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16.不思議な術の正体

　夢を見ていた。

　夢の中で、私は南の島の海辺にいた。

　ヤシの木に寄りかかり、膝を抱えて座っている。

「ごめんね」

　水着姿で甲羅干しをしていたエディが、すぐ横で優しく微笑みかけてきた。

「ジュリアを連れて、南海の孤島まで逃げてきてしまって。こんなことをしなければ、今ごろ君は何不自由ない生活をーー」

「いいの」

　私もエディに微笑みかける。

「あなたと一緒にいられたら、ほかに何もいらない」

　エディの背中にそっと手を置いた。

　褐色に陽灼けして、汗で濡れた背中に。

　心臓がバクバクする。

　ああ、エディ。

　私、溶けてしまいそう。

　こんなふうになったの、生まれ初めて……

「エディ、ごめんなさい」

「……どうしたの？　謝るのは、俺のほうだけど」

「私のせいで、お父様たちに100回も殺されかけて」

　本来エディは、冒険の旅に出たかったはずだ。

　それなのに、まるで犯罪者みたいに逃亡生活を強いられている。

　怒り狂った父上とお兄様と弟が、魔王や魔女と契約して殺人スキルを入手し、どこまでも追いかけてくるのだ。

「かのレヴォワール家のお嬢様を手に入れたんだから仕方がない。人間どうせいつかは死ぬんだし、これも運命として受け入れるよ」

「エディ……」

　エディの背中に置いた手を、下に向かって滑らせた。

　エディの身体がこわばる。

　お互い無言になった。

　ついにそのときが来た、と思った。

　エディが仰向けになる。

　下から見上げるエディの視線が、水着姿の私の、胸の辺りをさまよった。

　馬鹿。

　どこ見てんのよ。

　恥ずかしいじゃない。

　何よ、紅くなっちゃって。

　たぶん私も、紅いけど。

　そっと眼を閉じた。

　唇がゆるむ。

　貴族の令嬢が、こんなふうにするのははしたないだろうか？

　でも、もう止まらない。

　私はエディを愛している。

　エディが背中に手を回してきた。

　私はエディに身を委ね、唇を近づけていきーー

「テメー！　コノヤロー！！」

　突然、口汚い罵声が鼓膜を震わせて、ハッと眼を開けた。

　エディの顔がすぐそこに。

　……いや。ない。

　今の声はエディではない。

　夢から醒めた私は、上半身を起こした。

　するとーー

「オイコラ、テメー！　レオナルドちゃんとアンドレアちゃんを返しやがれ！！」

　地面に仰向けになった男に、魔女が馬乗りになって襟首をつかみ、頭をむちゃくちゃに揺さぶっている。

　いや。

　あれは魔女ではない。

　よく見たら、パトリシアお母様だ。

「コンチクショー！　返せったら返せ！！」

　さらによく見ると、頭を地面にガンガンぶつけられているのは、世界的な奇術師（イリュージョニスト）のデイビッド・フーディエ子爵だった。

　思い出した。

　ここは無名戦士の墓場で、私はフーディエ子爵に「消され」たのだ。

　記憶を辿る。

　デイビッド・フーディエ子爵の術により、アンドレア、レオナルドお兄様、リカルドお父様、そしてエディの順で消された。

　アンドレアが消されたとき、パトリシアお母様はショックで気絶した。

　が、しばらくして、意識が戻ったのだろう。

　私が消されそうになったとき、フーディエ子爵の背後に誰かが立ったのが見えたが、あれが母上だったのに違いない。

「返さないか！　コラ！　死にたいのかっ！！」

　お兄様と弟を消された母上は、「覚醒」した。

　まさに魔女と見間違えるほど、人間離れした迫力で子爵を完全に制圧していた。

「お母様！」

　思い切って叫んだ。

「それでは子爵様を殺してしまいます。もし死んだら、アンドレアたちは帰ってこれなくなるかもしれませんよ？」

「コラ！　返せ！　コノヤロー！！」

　駄目だ……今の母上には何も聞こえない。

　このときふと、疑問が湧いた。

　どうして私は、この世から消えていないのだろう？

（パトリシアお母様が消えてないのはわかる。気絶していただけで、術をかけられたわけではないから。でも私は、確かにかけられたのに……）

　もしかして、と思った。

　ブラウスの胸ポケットに手を当てる。

　中に四角い物が入っている。それを取り出す。

　小さな箱が出てきた。

（そうだーーアンドレアからのプレゼントを、無意識にポケットにしまったんだわ）

　箱を開けた。

　中には、虹色に輝くネックレスがあった。

　魔術を無効化できるという謳い文句のネックレスがーー

（ひょっとしたら、これの効果でフーディエ子爵の術にかからず、単に眠っただけで済んだのかもしれない。ありがとう、アンドレア）

　ネックレスを握り締めた。

　そのときだった。

「わかった！　術を解くから、殺さないでくれえ！」

　デイビッド・フーディエ子爵の喉から悲鳴が迸（ほとばし）った。

「消えたものたちよ、戻れ！」

　子爵が指をパチンと鳴らすと、父上とお兄様と弟とエディが、消えた場所から忽然と出現した。

「アンドレアちゃん！」

　母上が駆け出して、弟に抱きついた。アンドレアは茫然としている。

　父上とお兄様とエディも、同じく放心していた。

　が、やがて、レオナルドお兄様が口を開き、

「あー、何だか、催眠術をかけられたみたいだ」

　と言った。

　その瞬間、まるで暗闇に閃光が射したように、私の眼にすべてのからくりが見えた。

　デイビッド・フーディエ子爵の消失術の正体は、催眠術だったのだ！

　きっと、子爵のあの男性的な自信に充ちた声に、催眠効果があるのだろう。

　あれを聞いたあとで、子爵が「消えます消えます」と言うと、言われた本人は深く眠り、同じく催眠術にかかった周りの人間には、その人が見えなくなる。

（何という技だ。子爵はその世界一の催眠術の腕で、エッシャー塔や豪華客船を観客から「消し」、また「出現」させたのだ。これぞ究極のイリュージョン。こんなことが自在にできたら、好みの異性を自分の思い通りに消したくなる気持ちも、まあわからないではない……）

「貴様あ！」

　ようやく意識がはっきりしてきたのか、父上が怒鳴った。

「よくも消したな！　今度は貴様を消してやる！　つまり抹殺だ！」

「お許し下さい」

　母上にやられたダメージでふらふらになったフーディエ子爵は、その場で土下座した。

「もう2度としませんので、どうか消すのだけは」

「ジュリアにはもう近づかないな？」

「はい。誓って」

「バカモン！」

　父上が子爵をポカリと殴った。

「自分が消されたくなくて、女を諦めるのか？　そんな覚悟で女を好きになるな！　男なら溺愛のために死ね！　溺愛こそすべてだ！！」

　父上の言っていることはよくわからなかったが、母上のお兄様や弟に対する溺愛が、今回の騒動を解決してくれたことは確かだ。

　ふと見ると、母上は息子2人にキスの雨を降らせていた。

　一方、どういう感情が湧き起こったのか、父上とフーディエ子爵は抱き合って号泣していた。

　私はエディを探した。

　が、どこを見ても、エディはいなかった。

　その代わりに、戦士たちが眠る広大な地の上を、風のように走ってゆくエミューの後ろ姿が見えた。