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3.秘密の花園

（エディが吸血鬼伯爵を倒す？　どういうこと？）

　意味がわからずに聞き返そうとしたとき、

「じゃ、そういうことで。善は急げだ」

　と言うなり、エディはさっと薔薇垣の中に消えた。

　まるで奇術師（イリュージョニスト）のように……これもまた、友達の冒険者からコツを教わった技なのだろう。貴族の自覚はゼロだ。

　茫然と立ち尽くした。

　レオナルドお兄様だけでなく、エディまで命を危険に晒そうとしている。

　男の人って、危ないことが好きなのかしら？

　それでもし死んだら、身近な人が悲しむことを考えないのかしら？

　エディが死ぬ、ということを想像した。

　すると薔薇の色が滲んで見えた。

　両の眼に、たちまち涙が溢れたのだ。

　この感情は、間違えようがない。

　私はエディが好き。

　幼馴染のエドモンド・アラベスターを愛している。

　いずれ平民になる、冒険者になりたがっている夢想家のエディを。

　好き。

　愛している。

　まるで魔法の言葉だ。

　この言葉を思い巡らすだけで、ほかのことはすべてどうでもよくなってしまう。

　貴族の資格を剥奪されてもいい。

　財産を失ってもいい。

　家族から石を投げられて王国を追い出されてもいい。

　大好きなエディと一緒になれるなら。

　エディはどうなんだろう？

　チャールズ・イーリイ伯爵と闘うのは、私のため？

　危険を冒して庭に侵入したのは、私に逢うため？

　白い歯を見せて笑いかけたのは、私を好きだから？

　ねえ、エディ。

　あなたも私のこと、子どものときからずっと好きなの？

「ジュリア！」

　突然の声に、飛び上がった。

「何をしてる。風邪をひくぞ！」

　さっと振り返る。声の主はーーリカルドお父様。

　例によって、私を見る父上の瞳には、ハートが2つ輝いていた。

「ブラウス姿で庭を歩くなんて……もしお前が風邪をひいたらと思うと、わしは悲しみで気を失ってしまいそうだ」

「そんな、お父様。もう春ですから、この服装でも暖かいくらいです」

「ならん！　春を甘くみるではない！　さあ、わしのコートを着るのだ」

　父上がお散歩のときによく着る、ビロードのロングコートを脱いで、有無を言わさず私に着せた。

　コートは父上の湿気を吸って重かった。

　父上の顔を見上げると、額に汗がびっしりと浮いていた。

「……お父様、やはりコートは暑いのではないですか？」

「いや違う。お前が好き過ぎて、汗が噴き出て止まらなくなったのだ」

　父上の愛はーー怖い。

「ジュリア。好きだ」

「……存じております」

「父親が娘を愛する、いいや、溺愛するのは、当然のことだろう？」

「お父様とお母様の慈愛には、1日たりとも感謝を忘れたことはございません」

「娘の初恋の相手は父親だという素晴らしい金言がある。愛するジュリアよ、この言葉は真実かな？」

「恋などという世俗的な言葉では、到底言い表すことはできません」

　それは、絶対に「恋」ではないという意味だったが、父上は非常に満足した様子で、

「どうだ？　わしの身体から出た愛をたっぷり吸ったコートは、この世のものとは思えないほど暖かいだろう？」

「はい、お父様。とてもこの世のものとは思えません」

　できるだけ、父上の汗の匂いを吸い込まないようにした。

「ジュリア。妻には内緒だぞ。これで欲しいものを買いなさい」

　父上は声を潜めると、私に着せたコートのポケットに手を突っ込み、そこから金の延べ棒を取り出した。

「まあ、お父様、そんなものが。だからコートが重かったのですね」

「さあ受け取りなさい。お小遣いだ」

「これはいくら何でも多過ぎます」

「いいから、いいから」

　父上は私を抱きすくめるようにし、金の延べ棒をぐいぐい手に押し付けてきた。

　父上の息が荒い。

「……いけません、お父様」

「いけなくない。いいのだ、我が愛する娘よ」

　父上の顔は濃い。眉は太く、眼は二重で、鼻梁が高く、口は大きく、立派な鼻髭がある。

　それが近くに迫り、私はギュッと眼を閉じた。

「固くなってるな、ジュリア。お父さんからのプレゼントだよ。遠慮することはない」

「受け取れません」

「妻を気にしているのか？　お前と妻とでは、比較にならない。どっちを愛しているか、わかるだろう？」

「お父様、肩が痛い……」

　父上の恐ろしい指の力で、私の華奢な骨は折れそうになった。

「あなた」

　そのとき、救いの声がかかった。

　パトリシアお母様が、「溺愛の花園」に現れて下さったのだ。

「あら、またジュリアを溺愛されていましたのね」

　オホホと、高い声で母上は笑った。

　口を隠した上品なその姿は、娘の眼から見ても妖艶だった。

　父上が、私から手を離した。

「パトリシアよ。ジュリアを産んでくれてありがとう」

「何年前の話？　ほかにお礼を言って下さることはないの？」

「ジュリアを育ててくれてありがとう」

「それだけ？」

「それで充分ではないか」

　母上は肩をすくめた。その仕種は、私の10倍も色気があった。

「ねえ、あなた。ちょっと心配なことがあるの。来て下さらない？」

「来る？　どこにだ？」

「レオナルドちゃんとアンドレアちゃんが、拳銃を持って出ていったの。森へ行くと言って」

「森？　すぐそこの、ニタイの森か？」

「たぶん。でも心配だわ。危ないことをするつもりじゃないかしら？」

「魔獣でも狩る気だろう、きっと。卑しい冒険者の真似をして」

　父上が吐き棄てるように言った。父上は、貴族が貴族らしくない行動をすることをひどく嫌う。

「あなた、森に行って下さらない？　もし2人が危険なことをしていたら、連れて帰っていただきたいの」

「お前とジュリアも来い。最近あの2人は，わしの言うことより、お前たちの言うことをよく聞くからな。特にジュリアの」

　父上はそう言うと、ポケットに愛用の回転式拳銃（リボルバー）があるのを確かめて、大股に歩き出した。

　そのあとを追って歩いた。すると母上が、ロングコートの襟を引っ張った。

「これ、お父様が着せたの？」

　母上に顔を振り向けて答えた。

「はい、お母様」

「風邪をひくのが心配だから？」

「……はい」

「ふーん。そんな優しいこと、お父様は、わたくしにはちっともして下さらないわ」

　母上は、大きな瞳で私を上から下までじろじろ見た。

「実の父親を惑わすなんて、ジュリア、あなたは本当にすごい娘（こ）ね」

　そう言うと、丈の長いスカートを翻して歩いていった。

　私はしばらくその場に立ち尽くした。