2-4. 好きでなくても理解はできるのが同族①
光の聖女ことアナンナと第三王子ヨハン、従者たちの 『遺体』 が見つかってから13日後 ――
私とセラフィン、テン、メアリーの4人は下町の居酒屋で乾杯していた。
「セラフィン殿下に、テン、それにメアリー。みなさん、ご助力に感謝しますわ。お疲れさまでした」
私がエールの入ったカップをかかげると、テンがさっそくカップを触れ合わせてくる。
「お安いご用だっての。あとは肖像画描かせてくれんの忘れんなよ…… とま、お疲れさん！」
「お疲れさまです」 と、セラフィンがブランデーグラスを持ち上げ、メアリーは何も手にせず勢いよく頭を下げた。
「ヴェロニカ様、みなさん！ 本当に、本当に、ありがとうございます……！」
このメンバーが揃うのはだいたい10日ぶり。ヨハンとアナンナ関連の騒動がなんとか落ち着いたので、そのお祝いと慰労を兼ねた飲み会だ。
ザディアスたち公爵家の騎士には別に宴会を設けるが、お先に私たちのプライベートな打ち上げを、というわけ。
―― 先日まで、テンとセラフィンは事故のフォローや調査 （という名目の証拠捏造） のために忙殺されていた。
そのかいあって、この件はめでたく 『ヨハンとアナンナは駆け落ちの末に事故にあい、騎士・従者ともども亡くなった』 ことになったのだ。
実際にはヨハン・アナンナはまだ生きて我が家の地下牢にいるわけだが、その真実を知るのは私たちだけである。
ちなみに、ヨハンの騎士は自ら望んで引退。故郷で料理屋を開くのだと口止め料を受け取って去っていった。
そしてアナンナの従者は名前を変えて、しれっと公爵家の使用人になっている。
そして、森のなかに残っていた私の魔力痕については、不問になった。当然よね。
馬車が転落した崖は、森から離れたまったく別の場所なのだから。
―― 溺愛していた第三王子の死を国王は嘆いたが、王太子はひそかに喜んだという。ライバルが消えたからだろう。
いずれにしろ、ヨハンとアナンナのこの事件は、不名誉なこととして隠蔽されることとなった。
表向きには、ふたりはそれぞれ他国へ留学したとされており、葬儀ももちろん、行われない。
非人道的な薬物実験を繰り返していたやつらだ。この程度の報復、まだまだぬるい ―― だって、ずるいじゃないか。
私だって前世、サイコパスだとか呼ばれながらも世の中の最低限のルールは守っていた。なのにアナンナとヨハンときたら、まともな人間のフリをしながら、陰ではサイコパス顔負けのことをやっていたのだ。
ならば、本物の私に ―― なにをされても文句は言えないわよね？
そんな私の思考は、明らかに面白がって居るらしいテンの声でかき消された。
「しっかしチョイスが 『悪魔の居酒屋』 たぁなぁ…… イカれてるな、お嬢」
ガラの悪い居酒屋である。
店内を賑わしているのは、入れ墨のある半裸のムキマッチョや、袖のないジャケットを羽織って娼婦たちと賭け事に興じている目つきの悪い ―― ひとめで、いかがわしいとわかる男たちだ。
「噂が立たないよう、気を遣ったからこそのチョイスでしてよ？ こんなところに上品なお貴族さまはいらっしゃいませんもの」
「そもそも、ヴェロニカさま。夜遊びじゃなくてもお茶会で良かったんじゃないですか？」
私がドヤると、メアリーがツッコむ。
ツッコみつつも私の望みどおりになるよう協力してくれるのがメアリーの良いところだ。
メアリーがそれらしい服装を用意してくれたおかげで私とメアリーはいま、どこからみてもただの街娘 ―― 帝国語で話しているので、周囲からはおそらく、帝国から来た商人と帝国人狙いの娼婦にでも見えているはずだ。
もっとも、私がこの場所を選んだ目的はそれだけではない。
この 『悪魔の居酒屋』 は前世のゲームの宮廷画家テン攻略ルートにおけるイベント発生場所なのだ。
身分的にこんな場所には行かない公爵令嬢の私としては、この機会にちょっと聖地巡礼、としゃれこんだのである。
ちなみにそれがどんなイベントか、といえば。
―― 『宮廷画家テンの行きつけ』 であるこの店に訪れたヒロインが男たちに絡まれたところをテンがカッコよく助けてくれるという、ベタベタなものである。
テン 『なんでこんな場所に来たんだ！？』
ヒロインの回答は三択だが 『あなたに会いたくて……』 という薄ら寒いものを選ばねば、好感度が下がってしまう。
そしてこの回答を選ぶと、テンの最大限にテレた微笑み顔のスチルをゲットできる。
それから一緒に楽しい一時を過ごし 『もう来ちゃダメだぞ』 と送ってもらう、という ――
ふうう。思い出してもハードなイベントだった。ベタすぎて。
まあ今思えば、あのイベントでテンがやたら身軽な動きと美しいナイフ捌きを披露していたのも 『王家の影』 という裏稼業ならでは、と納得のいく話。
さらに言うなら、この居酒屋がテンの行きつけになっているのは、しばしば情報収集で利用している、ということだろう。
「イカれてるとか言いながら、2〜3日置きにここを利用している人、どなたかしら？」
ぼそりとつぶやいてあげると、テンがガタッと席を立った。
「なんで知ってんの、お嬢！？」
「あら、このわたくし相手に、隠し事ができる気でいるのかしら？」
「……っ」
ふっ、ざまぁご覧なさいな。
―― セラフィンは、そんな私たちのやりとりを聞いて目元をほんの少し和ませていたが、やがてブランデーのカップをテーブルに置き、口を開いた。
真剣な表情だ。
「ところで、あのお嬢さんがたは…… 以後、どうですか？」
あのお嬢さんがた、とはもちろん、ヨハンとアナンナの媚薬実験でボロボロにされた侍女科の生徒たちである。
メアリーの友人のステラも、そのなかのひとりだ。
「ステラほか3名の娘たちはみな、身体はとりあえず、回復しましたわ。けれど媚薬への依存と心の傷は ―― ゆっくり癒していくしか、ないでしょうね」
「ほかのかたは……」
ほかのかた、とは、地下に転がされ死を待つばかりだった少女たちのことだろう。
セラフィンがこうも気にするのは、彼女らが第三王子に囲われることになったとき、それぞれの実家にその旨伝える役を押し付けられていたからだ ――
居候同然の王弟の立場では、ヨハンの命令に従うほかなかったはずだ。それに、まさかヨハンが薬物実験などという非人道的なことをしているとは、セラフィンには予想もつかなかっただろう。
だがそんなことはセラフィンにとっては、言い訳にはならないらしい。
目に見えて憔悴するほど心を痛めきったセラフィンは、少女たちの治癒回復に使えるようにと、自らの闇の魔力を込めた魔力石を届けてくれていた。忙しいなかでも、ほぼ毎日。
ステラたちの回復が早かったのは、そのおかげなのだ。
だが ―― いくら闇の魔力石がじゅうぶんにあったとしても。
奇跡でも起こらない限り、死に向かう者を止められはしない。
「おかげさまで、数人はかなり回復しておりますわ。ですが、ほかの子たちは」
卒業パーティーで出会ったときよりもやや痩けたセラフィンの頬に、深く影が差す。
前世からこのかた罪悪感というものとは無縁の私には、それが珍しい。
だって、そんなもの持ったって、死にゆく者は死ぬし、生き残る者は生き残る。その確率は、変わらないのだ。
なのになぜ罪の意識など持つのか。
私にはまったく、わからない ―― だからこそ、貴重だ。
「彼女たちは ―― 苦しむことなく、安らかな眠りのなかで。セラフィン殿下の闇魔法のお力ですわね。ありがとうございます」
いま、私の口調に少しでも、私とはまったく違う心を持つ人への慰めが、含まれているといいのだけれど。
テンが悔しそうに顔をしかめる。
「そもそも悪いのは、あのクソ自己中野郎どもだろ？ モラルのないヤツに権力持たせるなってことだよな…… あれを止めるなんて、軍隊もってきても無理だったぞきっと」
「そうですよっ」 と、メアリーもこぶしを震わせた。
「あのふたりは百回死んでも、まだ足りませんとも！」
「てことは、あのふたり。まだ、始末してないんだな？」
「当然」
私はワインをひとくち含み、忙しくまばたきをするテンに向かってほほえんだ。
「先日、フォルマ先生と解毒剤の開発について契約しましたの。薬の試験は、わたくしが行うことになっているのですよ…… せっかく、ちょうど良い被験体が手に入ったのですもの」
「今、被験体の毒餌を、ステラがリハビリかねて毎日、運んでるんですよ。ね、ヴェロニカさま」
メアリー、楽しそうだな……
正直言えば、私も楽しい。
「食事に入れているのは致死量の1/20。ほか、飲み水にも死なない程度に毒を入れていて、主な摂取はこちらからでしょうね。
すでに長期の中毒症状 ―― 発熱や下痢、嘔吐、手のふるえが現れはじめています…… 馬車が転倒したときの怪我もなおっていないので、地獄の苦しみでしょうかしら。
フォルマ先生の解毒剤が、どこまで効くのか。興味深いですわね」
「汚物の処理はヨハ…… 被験体Jがやってるみたいなんですけどね、キレて被験体Aを罵ってる声が時々聞こえてるみたいですよ。Aは手足が骨折して動けないからしかたないのに……
運命の恋は、どこに行ったんでしょうね」
メアリーがくすくすと笑う。
テンが 「こわっ」 とつぶやき、近くの店員にエールのおかわりとフライドポテトを頼んだ。
「けど、お嬢がフォルマと手を組むとは思わなかったな。あのふたりに手を貸してたのはヤツだろう？」
「ええ。ですが彼の創薬の才能は、まだ利用できるのですから…… 片付けるのは、しっかり搾り取ったあとでよろしいでしょう？」
「そっか…… でもさ、その才能自体が、俺らからすれば胡散臭いわけよ。
あのバーレント・モルフェンも、実際に作ったのはヤツの妹で、ヤツは手柄を横取りしただけって情報があるぞ？」
「妹さん？ たしか、亡くなったのでは……？」
「自殺という噂がありませんでしたか？ 私たちが学園の1年のとき、最上級生だったカタリナ・フォルマですよ」
「カタリナ・フォルマ……」
セラフィンに言われて、私は遠い記憶を探った。
「生徒会書記で才女と名高いかたでしたね。たしか、急に姿を見かけなくなったと思ったら、病死、と公表されたのでしたかしら」
「そのとおりだが、真実は自殺だろうな」 と、テン。
「それって…… お兄さんに手柄を横取りされたから、ってことですか？」
メアリーが不思議そうな顔をしながら、フライドポテトをつまんだ。
―― 自殺は、この国の宗教では禁じられている。特に家門の名誉を大切にする貴族は、よほどのことがなければ自殺などしない。
一方、兄に手柄を取られたのはたしかに悔しいだろうが、実は珍しいことではない。
この国の上流階級で求められているのは、男性のステータスを誇示するための財産としての飾り物のような女性。いわゆるトロフィーワイフ、というやつだからだ。
美しく教養高く芸に秀で、しかし決して表に出ることのないという ―― もし女性が目ざましい手柄を立てたとしても、それは婚活の邪魔になるだけ。ふざけた話である。
―― まあ、ともかくも。
兄に手柄を1つ2つ横取りされるのは、この国の貴族令嬢あるある。
その程度で自殺という禁忌をおかすとは、考えにくいのだ。
「正直、俺からは言いにくいんだよな…… っつうか、俺も噂しか知らんし」
テンは困ったように、うなった。
「なんなら、聞きに行ってみたらどうだ？ カタリナの婚約者だった男…… 忙しいひとだけど、お嬢なら余裕で会ってもらえるだろ」
テンが述べた男の名に、私たちは目を丸くする。
リオ・テイカー・クリザポール伯爵。
その名は、この世界では悪い意味での有名人 ―― 両親と兄と婚約者を相次いで亡くした 『呪われた伯爵』 のものなのだ。
