2-7. 好きでなくても理解はできるのが同族④
私は黙ってカタリナの遺書を封筒に戻し、追悼の仕草をしてクリザポールに返す。
その封筒と 『夢の神』 の小瓶とを、クリザポールは丁寧に内ポケットにしまった。
「今も、大切になさっているのですね」
「ええ、未練がましいことですが……」
視線を落としてつぶやくクリザポールの目は、まだ潤んでいる。
私は内心でためいきをついた。
―― 本当に、なんて退屈なひと…… まあ、いっか。
「では、そろそろお暇しますわね」
「すみません、長々とお引き留めしてしまいました」
「いいえ、クリザポール様。お話ししにくいことを、どうもありがとうございます ―― フォルマ先生には、気をつけることにします」
「ええ。ぜひ、そうなさってください」
私は発注した花火と幻術セットの量を再度確認し、もう少し増量を頼んでから、メアリーとともにクリザポールのオフィスをあとにした。
馬車で帰宅中 ――
私が考え事をしていると、メアリーが心配そうに話しかけてきた。
「ヴェロニカ様、失礼ですが、ご気分のほうは…… 大丈夫ですか？」
「ええ、問題ありませんわ。むしろ、メアリーのほうが顔色が良くないのではなくて？」
「いえ、その…… あまりにもヒドい話を聞いたものですから…… まさか、フォルマ先生があんな」
「そう？ 意外でしたか？」
「ヴェロニカ様は…… 予想ついてらしたのですか？」
「ええ。あの媚薬の製造者ですもの。ろくな人間でないこと程度は」
「そんなっ…… 優しくて、人気のある先生ですのに……」
「まあね、クリザポール様のお話だけでは、真偽はわかりかねますわよね…… 公平に、フォルマ先生からも真相をうかがえるといいのですけれど」
「そうですよね！ もしかしたら、クリザポール様がフォルマ先生がお嫌いで、嘘をついておられるだけかもしれませんよね？」
「その辺は期待しないほうがよろしくてよ？ 2度言いますけれど、あの媚薬の製造・販売者ですもの」
メアリーが目を見開き、両手で口をおおう。
もしかして、フォルマ先生のファンだったのかな…… かわいそうに。
けれどメアリーの表情はすぐに、私を気遣うものに変わった。
「ヴェロニカ様も、失礼ですけれど、先程から何かお考えのようにお見受けしましたが……」
「たいしたことではないのよ。少し、ガッカリしただけだもの」
「ガッカリ…… されたのですか」
メアリーがわずかに首をかしげる。わからないか……
「醜悪な善人のためには、なにもする気が起きないものですわね」
「…… へ？」
「わたくしが、クリザポールにフォルマの話を聞きに行ったのは…… いわば、報復をより楽しいものにするためですわ」
「はあ……」
「クリザポールが、フォルマの悪事を語るのに、あのような正義の被害者ヅラをしなければ…… もう少し、前向きに復讐を楽しめたかもしれませんのに」
「そういうものですか？」
「ええ。正しい人たちが喜ぶからこそ、報復のかいがある、というものでしょう？ ですが、クリザポールは正しいのではなく、自分が正しいと信じながら、なにもしなかった人ですもの」
「ええ？ お気の毒でしたよ、クリザポール様。まだカタリナ様のことを思われていらっしゃるようですし……」
「そんなにも思っているはずの婚約者の、あられもない姿を見てしまったからといって、逃げ帰るなど…… わたくしがカタリナなら、自殺する前に殺しにいきますわね」
「ああ、たしかに、おっしゃるとおり…… って、いえあの、普通の人は、そんな理由で人を殺しませんからね！ ヴェロニカ様！」
「もちろん、わきまえていましてよ」
私は窓の外の景色が流れていくのを眺めるふりをした。
普通の人の常識はわきまえているけれど、クリザポールの人間としてのレベルは、抹殺対象すれすれ、ってところだと思う。
―― 婚約者が目の前でヒドいことされてるのに、なにもせずに逃げ帰っておきながら、その非を認めもしなければ、開き直りさえもしない。
己は正義だと信じきり、被害者ヅラしてグチれそうな相手にグチるだけ。しかも 『相手のため』 と恩を売るオマケつき。
―― 善人だしゴミクズとは言いきれないけれど、とにかく、醜悪ではないか。
もし私がもうちょいバカならば、あの場でクリザポールの紅茶に 『雪の精』 を仕込んでたところだ。
―― 正直な感想を言うならば。
同族だからかもしれないけれど、クリザポールと比べればフォルマのほうがまだ、私にとっては理解しやすい。
「―― そもそもクリザポールが 『己が一番正しい』 という顔をして、フォルマの希望を容赦なく潰しにかかるから、ああなるのですわ」
「希望を、潰しに……？」
「フォルマ家ではね、カタリナがあまりに才能あるものだから、婿をとってカタリナに家を継がせようとしている、いう噂もあったほどでしてよ、たしか。
フォルマとて創薬の才能はあるけれど、どれだけ知識を積み努力しても、栄光と両親の愛は常にカタリナのほうに注がれていたわけでしょう」
「たしかに……」
「で、クリザポールの話を聞く限りでは、そのような環境でフォルマが己のすべてをかけ、両親さえも犠牲にして作りあげたのが、媚薬 『アモルス』 よ。
幼馴染みで唯一、己を認めてくれていた大好きなクリザポールと一緒に世界に広めたかったのでしょうね、フォルマは……
それが、にべもなく断られ、それどころか絶縁に近い宣言までされて」
「いえ恐れながら、それは仕方ないですよ！」
そうね、と私はうなずく。
そうだ。この世界では、というか、人間が築く社会で、クリザポールが支持されるのは当然のこと。彼は被害者でありフォルマが加害者なのは、事実なのだから。
だから、フォルマの孤独に思いを馳せる者など、ほとんどいないなろう。
―― 同族を、除いては。
私はメアリーに淡々と解説を続ける。
理解してほしいからではなく、これもまた事実だからだ。
「クリザポールに拒絶され、フォルマは、ある意味でパニックに近い心境になったはずよ。それが、馬車の事故を起こさせた原因。孤独にすれば再びクリザポールを取り込めると思ったのでしょう。
カタリナの件も、フォルマは本気でクリザポールを喜ばせたかったはずよ？」
「ええええ！？ あっ、すみません」
うっかり声をあげてから、口を押さえるメアリーに、私はうなずいてみせた。
―― 私には前世で何度も、他者との間の溝を認識し、修正する機会があった。
フォルマにだって、できていたはずだ…… だが、その修正は、唯一、気を許していた相手に対しては行われなかった。
―― バカだね、フォルマ先生。そんな友を、私たちが持てると思っていたのかな？
「ただ、フォルマの場合は、認知がゆがみきっているものだから。カタリナの件は、行動としては大ハズレになったわけですけれども」
「失礼ですけれど、ヴェロニカ様。それ、めちゃくちゃ悪辣にしか聞こえません。普通はしませんよ」
「そのとおりですわね」
そうだ、普通の人には理解できない。
持って生まれた特異性ゆえに、普通の人がすんなりと手に入れられるもののほとんどを、普通にしていては得ることができない ―― その結果、内に抱えてしまう虚無の大きさを。
何をしても空虚が埋まらないがゆえ、執着や憧憬は際限なく強くなり、いっぽうで、追い求めるもの以外の存在は際限なく軽くなる ――
もっとも私は、フォルマに同情などしていない。
持って生まれた性質が社会から外れてしまう者は、その社会で生き残るために自身の立場を位置づけねばならないのだ。
私は、自身を正義の掃除人と位置づけた。
一方、それを怠り本能のままに生きたフォルマがゴミクズ確定の扱いを受けるのは、それこそ仕方のないことである。
「メアリー。心配しませんことよ？ フォルマにはもちろん、きっちりと償っていただきますから」
「その辺は一切、心配しておりません！ …… むしろ、やりすぎないでくださいね、お嬢様」
「あなたがわたくしの侍女で嬉しいわ、メアリー」
私は心の底からそう言った。
※※※※
【バーレント・フォルマ視点】
「残念なことに、ヴェロニカお嬢様はただいま、外出中でございます。お待ちになりますか？」
「いえ、けっこうですよ。ご依頼いただいた件の進捗報告と、こちらの手土産を届けにきただけですからね。チョコレートなんですが、ご令嬢にお渡しいただいても？」
「かしこまりました。次は、よろしければ、先触れなさってからおいでいただければ」
「ええ。どうしてもご令嬢にお目にかかりたいときには、そうさせていただきますよ。では、失礼します」
ヴィンターコリンズ公爵家の、エントランス・ホール ――
応対してくれた侍女長に紳士の礼をとり、バーレント・フォルマは踵を返した。
そこここからメイドたちの熱い視線を感じるが、いまは公爵家の専属騎士が案内してくれているため愛想をふりまきにくい。
これではいつもの手段が使えないな、とフォルマは内心で舌打ちをした。
―― これはと思う使用人は、本人すら知らぬうちに少しずつ媚薬漬けにしていざというときに使えるよう仕込んでおくのが、バーレント・フォルマの流儀。
しかし、ここヴィンターコリンズ公爵家では難しい。
警備に隙がないからだ。常に騎士に、見張られている。
（まあ令嬢あてのチョコレートは贈ったし、こうして、ふと気が向いたふうに頻繁に訪れるのも作戦のうちだ）
先日 ―― 卒業パーティーでヨハン王子の断罪をかわし、話を生徒の失踪にすり替えたヴェロニカの手腕を見たときから、バーレントは考えはじめた。
この女を、落とそう。
なにしろ、宰相の父を持つ公爵令嬢だ。コネの強力さでいえば、国王の寵愛頼りの第三王子の比ではない。
そのうえ、したたかで誇り高く、美しい容姿を持っている ―― 彼女を屈服させる己を想像すると、バーレントは心どころか身体までもが踊り出しそうだった。
こんなにワクワクするのは、クリザポールとともに媚薬 『アモルス』 を世界に広げる夢を見たとき以来 ――
本来なら、ヴェロニカが学園を卒業してしまったいま、たかだか薬商の子爵が接点を持てる口実はそうない。
だが、その点でもバーレントはついていた。
ヨハン王子とアナンナが事故にあったその朝、公爵令嬢の魔力痕がヨハン王子の狩り場のある森のいたるところで確認されたのだ。
これをエサにヴェロニカを手なずけよう ―― そう決めて公爵邸を訪れた結果は、フォルマの思いどおりではなかった。
それでも、上出来というべきである。
逆に創薬の依頼を受け、進捗報告という口実で、ヴェロニカにいつでも会えるようになったのだから。
―― ヴェロニカとて、僕に並以上の好意を抱いているからこそ依頼してきたのだろう。
フォルマは契約書にヴェロニカが自ら書いた文言 『謝意をもって最大限に遇する』 を思い出し、頬を緩めた。
―― 令嬢が僕に、 『並以上』 どころではなく惹かれているということも、じゅうぶんにあり得そうだ。
ならばあとは、並の手口。
足しげく会いに行くかと思えば、ぱったりと連絡をとだえさせ、こちらのことを気にさせる。
ほかの女性と親しげに話してみせ、嫉妬心を認識させる。
その女性が 『なんでもない間柄』 だと明かしてほっとさせ、思わせぶりな言動でゆさぶる ――
ありがちだが、この程度でも初心な貴族令嬢は恋に落ちてくれるものだ、ということをフォルマはよく知っていた。
過去にもフォルマは、身持ちも口も固くお家大事な令嬢を選んでは、恋愛をしかけてきたのだ。
彼女らはたいてい、人生で初めての恋をしたと喜び、『尊敬するフォルマ先生』 に抱かれた思い出を胸に秘めて学園を卒業し、親の決めた男のもとに嫁いでいく。
そしてやがて、夫がつまらぬ男でしかないことを知り、理想とはかけはなれた結婚生活を嘆くようになる。
楽しくきらめいていた過去に心をしずめ、媚薬 『アモルス』 に溺れるようになる ――
数々の戦果を思い出してフォルマは笑いそうになり、あわてて顔を引きしめた。
騎士がけげんそうに振り返る。
「どうされましたか？」
「いえ。ふっと、昔のことを思い出しましてね」
「ああ、ありますね、そういうこと」
フォルマが騎士に案内され、前庭を半分ほど渡ったとき ――
「フォルマ先生……！」
背後から甲高い声が、追いかけてきた。
