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4.森の奥で

　森に分け入るといつも思う。

　ここはファンタジーへの扉だと。

　感じるのだ。

　妖精の気配を。

　眼に見えない生き物が、人間を見てクスクス笑っている気配を。

　森の奥には、きっと誰も知らない泉がある。

　そこにはきっと、何千年も前から生きているお爺さんがいる。

　私はそう信じている。

「ジュリア、気をつけろ」

　父上が私を振り向いて言う。

「木の根っこだと思って踏むと、魔獣（モンスター）の触手だったりする。だから必ずわしの踏んだところを歩くのだぞ」

「あら、わたくしの心配はして下さらないの？」

　私のすぐ前を行く母上が不満を洩らす。

「娘の溺愛もいいけれど、夫には妻を溺愛する義務もありますのよ」

「2人の女を、同時に溺愛はできない」

「何をおっしゃってるの？　妻と娘ですよ。恋愛結婚したのはどちらですの？」

「忘れた」

　父上は、ゴツゴツした根っこをひょいと跨いだ。

　母上が私をにらみつける。

「まさか自分が腹を痛めて産んだ子に、男を奪われるなんてね……いい笑い種（ぐさ）だわ」

　胸を拳銃で撃たれたように感じた。

「お母様、私は奪ってなどおりません！　お父様は、変わらずお母様のものです」

「よく言うこと。人の男の心を盗んでおいて。あなたみたいな子を、世間では泥棒猫と呼ぶのよ」

　あまりにもひどい言葉に、その場に頽（くずお）れそうになった。

「泥棒猫だなんて……お母様、私はお母様を好きなのに、お母様は私を憎んでいますのね」

「昔は可愛かったわ。でも今は、ライバルになった」

「お母様には到底敵いません。決してライバルなどにはなれません」

「フン、若いからって何よ。わたくしのほうが、こんなに胸だって大きいのに」

　母上が父上に追いついて、後ろから抱きついた。

　豊満な胸を、父上の背中に思い切り押し付けて。

　しかしーー

「何をするかっ！」

　父上は烈火の如く怒り、母上を突き飛ばした。

　母上は倒れて、木の根に背中と頭を打ちつけた。

「大丈夫か！？」

　父上が血相を変えて、私のほうに飛んできた。

「泥ははねなかったか？　お前の透き通るような白い肌に、汚い泥がついたら大変だ」

「わあ、ひどい、わあ！」

　服も髪も泥にまみれた母上が、慟哭した。

「わたくしを洗って下さい！　動物や魔獣のフンがついたかもしれません。今すぐ家に運んで洗って下さいまし！」

「うるさい！　お前はわしに抱かれたとき、もはや女としては穢れたのだ。フンくらいでガタガタ言うな！」

　耳を塞いだ。両親の口喧嘩を聞くと、それこそ心が穢れる気がした。

「それに比べてジュリアの、何と穢れなきこと。ああ、愛おしくてたまらない……」

（いいえ、お父様）

　心の中で呟いた。

（私には、好きな男性がいます。貴族をやめて平民になるかもしれない、エドモンド・アラベスターを。これでも私は穢れていませんか？）

「ほら、そこに朝まで寝てるつもりか？　お前の可愛いレオナルドとアンドレアが心配なんだろ？」

　お兄様と弟の名を聞くと、母上が弾かれたように起き上がった。

「そうよ。何をぐずぐずなさっているの。ジュリア、わたくしについた泥を払って」

　私が、母上の背中に手を伸ばそうとするやいなや、

「汚いものに触るな！」

　父上が割って入り、母上の背中をはたいた。

「あっ！」

　必要以上の父上の力に、母上が呻いた。

「まるで鞭で打たれているようですわ。もう勘弁なすって下さい」

「お前の穢れは、これくらいで取れはせん。身体の芯にまで汚れが染み込んでいるからな」

「……ひどい」

　母上の涙を見たくなくて、眼を逸らしたときだった。

　静寂の森に、1発の銃声が轟いた。

「む？　レオナルドの自動拳銃（オートマティック）か？」

　父上がそう言い、母上は蒼褪めた。

「あっちだ」

　駆け出した父上と母上のあとを追う。

　するとーー

「アンドレア！！」

　母上が悲鳴を上げた。

　弟のアンドレアが、頭にリンゴを載せ、樫の木に寄りかかって立っていたのだ。

　そして、そのおよそ15メートルくらい離れた位置に、レオナルドお兄様が拳銃を構えて立っていた。

　風に乗って、火薬の匂いが漂ってきた。

「よしなさい！　アンドレアちゃんを殺す気？」

　母上がメデューサのように髪を逆立てて、レオナルドお兄様に飛び掛かっていった。

「危ないですよ、お母様。女は下がっていて下さい」

　拳銃を奪おうとする母上を制して、お兄様が淡々と言った。

「止めても無駄です。俺は明日決闘に臨みます。相手と背中合わせの状態から、10歩歩いて振り向いて撃つのです。その距離は約15メートル。互いに撃てるのは1発。その1発で、相手の眉間を確実に撃ち抜くための練習です」

「何言ってるの？　気は確か？　弟にもしものことがあったらどうするの？」

「僕なら平気です、お母様」

　頭に載せたリンゴを手で押さえながら、アンドレアが言った。

「僕はまだ死にません。だって、ジュリアお姉様を愛してるから！」

　その絶叫の論理は、全然理屈が合っていないように感じた。

　自分の頭にあるリンゴそっくりに、頬を紅く染めたアンドレアに私は言った。

「お姉ちゃんを溺愛してくれてありがとう。でもどうして、お姉ちゃんを愛していたら死なないの？」

「当たり前だよ。死んだらお姉様にもう会えないもん！」

　アンドレアはしゃくり上げて流涕（りゅうてい）した。

「お姉様の顔を見ることも、声を聞くことも、近づいて香りを味わうことも、体温を感じることもできなくなるんだ。そんなのは耐えられない。だから僕は死なない。この愛の強さの前では、死神も絶対に避（よ）けて通るはずだって、僕は信じてるんだ！」

「よく言った、弟よ」

　レオナルドお兄様が、感情を昂らせて吃（ども）った。

「お、お、俺も、ジュ、ジュリアを溺愛しているからよくわかる。俺だって、弟殺しの罪で牢につながれたくはない。そ、そんなことになったら、ジュリアの香りを嗅げなくなってしまうからな」

　明日から香水を変えよう。そう決意した。

「とにかく2人とも、実弾はやめろ。溺愛の深さは疑うべくもないが、わざわざ危険に近づくことはない。さあ、その拳銃を渡せ」

「お言葉ですがお父様、これは渡せません。もうあとには引けないのです。俺はこの銃で決闘します」

　リカルドお父様の命令を、お兄様はきっぱりと拒否した。

　するとお父様が、私に視線を送った。

（頼む、お前から言ってくれ。愛する妹の頼みなら、こいつは絶対に聞くから）

　お父様の眼には、そう書いてあった。

　私はレオナルドお兄様の睫毛の長い眼を、真っ直ぐに見て言った。

「私に、それくれる？」

「うん！」

　お兄様から拳銃を受け取ったとき、パトリシアお母様の両眼から、炎がメラメラと立ち昇ったのが見えた。