表情をする。

　フォルマなら、ぜったいに中になにか仕込んでいるから……　と、ばらすのも都合が悪いので、私はとりあえず表向きの理由を説明した。

「あの子はそれなりのことをして、わたくしの専属侍女を解任されたわけですけれど、初めての洗濯の仕事は、つらいでしょう？　少しはご褒美をあげなければ、と思いましたの」

「まあ……　お嬢様の、お優しいこと」

「あら。当然のことをしているだけでしてよ」　と、私は何食わぬ顔で受け流す。

「チョコレートは、あなたからだということにしてくださいね、ケストナー夫人。わたくしから、と言うとドリスは受け取らないかもしれませんから」

「はい、かしこまりました……　あの、お嬢様。ドリスもいずれは、きっと、お嬢様のお心を知ることでしょう」

「そうだといいのですけれど……　私には、ケストナー夫人もメアリーもいますもの。心配など、したことはありませんわ」

「お嬢様……　もったいのうございます」

　ケストナー夫人が目頭を押さえる。

　だが私の言ったことは本当だ。

　ケストナー夫人はいまも母を女主人、私をその代理として認め、接する　――　だからこそ、父の愛人でドリスの母親でもあるカマラが、この家庭を乱したりはできないのだ。

　私の父は公爵でかつ宰相でもある、対外的には非常に有能な人物。しかし家庭に関心がなく、そのためメイドが愛人になっても優遇させたりしない。

　つまりケストナー夫人が母と私を尊重する以上、カマラが愛人として幅を利かせることはない　――　まだ生かしておいてあげているのは、そのせいでもある。

「お夕食までは、お部屋で過ごしますわね」

「かしこまりました」

　ケストナー夫人に見送られ自室に戻ったあと、私はメアリーと、実(・)に(・)い(・)ろ(・)い(・)ろ(・)な(・)計画を練った。

　メアリーは受け答えが早く勘が良い。それに、こちらが話す必要がないと思っていることには踏み込んでこない。いい相談相手だ。

　おかげで、考えがまとめやすく、アイデアがたくさん出た。

「ヴェロニカ様、すごいです！　騎士さまがたも喜ばれますでしょう」

「ふふふ……　そう言ってくれて嬉しいわ」

　ただし声に出して相談できるのは、騎士たちの慰労パーティーのことだけしか、なかったけれど。