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2-2. 眼鏡イケメンだろうと性格までは信用しないのって当然①

　翌朝。

　私の寝室に、メアリーの少し緊張した声が響いた。

「ヴェロニカさま、おはようございます！」

「メアリー、今日からよろしくお願いしますね」

「あああうっ、こちらのほうこそ！　一生懸命、つとめますので、よろしくお願いいたします！」

　メアリーは今日からさっそく、私の専属侍女として働くことになったのだ。

　私に向かってペコペコとおもちゃのような動きで頭をさげたあと、メアリーは真剣な面持ちで、おめざの準備を始めた。

　『おめざ』　とは起床時に自室で食べるお茶とお菓子のこと。

　メアリーが慣れない手つきで口の細い金属製のポットからドリップコーヒーのセットにお湯を落としていくと、こうばしいにおいが、ふわっと広がった。

　コーヒーが落ちきるのを待って温めたカップに移し、生クリームたっぷりのフルーツサンドと一緒に鏡台の前に置く。一連の作業を済ませると、メアリーの表情はやっと、少しだけゆるんだ。

「お待たせしました、ヴェロニカさま。どうぞ」

「ありがとう」

　私が鏡台の前にすわりコーヒーカップを手に取ると、メアリーは早速、私の髪をブラッシングしてくれる。

「なにも言っていないのに、よく、わたくしの好みがわかったわね？」

「もちろん、事前にリサーチいたしました！」

　鏡ごしに見えるメアリーの表情が、ぱっと輝く。

「最近、ヴェロニカさまはお紅茶ではなく濃いブラックコーヒーを好まれます。それに、おめざをしっかりめに召し上がって、朝食はとられません。おめざを召し上がるあいだに、身支度も済まされます」

　正解だ。

　私はコーヒーカップを口に運び、深煎りした豆の苦い味とかおりの余韻を楽しむ。なかなか上手だ。

「そのとおりでしてよ。着替えと食事だけで朝の時間が過ぎていくなんて、耐えられませんもの。こうして身支度をしながら朝食がわりをいただくのが、効率的でしょう？」

「なんだかヴェロニカさまらしいように存じます。おさすがといいますか……　やはり高貴なお方は、そのあたりのご令嬢とは違うのですね！」

　メアリーの目に感心したような色が浮かぶのが、気持ちいい。もっとほめてもよくってよ。

　私はすっかり機嫌を良くして、フルーツサンドをつまんだ。前世の記憶がなかったころからの、ヴェロニカの好物　――　記憶を取り戻したいまでも同じように美味しいと感じるのが、なんだか楽しい。　

　余談だが、私が食べ物の美味しさがわかったのも、転生したおかげなのだ。

　前世の私は味覚には関心がまったくなかった。サイコパスの特徴、というわけでもないだろうが、美味かどうかよりも、面白いか面白くないか、のほうが重要だったのだ。

　見た目、形、味。とにかく感覚を強く刺激するものを好んでいた覚えがある　――　毒々しい色合いだとか、すごく苦いものとか、すごく辛いものとか。

　まあ、それはさておき。

「では、今日の予定を話してちょうだい」

　メアリーは丁寧にブラッシングを続けながら、口を開いた。

「今日のヴェロニカ様のご予定は、まず離(・)れ(・)の(・)部(・)屋(・)のご確認。お言いつけどおり急ぎ準備しまして、昨日のうちに運びこみは完了、今日中には系列の病院から口の堅い看護士が数名、手配される予定です」

「そう……　良かったわ。みなさん無事に、回復すればいいのですけれど」

　私たちが話しているのは、昨日、ヨハン王子の狩猟の館　（という名の薬物試験施設）　から救い出した少女たちのこと。そのなかには、メアリーの友人のステラもいる。

　我が家の騎士団の活躍がなければ、彼女らを昨日のうちに安全な離れの部屋に運び込むことはできなかっただろう。

「あとでザディアスたちに仕事のお礼をしなければ……　なにがいいか一緒に考えてくださいな、メアリー」

「そうですね……　えーと、騎士団の方々ですから、普通に宴会では？　内輪だけの慰労パーティーですとか」

「いい考えですわね。では、そうしましょう」

「はい！　かしこまりました」

　騎士団への御礼はあっさりと決まった。

　メアリーは自分の案が採用されたのが嬉しいようだ。口元が緩んでいるのが、鏡越しに見える。

「では引き続き、ヴェロニカ様のご予定を申し上げますね。今朝は、先ほど申し上げた部屋のご確認のあと、朝に声楽と語学。午後はエトランジュ伯爵令嬢のお茶会に招かれていらっしゃいます……

　髪飾りは瞳と同じアメジストでいかがでしょう？」

「そうね……　いえ、オパールにしてくださいな。それから、エトランジュ令嬢のお茶会には遅れると連絡を」

「？　なにかほかにご予定が？」

「ええ。確定ではありませんけれど……　午後すぐころに、お客さまがいらっしゃるかもしれませんから」

　丁寧に編み込んだ私の髪のところどころにオパールの小さな花をさしつつ、メアリーがけげんそうな表情をする。

「来客……　ですか？」

「ほら、昨日のあ(・)れ(・)に気づいたら、文句をつけにくるひとがいそうではなくて？」

「ああ……　つまり、その、ヨハン王子に媚薬の試験を依頼した人、ですとか？」

「そう。なにしろ、あ(・)れ(・)はひどくても、一応はビジネスだったわけですから」

「なるほど……　ですが失礼ながら、そんなに早く気づくものでしょうかね？」

「では賭けてみましょうか。もしも、わたくしの予想が外れたら……」

　私は自分が楽しいことを想像してみる。

　そう、たとえばこの世界では、令嬢はドレスを着るのが一般的だけど……　正直なところ、動きにくい。

　うん、決まりね。

「そうね、私が賭けに負けたら、次のパーティーでは男装してあなたをエスコートしてあげますわ」

「それヴェロニカさまが、そうされたいだけのように聞こえますけど？」

「あら。なぜわかってしまったのかしら。優秀な侍女ですこと」

「では、ヴェロニカさまが賭けに負けてもいいように、仕立屋(テーラー)に予約を入れておきますね」

「ありがとう。大好きよ、メアリー」

　メアリーは、ほおを少し赤らめて笑った。

　――　で、テーラーには行く　（呼ぶと男装しようとしているのが家の者にバレるため）　ことになったものの、賭けのほうはといえば結局、私の勝ちだった。

　その日の午後早く。

　私が語学の宿題に取り組んでいると、メアリーが　「いらっしゃいましたよ！」　と興奮気味に告げてくれたのだ。

　メアリーも、ほかのメイドたちもどことなくソワソワと浮き足だってしまっているのは、彼もまたゲームでは攻略対象だったからだろう。

「卒業してすぐに会いに来てくださるなんて……　わたくしの優秀さに、いまごろ気付かれたのかしら、フォルマ先生？」

「あなたの優等生ぶりを知らない教師などおりませんでしたよ……　ともかくも、礼を失した急な訪問に応じてくださり恭悦至極に存じます、ヴィンターコリンズ令嬢」

「こちらこそ。ご来訪、心の底から嬉しく存じますわ」

　私の差し出した手をとりうやうやしく挨拶するのは、柔らかな茶色の髪と瞳に銀縁眼鏡、ややほっそりした体型の理知的な年上枠である。

　――　バーレント・フォルマ子爵。

　複数の製薬工場を経営する2代目であり、自身も創薬の天才。学園では薬学最高クラスの講師をつとめ、孤児院への支援も欠かさない心やさしい慈善家でもある。

　若くして妹を亡くしたためその面影がかぶるとかで、年下の女性には特に親切。ゲームでは、ヒロインが悪役令嬢から受けたいじめについて彼に相談すれば恋愛ルートが始まる。

　私の記憶では、さして難しいルートではなかった。

　『先生』　として距離を置こうとする彼にとにかくなつき、あざとく攻めおとす。それだけである。

　しばしば起こる恋愛的なハプニングのたびに　『こ、これは事故ですから……！』　と耳赤くしてうつむき銀縁眼鏡をクイクイする大人イケメンが好みなら、それなりに楽しめるだろう。

　ちなみに前世、あのルートで最大の謎は在学中にはすでに婚約者がいる生徒多数の学園でも　『先生と生徒の禁忌』　は存在するのか、ということだったのだが……　今ならわかる。

　『先生と生徒の禁忌』　はおそらく、別の意味で存在する。身分差であるとか、すでに婚約者がいる身であるとか。

　まあ、その辺は置いといて　――

　私の目の前にいる彼、バーレント・フォルマが、いくらゲーム内では評判の良い年上＆眼鏡紳士だったとはいえ……　いまこの場に存在していること自体が、猛烈に怪しい。

　しかもフォルマは、ヨハン王子が使っていた媚薬の製造元社長だ。

　薬物試験の直接の依頼人ではないとしても、そのおかげでなんらかの利益を、実際に得ていたはず　――　これすなわち。

　立派な、私の獲物(ゴミクズ)の予感。

「それで、そろそろ……　どういったご用件かお聞かせいただいても？　フォルマ先生？」

　応接室に用意されたティーセットを間に、しばらく卒業後の同級生たちの進路や先生がたの噂話をしたのち。

　私は、小首をかしげてみせつつ本題を切り出した。

　フォルマが静かにカップを置き、眼鏡ごしにこちらをじっと見つめる。

「これは極秘ですが、実は……　ヨハン王子殿下と聖女のアナンナ様、おふたりが昨晩から姿を消しているそうです。王宮では捜索隊が編成され、秘密裏に捜索が行われているとか」

　なるほど、そっちから入ったか　――　有利な情報を握っていると見せつけて、マウントをとるやり方だね。

　フォルマは　「単刀直入に申し上げて」　と眼鏡を中指で押し上げた。

「おふたりの行方(ゆくえ)に関わっていますね、ヴィンターコリンズ令嬢」

「……　いきなりの断定は不快ですわね、フォルマ先生」

「これは失礼しました」

「なぜ、そのように断定されるのか、理由をおうかがいしても？」

「現(・)場(・)付(・)近(・)に、あなたの魔力痕があったと部下から報告があったのですよ、ヴィンターコリンズ令嬢」

「では先生は、報告をうのみにして、公爵の娘であるわたくしを責めにこられましたの……？」

「いえ、決してそういうわけではありませんよ」

　かすかに眉根を寄せて傷ついた表情をつくってみせると、フォルマはわずかにたじろいだ。

　――　私を屈服させ利用するつもりだったなら、準備不足だね、フォルマ先生？

　魔力痕とは文字どおり、魔力を使った痕跡のことだ。

　この世界では魔導式と魔力石で、誰でもある程度の魔法は使用可能　――　そして、少数の生まれつき魔力を持っている者ならば、私のようにより強力な魔法が使える。

　しかし生まれつきの魔力は使うと独特の痕跡が残るため、見る者が見れば、あっさり個人特定されてしまうのだ。

　私の場合は昨日、王子の馬車を突風で横転させてから狩猟の館まで魔力を使い続けだったから……

　私と同じく魔力のある者なら、今日は森のいたるところに輝く紫の魔力痕を見ることができるだろう　――

　だが。

　それが、なにか？

「たしかにわたくしは昨日、ヨ(・)ハ(・)ン(・)王(・)子(・)に(・)呼(・)ば(・)れ(・)て(・)森の館へ参りましたわ。道々、手持ちぶさたでしたので魔法の練習もいたしましたし……　」

「ではやはり、ヴィンターコリンズ令嬢は失踪する前のヨハン殿下とアナンナさまに、お会いになったのですね？」

　フォルマは身を乗り出して、また眼鏡をクイした。

「もしこのことが王宮に伝われば、令嬢は疑われてしまうかもしれませんね？」

「まあ……　わたくしのこと、心配してくださっているのですか、フォルマ先生」

「ええ、もちろんですよ。もし疑いが晴れなければ、あなたは最悪、おふたりの失踪に関わった犯人として捕縛されてしまうのですよ？」

「まあ、こわい」

　これで脅しているつもりだとしたら、ウケる。

　私は唇の両端がひきつりそうになるのを、がまんした。　

「けれどフォルマ先生。心配なさるなら、ご自分の身のほうではなくて？」

「……　さて。なんのことでしょうか」

　わけがわからない、といった表情をフォルマは作った。声のトーンや目付きも、先ほどと変わらない。

　立場的に人前で話し慣れているせいか、すぐにボロは出さないということか……

　だけど先ほどまでとは違い、眼鏡クイする指にずいぶん力がこもっているのを、私は見逃さなかった。