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5.吸血鬼の花嫁？

「どういうことか説明してもらおう」

　リカルドお父様に詰め寄られて、レオナルドお兄様が、チャールズ・イーリイ伯爵と決闘するに至った経緯を説明した。

　その横でパトリシアお母様が、「まあ、ジュリアのために命を賭けるなんて」などと時折口を挟んだが、すべて無視された。

　その最中（さなか）にーー

「お姉様、ちょっと来て」

　3歳年下の弟のアンドレアに、腕を引かれた。

「どうしたの？」

　樫の木の陰に連れられたところで訊いた。

「これ」

　弟が突き出した手には、小さな箱があった。

　受け取って開けてみると、中には石が収まっていた。

　その石は、7色の不思議な光を放っていた。

「この石……どうしたの？」

「お姉様にあげる。プレゼント」

「プレゼント？　どうして？」

「好きだから」

　弟のつぶらな瞳には、涙が溜まっていた。

「朝から晩まで、お姉様のことを考えてる。こんなにも誰かを好きになることって、もう一生ないと思う」

「そんなことないわ。人生は長いんだから、いつか素敵な人に出逢えるわよ」

「ジュリアお姉様より素敵な人？　あり得ないよ！」

　まるで私が悪口でも言ったかのように、アンドレアはプンプン怒った。

「お姉様は、自己評価が低すぎる。自分がどれだけ魅力的かわかってるの？」

「ごめんなさい。でもあなたは、まだ広い世間を見ていないから」

「見なくたってわかるさ！　貴族学園（パブリックスクール）で男子が騒いでる女の先生だって、お姉様と比べたら全然だもん。ドラゴンとスライム、いや、勇者の聖剣と小人の棒さ！」

「……喩えがちょっと、何言ってるかわからないわ」

　アンドレアは15歳だけど、まだまだ少年っぽいところがある。

　そう思ったとき、ふとエドモンド・アラベスターの顔が浮かんだ。

（そうだわ。エディなんか、18歳でも本気で冒険者になろうとしてるんだもの。男の人って、きっといくつになっても少年のままなところがあるんだわ）

「ねえ、その石は、いつでも身につけててよ。すごく役に立つから」

　光る石に眼を落とした。

「役に立つって、どんなふうに？」

「それはね、魔石なんだ。効果は生命力アップ」

「魔石ですって？」

　私は呆れた。

「魔石なんて、どこで手に入れたの？」

「普通に、魔石屋で買った」

「魔石屋……そんないかがわしいところに、1人で入ったの？」

「いかがわしくないよ。勇者っぽい服装の客がいっぱいいたよ」

「貴族の子弟が行く場所じゃないでしょ。あなた、いくら払ったの？」

「これまで貯めてきた、お小遣い全部」

　膝の力が抜けて、しゃがみ込んでしまった。

「お姉様どうしたの？　貧血？」

「ううん。貧血じゃないけど、ちょっと眩暈がして」

「あ、ちょうど今、薬草屋で買った薬草を持ってるんだ。あげるね」

「いいわ。それより」

　立ち上がって、魔石を箱にしまった。

「これは返品してきなさい。あなた、詐欺師に騙されたのよ」

「そんなことないよ。ちゃんと繁盛してるお店で買ったんだから」

「いいこと。貴族は冒険の旅には出ないの。だから魔石は必要ないの。必要ない人にこんなものを売るなんて、それだけで立派な詐欺行為よ」

「あなたたち、何をコソコソしてるの？」

　突然背後から、母上の鋭い声が飛んだ。

「アンドレア。いい加減にジュリアを溺愛するのはおやめなさい」

　母上はアンドレアに近づくと、ギュッと抱き締めた。

「ほら。お母さんが溺愛してあげるから。ね？　あなたは昔、わたくしのお乳を飲んで、わたくしとお風呂に入ったのよ。したければ、いつでもまたそうしてあげるわ」

「結構です、お母様」

「遠慮しなくていいのよ。わたくしはまだ40歳。お乳だって、少しも垂れてはいませんのよ」

　母上は、息子の前で豊満な胸を揺すってみせた。

　するとアンドレアは、

「気持ち悪い。この乳モンスターめ！！」

　母上を突き飛ばして、そっぽを向いた。

「おい、何をしてる。みっともないぞ」

　再び地面に倒れて泥まみれになった母上を冷たく見降ろして、父上が言った。

「レオナルドから事情は訊いた。ジュリアを狙う吸血鬼は殺すしかない。レオナルドが決闘に敗れたら、次はわしが行く」

　むしろ、話がややこしくなっていた。

「そうじゃなくて、お父様のお力で決闘を止めることはできませんの？」

　父上は首を振って私の懇願を却下し、

「昔わしと一緒に風呂に入り、オムツも替えたお前に懸想する外道は、親子一丸となって成敗する。当然のことだ」

　オムツの黒歴史を消せるアイテムがあれば、小遣いを全部はたいてそれを買おう。

「ありがとう、お父様。ということで、ジュリア、拳銃をこっちへ」

　レオナルドお兄様が、決闘に使う自動拳銃（オートマティック）を返すように要求した。

　その瞬間に走った。

　この銃は渡さない。

　私のために、殺し合いなんかさせない。

　貴族のお嬢様で、家族に溺愛されて育てられてきても、反抗するときはするのよ。

「待て、ジュリア！」

　振り向かずに走り続ける。森の出口はこっち？　何だか道に迷いそうだけど、足を止めてはならない。ひたすら全力で駆ける。

　するとーー

「ほうら、捕まえた」

　眼の前に突然男が現れて、私を抱き止めた。

　その感触は、ぞっとするほど冷たかった。

「あはは。ニタイの森にレヴォワール家の皆様が入っていくのを見かけて、興味をそそられてあとをつけてみたら、まさか未来の花嫁が自ら飛び込んできて下さるとはね」

　男は私の耳に冷たい息を吐きかけて言った。

「王宮の舞踏会でご挨拶して以来ですね、ジュリアお嬢様。無礼をお許し下さい、チャールズ・イーリイです」