1-9. 狩りは順調あとはどう料理しようか②
【ヴェロニカ視点・一人称】
「うう、いたい、助けて……！」
「ヴェロニカ！ おまえが本当は心優しい女だってことは、ボクもよく知っているよ！ なあ？ 婚約者で第三王子でもあるボクを、まさか見捨てたりしないだろう？ あぅっ…… つっ…… 」
潰れたゴミクズどもが、己の所業も忘れて懇願してくる…… 優越感が気持ちいい。
クズが素敵なのは、好きなようにオモチャにしてかまわないからだ。
風魔法使ってみたああなんて心地よきうめき声 （自由律俳句・異世界ふう） 。
―― ヨハン王子とアナンナは、侍女科の生徒たちを単に囲っていただけではなかった。
なんと彼女らを媚薬の試験台にしていたのだ。
そして、媚薬の製造・開発元から謝礼という形で副収入を得ていた ――
あのあと私に忠誠を誓ったテンが、全部ばらした。
この世界の媚薬は、前世でいう違法ドラッグに近い。
使えば一時的に神経の興奮、陶酔感、多幸感を得られ感覚が鋭敏になる ―― そのため、貴族や金持ちの間では 『非常に幸せな恋愛行為ができる薬』 として高値で取引されている。
中毒性や依存性があることは知られているが、正規品として出回っているものは、用法・用量を守る限りは低リスクだ。
リスクを抑えられるよう、何度もテストを繰り返し成分を調整していくのだと聞いたことがある ――
その新薬の厳しい試験を、ヨハン王子は趣味と実益をかねて請け負っていたのだそうだ。
「証拠？ そんなの王子の狩猟の館に行けば、すぐわかるって」 とテンが言っていた。
ならば、ヨハン王子とアナンナを本格的にいたぶるのは、証拠確認のあとであるべきだろう。
―― いまは前菜を少々、楽しませてもらうだけにとどめておいてあげる。
私は、ヨハン王子の手を思い切りハイヒールで踏みつけた。とてもイイ音がする。
「いだっああああ゛！」
「ああら、ごめんあそばせ？ うっかり、いたしましたのよ？」
ああ楽しい。
そうだ、精神的にちくちくと屈辱を与えるのも、忘れてはならない。
「ヨハン王子殿下にアナンナさん？ 助けて差し上げたいのですけれど、残念ながら、わたくしの馬車はもういっぱいですの……
騎士さまは馬で従走してくださるそうですが、アナンナさんの従者は軽く怪我をしているでしょう？ ボックスが横転した際に外部座席から跳びおりて、少し足を痛めてしまったのだそうですわ。それに、メアリーもいますし」
「なっなによ！ 光の聖女より、従者や侍女を優先するっていうの、あなたっ！？ アナンナ、こんなにケガしてるのにぃ！ あぐぅっ！ な、なにするのよ！？」
「ですから、こうして運ぶのがよろしいかと…… わたくしの風魔法の訓練にもなりますし？」
私は風魔法で、ヨハン王子とアナンナの身体をわずかに地面から浮かせた。
ヨハン王子とアナンナが、ことばにならない悲鳴をあげる。
それは痛いだろう。全身打撲と骨折だらけなのに、身体が浮くほどの強風を常に浴びている状態なのだから。
そして、痛いということは神経がまだ生きている、ということにほかならない。
「あら、おめでとうございます。とっても痛そうでなによりですわ」
ふたりのためには喜ばしいことだ。
心からほほえんでみせる私を、隣に控えていた男たち ―― ザディアスとセラフィンが、驚いたように見ていた。
「いたっ あああああ…… 」 「あっあっ ううううううう…… いたいいいい」
ヨハン王子とアナンナの、獣のそれより意味ない叫び声を楽しみつつ馬車で進む。
やがて、木々の向こうに立派な建物が見えた。
どうやら、ここらしい。
食べ物の匂いが漂ってくる。
「そろそろ夕方だからな」 とテンが呟いた。
―― さすがに、食事はきちんと与えていたのか……
ならば、いたぶるのも手加減せねばならないかな。
ガッカリ、と思ったのも、つかのま。
ヨハン王子とアナンナを見張らせるため、メアリーを馬車に残して館に入ると ――
そこでは、信じられない光景が繰り広げられていた。
透けるような薄物のドレスに狐の耳と尻尾をつけた少女たちが、食事をむさぼっている。
床にはいつくばり、ひとつの飼い葉桶に顔をつっこむようにして。
ぐちゃぐちゃに混ぜられた、一応は食べ物の匂いがするなにかを。
互いを押しのけあいながら、一心不乱に。
「…… 許せん」
ザディアスが怒りもあらわに呟いた。
セラフィンは無言だが、灰青色の瞳が凍てつくように鋭くなっている。
「食事に試験用の媚薬をつっこんで与えているのですね」
「ああ」 と、テンがうなずいた。
「彼女らはもう試験台としては使えない愛玩用だから、与える量はテキトーに少なめだ。アナンナと王子は彼女らが食事をむさぼるさまを嘲笑って楽しみ、そのあとさらに媚薬をエサにして彼女らでゲームしていた。刺激的な使い方を考案して、それも売るんだよ」
「本格的な新薬の試験には、まだ媚薬に慣れていない新入りを使うのでしょう？」
「正解…… 俺のことケーベツするか？」
「いえ特には。あなたは普通の人間なのだと、理解していますわ」
ヨハン王子とアナンナの後始末をさせられていたのは、セラフィンだけではなく、テンもだった。
テンは試験台としても愛玩用としても使えなくなった少女たちを片付けるよう命じられていたのだ。
そのため、セラフィンでは知らなかった内部事情にも詳しかったわけだが……
詳しいだけでなにもしなかったことを、テンはひそかに恥じていたようだ。
「わたくしがあなたなら、ヨハンもアナンナもすでに殺しているでしょうけど…… まともに生きている善意ある人間は、違うでしょう？ 彼らが己の立場をとんでもなく大切にすることは、知っていますもの」
「………… そうか」
目の前でひどいことがなされていると知っていても、たいていの人間はなにもしないし、なにもできないものだ。
なぜなら元凶を叩き潰そうとすると、己が犯罪者になってしまうから ―― 世の善人たちがそれを嫌うのは、前世も今世も同じ。
そしてなにもできないことを嘆くか、無感覚になっていくか、である。
―― だから、私のような人間が、しっかりお掃除してあげなきゃね。
せっかく、身分の特権で大体のことは揉み消せるんだし。
さて、それはともかく。
この館の人間たちはどうやら、ここで行われていることに対して無感覚になるほうを選んだようだ。
その証拠に、私たちが入ってきても使用人たちは誰ひとりとして咎めだてしてこない。
私たちはテンに案内されて、地下へと降りていった。
むき出しの土壁と床、牢獄のような広い部屋 ――
床の上には、数人の少女たちが寝転がっていた。
夢うつつをさ迷っているような顔はやせこけシワだらけ。身体中に黒っぽいできものが巣くっており、ひとめで死期が近いことがわかる。
「部下にはなるべく清潔にしてやるように言ってるんだけどな、これで精一杯なんだ」
テンが申し訳なさそうに言い訳した。
いっぽう、セラフィンは無言でひとりの少女に近づき、その額に手をおいている。
セラフィンの手からは、闇の魔力の波動が感じられた。
目には見えないセラフィンの魔法が、乾いた棒切れのようになった身体を包みこんでいく。
少女のうつろに見開かれた目が閉じ、規則正しい寝息がもれはじめた。
―― 闇魔法は、身体を休息させ回復力を高める、癒しの魔法なのだ。
「セラフィン殿下は闇の魔力持ちだったのですね？」
「はい。ただし、私の魔力で完全に回復できるかは、あまり…… みな、臓器がぼろぼろですので」
「まあ良いのではなくて？ そもそも、このような目にあって、これ以上生きていたいと、この子たちが思うかは、わからなくてよ…… あら、どうしましたの、ザディアス？」
「……っ！ いえ、なんでもありません！」
騎士は私から目をそらし、いたましそうに少女たちを見た。
適切に看護し闇魔法をかけつづければ救える者もいるかもしれないが ―― 大半は、手遅れだろう。
「彼女らは病院に運びますか？」
「いえ、公爵家にしましょう。噂になればこの子たちやご実家が困ってしまいますわ」
「かしこまりました。ひそかに運ぶよう、手配いたします」
「ありがとう。よろしくね」
ザディアスの目が、また驚いたように私に向けられる ―― 以前のヴェロニカは、騎士にいちいち礼なんて言わなかったからね。
高慢なのではなく、身分的に言わないのが当然と思い込んでいただけなのだけれど。
「さっそく馬車と人手を呼んできてくれますか？ ここは大丈夫ですわ。セラフィンとテンもいますから」
「はっ、かしこまりました」
ザディアスが去ると、私たちは地下の廊下を渡り、小さな階段を上って半地階に移った。壁の上のほうに明かりとりの窓がついている。
テンによれば、そこは新薬の試験をされている 『新入り』 のエリア。
まだ薬に汚染されきっておらず正気を保っているため、ひとりずつ個室があるそうだ。
食事もまともに与えられているという。薬物入りではあるけれど。
―― メアリーの友だちのステラも、そこにいるのだろうか。
