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17.賢者様に狙われた私

　奇術師（イリュージョニスト）子爵の騒動から、3か月が過ぎた。

　季節は秋。

　愛馬〈ドウティング〉に跨っての、紅葉を眺めながらの中庭の散歩が心地よい。

　ドウティングとは、異国の言葉で「溺愛」を意味するらしい。むろん、名付け親はリカルドお父様だ。

　ちなみにレオナルドお兄様の愛馬は〈オンリーラヴァー〉で、アンドレアは〈ラブパッション〉、父上は〈クレイジーアバウトユー〉である。

「ジュリア！」

　サクラの樹下で〈ドウティング〉を止め、赤や黄色に色づいた葉に手を伸ばしていたとき、パカラッパカラッという馬の駈歩（かけあし）の音が聴こえてきた。

（中庭で駈歩なんて……せめて速歩（はやあし）でないと危ないわ）

　猛然と馬を走らせて迫ってきたのは、顔面を紅潮させたレオナルドお兄様だった。

「おまおまおまおまおまおまおまおまおま」

　お兄様が手綱を引いて〈オンリーラヴァー〉を止めた瞬間、私は拳（グー）でお兄様の顔面を殴った。

　お兄様は後ろ向きに1回転して落馬した。

「気持ちいい！」

　レオナルドお兄様はすぐに立ち上がり、はしばみ色の瞳をキラキラと輝かせた。

「一度お前に全力で殴られたかったんだ。これで積年の夢が叶ったよ！」

　私は気持ち悪いです、と喉まで出かかったが、何とか堪えて馬から降りた。

「お兄様、落ち着いて下さい。庭で駈歩はいけません」

「待て待て待て待て待て待て。これが落ち着いていらいらいらいらいいらいらいら」

　殴る構えをしたら頬を出してきたので、もう諦めた。

「吃らずに話せませんか？　まず何があったかを言って下さい」

「いや、すまん。お前が好き過ぎて、つい」

「ありがとうございます。特に嬉しくもないですけど」

「ゾクッ！　さすがジュリア。俺の歓ばせ方を熟知しているなあ！」

　泣きたくなった。

　レオナルドお兄様は、超絶美男子だ。

　それなのに、私を溺愛しているせいで、何かが完全におかしくなっている。

　たぶん誰とも結婚できまい。哀れだ。

「ジュジュジュジュジュジュジュジュジュリア」

「はい、何でしょう？」

「たたたたたたたたたたたたたたたた」

「何が大変なのですか？」

「おまおまおまおまおまおまおまおま」

　すると突然〈ドウティング〉がイラッとした顔をし、後ろ脚でお兄様を蹴った。

　お兄様はまた後ろ向きに1回転したが、今度は「気持ちいい」とは言わなかった。

「うー、効いた。でもお陰で落ち着いたよ。ところでお前は、ノックス大賢者のことは知ってるだろう？」

「ノックス大賢者？　あの有名な？」

　お兄様はゴクリと喉を鳴らして頷いた。

「我がアラン王国を訪れて、経済発展のための助言をしてくれているあの【賢者十段】のノックス大賢者が、お前をパートナーにしたいと外務大臣に要求したんだ！」

　意味がわからなかった。

「賢者様のお仕事は、政治関係でございましょう？」

「仕事というか、その突出した知恵を、世界のために役立てるのが役割だ」

「お金を受け取らずに？」

「もちろん、国が謝礼を払ってるさ。しかし我が国が雇っているわけではない。賢者は国を渡り歩く。そうして訪れた国や地方で、もっとも必要なことを教授し、やがてまた旅立っていく。まあ、教えられた知恵を活かせるかどうかは、その国の政治家の力量にかかっているがね」

　話を聞いて、ますます意味がわからなくなった。

「いったいどうして賢者様は、私なぞをパートナーに？」

「私なぞ？」

　レオナルドお兄様が、まるでオーガのような恐ろしい顔をしたので、私は〈ドウティング〉をけしかけるポーズをとって牽制した。

「ジュリア、そう自分を卑下するな。お前の素晴らしさは宇宙よりも偉大なのだから」

「そんなことでいちいち怒らないで。この子が蹴るわよ」

　お兄様は〈ドウティング〉から眼を逸らした。

「しかしなジュリア、この話は本当なんだ。外務大臣の第一秘書が俺の親友で、さっき酒場（バー）で内密に教えてくれてね。早くお前に伝えなければと急いで帰ってきたんだ」

　首を傾げた。

「だけど私は、政治のことなど何も存じません」

「甘いぞ、ジュリア！」

　お兄様が一歩近づいたので、私は一歩下がった。

「……なぜ下がった？」

「嫌だからです。それより、何が甘いのですか？」

「ジュリア。お前は、大賢者の知恵を甘く見過ぎている」

「どんなふうにですの？」

「ノックス大賢者の考えていることは、つまりーー」

　お兄様は声を潜めて、

「世界一の美女は国を滅ぼすこともある、という昔からよくある事例だ」

　と言い、真っ直ぐに私を見た。

「はあ？」

　拍子抜けした。

「そういう昔話は聞いたことがありますけど、私はだいいち、世界一の美女なんかじゃありません」

「それが卑下だと言うのだ！　お前は世界一どころか宇宙一……あ、蹴らないで」

　頼みも虚しく、〈ドウティング〉の蹴りが見事に腹に決まった。

「ぐふっ！　でもそれ以外に考えられない。きっと大賢者は、アラン王国を訪れてから美女のことを調べ、お前が国を滅ぼす逸材であることを見抜いたのだ。だからこそ自分のパートナーに指名して、身近に置いておき、国を滅ぼさないように監視することにしたのだろう」

　お兄様はそう言うなり、〈オンリーラヴァー〉に飛び乗った。

「さあて、こうしちゃいられない。ジュリアを奪われてなるものか。例えアラン王国が滅びようとも、溺愛する妹は渡さない！　親友の秘書に掛け合って、外務大臣を動かし、ノックス大賢者には諦めていただく！」

　私の返事も待たずに、お兄様はパカラパカラと馬を駈歩（かけあし）で行かせた。

（諦めていただくって……そもそも王に知恵を授けるような方が、お兄様の言うことなんて聞いて下さるかしら）

　ため息をついた。そして、愛馬の艶の良い焦茶色の背中を撫でた。

「ねえ、ドウティング。賢者様に呼ばれたら、私は行くべきかしら？　もし嫌でも、断わることはできるかしら？」

　すると〈ドウティング〉が私のほうに顔を向け、言葉を発した。

「大変なことになったなあ、ジュリア」

　私は腰を抜かした。