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2.幼馴染

　あの人。

　お名前はエドモンド・アラベスター。

　アラベスター家の三男で、私と同い年の18歳。

　近所に住む、幼馴染だ。

　素速く辺りを見た。庭師などの姿はない。良かった。

「エディ、どうしてうちのお城に侵入したりしたの？　見つかったらお父様に殺されるわよ」

　念のため声を潜めた。今の台詞に誇張はない。この現場をリカルドお父様が発見したら、間違いなく愛用の回転式拳銃（リボルバー）をぶっ放すだろうーー溺愛する私のために。

　エドモンド・アラベスターーーエディは白い歯を見せて笑った。

「だって、正式に訪問してもどうせ門前払いだろ？　レヴォワール閣下は、男と見れば子どもだろうと年寄りだろうと警戒するんだもの。だったら忍び込んだほうがずっと早い」

「馬鹿ね。だからって、貴族が泥棒の真似をしてどうするの？」

「泥棒じゃない。冒険の旅に出る練習の一環さ」

「…………」

　いくつになっても、少年時代と同じ子どもっぽいことを言っている。しかも自慢げに。

『俺はどうせ三男だ。兄ちゃん2人が死にでもしない限り、成人したら家を出なくちゃならない。そしたら俺は冒険者になるよ。どこかのパーティーに入って、竜退治に出かけるのさ』

　夢みたいなこと言っちゃって、と少女時代の私は思ったものだった。もちろん今の私も。

　冒険者の人たちは、特殊な能力を持って生まれてくる。

　そして、5歳くらいになると、火属性のBランクだとか聖属性のAランクだとか鑑定されて、魔法学校みたいなところに入って、技を鍛えてやがて冒険の旅に出るのだ。

　貴族のお坊ちゃまが、なりたくてなるものじゃない。

　普通、後継ぎの長男以外は、爵位をもらえずに平民になる。

　よくあるのが、次男が聖職者になり、三男が軍人になるパターンだ。

（そんなに暴れたければ、軍人を目指せばいいのに）

　そう思ったこともある。でも最近は、

（聖職者がいいわ。信心深いタイプじゃないけど、それなら戦争に行かなくても済むから）

　と、エディの身を案じてそう思うようになった。

「ジュリア、見ろよ」

　エディが人差し指を立てて、うーんと顔を真っ赤にして力んだ。

「……何してるの？」

　エディは薔薇垣から出て、うんうん唸りながら庭をうろついた。

「ちょっとやめてよ。本当に見つかるわよ」

　ヒヤヒヤして注意したとき、エディの立てた人差し指の先から、ポッと火が出た。

　マッチで点けたくらいの、硬貨大の炎が。

「やったぜ。な？　すごいだろ？」

　鼻の頭に汗を掻いたエディの顔と、今にも消えそうな頼りない炎を交互に見た。

「まあ、手品としては面白いわね」

「手品じゃない。本物の炎さ」

「どうやって出したの？」

「冒険者の友達から、コツを教えてもらった。身体の中に潜んでいるエネルギーを、指先に集中させる方法をね」

　得意げに話す様子に、少々呆れた。

「だけど、何の役に立つの？　マッチを擦ったほうが早いじゃない」

「だって、自分の指から炎を出せたらクールだろ？」

「馬鹿みたい。それでレベルいくつの魔獣（モンスター）を倒せるの？　そんなちっちゃなファイヤで」

　エディは肩をすくめると、ふっと息をかけて炎を消した。

「今はまだ無理さ。でもいつか、最強レベルの竜を倒してやる」

「いつかっていつ？　18歳でまだその程度だと、ファイヤボールを発射するころにはお爺ちゃんになっちゃうわよ」

　思えばエディは、貴族の子よりも冒険者の子たちとばかり遊んでいた。

　いつも泥だらけで、傷だらけだった。

　私はそんなエディを見かけると、

『お行儀が悪いですよ』

　おしゃまに言って、服の泥をはたいたり、髪の毛についた小枝を払ってやったりした。

　すると父上やお兄様が飛んできて、

『これこれ。女の子が、気軽に男の子に触れたりしたらいけないよ』

　やんわり忠告し、服をつかんで引っ張っていくのだった。

　今、眼の前にいる18歳のエディもまた、臙脂色のコートを泥だらけにし、髪の毛に小枝をつけている。

（子どもみたいに、人の家の庭に忍び込んだりするから……）

　私はつい手を伸ばして、服をパンパン叩き、指を髪の毛に突っ込んでやりたくなる。

　櫛など一度も入れたことのなさそうな、ゴワゴワの茶色い髪の毛のあいだに。

　でもそれは、いけないこと。

　男の人を触るだなんて。

　想像しただけで、胸が苦しくなる。

　どうしてだろう？　エディは三男坊よ。いずれ平民になる人よ。私とは、違う世界で生活するようになるのよ。

　……泣きたくなった。

「しかし大変だな。レオナルドさんの決闘の件、噂が広まってるぞ」

　エディの声に、ハッとした。

「噂？　本当に？」

「俺は射撃場で聞いた。イーリイ伯爵には勝てっこない。将来有望なレヴォワール家のお坊ちゃまも、残念ながら明日までの命だなって」

　地面が揺れたように感じた。

「どうしましょう。急いでやめさせないと」

「無理さ。公衆の面前で侮辱したんだもの。決闘をやめるなら、イーリイ伯爵の要求をすべて聞かないと。もし奴隷になれと言われたら、そうするしかない」

　お兄様が奴隷になどなるはずがない。それだったら、死を選ぶ。

「まさか伯爵様も、そのような要求はなさらないでしょう？」

「さあね。伯爵がどんな人か知らないから。でも噂に聞いたところだと、金持ちではあるらしい。だから金を要求することはなさそうだけど、女好きで有名だから、ジュリアを寄越せと言うんじゃないかな？」

　私は絶望した。もしそんなことになれば、レヴォワール家とイーリイ家の全面戦争に発展する。

「……どなたかに、仲裁していただくわけにはいかないかしら？」

「うーん。レオナルドさんが言うことを聞いて引き下がりそうな人は、国王くらいしか思いつかないなあ」

「ねえ、真剣に考えてよ。何かいい方法はないの？」

　エディは腕組みをした。

　そして突然、

「よし、思いついた」

　大きな声を出して、クスクスと笑った。

　子どものころからちっとも変わらない、エドモンド・アラベスター得意のいたずら顔で……

「何？　真面目に考えてくれたの？」

「真面目、真面目。大真面目さ」

「じゃあ教えて。何を思いついたの？」

「簡単なこと」

　エディはそう言って、またクスクス笑うと、

「俺が吸血鬼伯爵を倒せばいいのさ」

　ドンと胸を叩いた。