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15.異なる世界へ

　エミューに化けたエディ。

　冒険者の訓練を積んだ結果、できるようになった術だという。

　奇術と違ってタネはない。が、人間が鳥と見分けがつかなくなるこれもまた、一種のイリュージョンと呼べるかもしれない。

　対するデイビッド・フーディエ子爵は、何でも消すことができる。

　その術は世界一。【消す】のコマンドで魔獣を消せる冒険者でも、塔や船は消せない。それさえいとも簡単に消せる子爵の腕は、ある意味冒険者を凌駕していた。

（エディの術とフーディエ子爵の術。果たしてどっちが上か。そして勝つのはどっちか……）

　私が固唾を呑んで見守っていると、

「ああっ！　化け物っ！」

　フーディエ子爵がマントで顔を覆った。

　子爵の腕から解放された私は、地面を這うようにして逃げた。

「コラ！　あっちに行け！　来るな！」

　子爵の声は、明らかに怯えていた。

　墓場から突然出現したエミューを、化け物だと思ったらしい。

（これでわかったわ。デイビッド・フーディエ子爵は魔王なんかではない。だって、魔物の王である魔王が、化け物を怖がるはずがないもの）

　フーディエ子爵は逃げた。エミューに化けたエディがそれを追う。

　これを見て、もう1つわかったことがあった。

（奇術師（イリュージョニスト）デイビッド・フーディエ子爵は、決して「何でも消せる」わけではない。もしそうなら、エミューを消そうとするはずなのに、そうしないで逃げたんだから）

　これで確信した。フーディエ子爵は普通の人間。その奇術には必ずタネがある。だから父上やお兄様や弟は、本当に消されたのではない。必ずこの近くにいる！

（果たしてそのタネは何か？　人間は消したのに、エミューは消せないことが、それを見破るヒントになるかもしれない……）

　そんなことを考えているあいだに、エミューがフーディエ子爵に追いついた。

　エミューは足が速い。博識な父上から聞いた話だと、その最高時速は50キロにも達するらしい。

　片や人間は、100メートルの世界記録が出たときのトップスピードでも、時速40キロくらいだったそうである。だからエミューに追いかけられて、人間に逃げ切れるはずはないのだ。

　まあ、エディも人間ではあるけれど、「エミューの術」はそれほど完璧なのだろう。私としては、エディにはぜひ100メートルの世界新記録に挑戦してもらいたかった。

「くそっ！　やめろ！」

　エミューの体当たりに突き倒された子爵が、仰向けになって暴れた。これがあの、世界中から称賛されているデイビッド・フーディエ子爵だと思うと、何だか哀れなくらいであった。

　勝負の行方はもはや明らかだった。

　エミューは大きな足で、楽々と子爵の胴体を抑えつけた。

　そしてもう一方の足で、子爵の喉を踏みつけた。

　子爵の顔が、見る見る真っ赤になっていく……

「いけないわ！」

　思わず叫んだ。

「子爵様は普通の人間よ！　魔王じゃなかったの！　だからそんなことをしたら、窒息して死んでしまうわ！」

　エミューが首を曲げてこっちを見、こくりと頷いた。

「デイビッド・フーディエ」

　エミューの口から、重々しい声が発せられた。

「貴様は確かに優れた奇術師（イリュージョニスト）だ。だがその術も、使い方を間違えれば犯罪になる。なぜ美女を見ると消そうとする？　望みもしない人を消すことが、人間の尊厳を踏みにじる行為だとは思わないのか？」

「思わない」

　エミューが喉から足を放すと、子爵は答えた。

「消しはするが、すぐ元に戻してやる。その間の記憶は、消された人間にはない。しかしイリュージョンを体験した記憶は残る。それはつまらない現実から飛翔した、非常に貴重な体験になるはずだ。ちょうど、宇宙人に拐われて帰ってきた人のように」

　エミューは不快げに鼻を鳴らした。

「それをされた人が、本当に喜ぶと思っているのか？　貴様は単に、自分の術に酔っているだけだ」

「いや違う。イリュージョンは素晴らしい。それは単なる奇術ではない。現実とは違うもう1つの世界があることを、私は人々に知ってもらいたいのだ」

「もう一度訊く。なぜ美女を消す？」

　エミューに胴体を抑えつけられたまま、フーディエ子爵が私を見た。

「美しい女性を平凡な世界に閉じ込めておくことこそ、私にとっては許しがたい犯罪だ。デイビッド・フーディエなら、もう1つの世界を教えてあげることができる。ねえ、ジュリアお嬢様。私と一緒になれば、一生イリュージョンを愉しめるのですよ？」

「黙れ！」

　エミューの眼が、怒りに紅く燃えた。

「貴様はただの好色野郎だ！　消したければアシスタントを消せ！　ジュリアには二度と近寄るな！」

　エディ……

　今の言葉、とっても嬉しい。

　やっぱり私を好きなのね。

　ねえ、エディ。

　お願い。

　私をもう1つの世界に連れていって！

「……ジュリアに、二度と近寄るな？」

　フーディエ子爵が、不審げな顔つきになった。

「なぜ鳥の化け物が、そんなことを言う？　この人間に特別な感情でもあるのか？」

「ある」

　エミューが間髪入れずに答えた。

「ジュリアは、俺の大事な幼馴染だ」

　そのとたん、フーディエ子爵がカッと眼を見開いた。

「じゃあ貴様は化け物じゃないな？　人間なんだな？」

　そしてフフフと不敵に笑った。

「ならば怖がることはない。私の眼を見ろ。そうだ……よしよし。元の姿に戻れ」

　エミューの足は、人間の足になった。

　エミューの羽は、人間の身体になった。

　エミューの顔は、人間の顔になった。

　そこに立っているのは、白いシャツを泥だらけにした貴族の三男坊ーー術を解かれて茫然としているエドモンド・アラベスターだった。

「なるほど。人間がエミューに化けていたのか。なかなか大した術だ」

　フーディエ子爵はゆっくりと立ち上がり、マントについた泥を払った。

「化け物だと制御できないが、人間なら楽勝だ。すなわちこうなる。消えます消えます」

　エディの身体が、スーッと消えた。

　私は倒れそうになった。

「おっと、危ない」

　駆け寄ってきたフーディエ子爵に、抱きすくめられた。

「あなたの幼馴染だとかいう邪魔者は、消してあげましたよ。ではこれで準備が整いました」

　子爵の男性的な自信に充ちた声に支配され、全身から力が抜ける。

「素晴らしい世界を教えてあげましょう。消えます消えま……」

　薄れる意識の中で見た。

　フーディエ子爵の背後に，何者かがゆらりと立ったことを。

　しかしーー

「……す」

　最後の音が聞こえたとき、意識が消えた。