14/40

14.墓場荒らし

　あなたたちを消すーー

　デイビッド・フーディエ子爵の「予告」は、あたかも無名戦士の墓場を、一瞬にして真夏から真冬へと変えてしまったようだった。

　リカルドお父様とレオナルドお兄様と弟のアンドレアが、身体を抱いてガタガタと震え出した。

「待て、早まるな！　消さないでくれ！」

　と、父上が涙混じりに哀願した。

「わしは娘を溺愛している！　しかしまだ溺愛し足りない。だからわしをこの世から消さずに、もっともっと溺愛させてくれ！」

「お言葉ですが、お父様」

　レオナルドお兄様が、歯をガチガチ鳴らして割って入った。

「俺はジュリアを、お父様の1000倍溺愛しています。だから俺は、お父様の1000倍消えたくありません！」

「お兄様」

　弟のアンドレアも、真っ青な唇で言い募った。

「僕はお兄様の、1万倍お姉様を愛しています。そしてこの愛の強さには、魔王のどんな術も勝てないと信じています！！」

「フフフ」

　フーディエ子爵が、自信たっぷりに笑った。

「なるほど。愛に勝てる魔術はないか。ではこいつはどうかね？　消えます消えます」

　そう言うと、子爵がパチンと指を鳴らした。

　と同時に、アンドレアがスーッと消えた。

「アンドレアちゃん！！」

　パトリシアお母様が絶叫し、白目を剥いて失神した。

　フーディエ子爵の腕の中で、私も気が遠くなった。

（どういうこと？　ここには人が隠れられるような場所はない。20メートルほど向こうに慰霊塔があって、あとはただ、四角い石が敷き詰められた舗道と、何千という戦死者を埋めた広大な土地が延びているだけ……）

「ア、ア、ア」

　レオナルドお兄様が、震える指を子爵に突きつけた。

「ア、ア、アンドレアを、どこにやった！」

「さあ、どこでしょう？」

　子爵の声を、私はどこか遠い世界から聞こえるもののように聞いた。

「あなたもそこへ行けばわかるでしょう。消えます消えます」

　子爵が指をパチンと鳴らすと、レオナルドお兄様も消えた。

「貴様あ！　馬鹿野郎、死ね！」

　父上が逆上して、公爵らしからぬ汚い言葉を吐いた。

「息子は消えたくないって言ってるのに、あっさり消しやがって。魔王には血も涙もないのか！？」

「魔王……」

　フーディエ子爵が、ふと口をつぐんだ。

「さっきからあなたたちは、私を魔王と呼ぶ。私のことを、本当に魔王と思っているのですか？」

「ち、違うのか？」

「さあて、どうでしょうね」

　子爵ははぐらかすように言った。

「奇術師（イリュージョニスト）デイビッド・フーディエは、果たして人か魔か。確実に言えることは、私のお観せするイリュージョンは、とても人間業ではないということです。フフフ」

「ではやっぱり」

　父上は後退（あとじさ）った。

「魔王なんだな。わしも消すつもりか？」

「いいじゃないですか。つまらないこの世の日常に、どうして執着するのです？　こんな世界からはさっさと消えて、フーディエの提供するイリュージョンの世界で遊んだほうが絶対に楽しいですよ」

　父上が尋ねる。

「そのイリュージョンの世界とやらには、何があるんだ？」

「不思議で素敵なものばかりです。例えば私が過去に消した4頭立ての馬車、象の親子、水槽のイルカ、管弦楽団、エッシャー塔、豪華客船キャサリン号、舞台に集まった観客たち。これらが日夜、わずらわしい現実から解放されて、自由に遊び回っている世界です。どうです、あなたも私の手で消されたくなったでしょう？」

「おかしなことを言うな！」

　父上が怒鳴る。

「エッシャー塔がどうやって遊ぶ？　それに塔も船も観客も、貴様はまた元に戻したじゃないか。それが別の世界にあるとはどういう意味だ？」

「行けばわかりますよ。そしてあなたはきっと、もう帰りたくなくなりますよ」

「冗談じゃない！」

　父上は悲鳴を上げた。

「わしには財産も城もある。名士としての地位もある。そして何より、溺愛するジュリアがいるのだ。絶対に、よその世界になど行きたくない！」

「それは残念です。では、お嬢様が消えるところを、どうぞご覧になっていて下さい」

「コラッ、魔王！！」

　父上は唾を飛ばしてわめいた。

「ジュリアがこの世からいなくなったら同じことだ。ジュリアのいない世界に誰がいたいものか！」

「わかりました。ではひとまず先に行っていて下さい。消えます消えます」

　フーディエ子爵が指を鳴らした。

　父上は、煙のように消えた。

「やっと静かになりましたね、お嬢様」

　子爵の熱い息が、首すじにかかる。

「さあ、いよいよイリュージョンの本番です。消えるのは、何と言っても美女でなくてはなりません。あなたなら完璧だ。理想だ。どうか良きパートナーとして、私に消されて下さい。よろしいですか？」

　身体は痺れたままだった。

（ここへ来るまで、フーディエ子爵の奇術には必ずタネがあると思っていた。でも眼の前で見ると、その確信は変わった。これにタネはない。まさしく魔術だ……）

　私は消される。

　まだ18歳で、恋も知らないというのに。

　デイビッド・フーディエ子爵のマントに包まれて、子猫のように震えている私。

　先に消されてこの世からいなくなった、父上とお兄様と弟。

　それを目の当たりにして、気絶してしまったお母様。

（最悪のシチュエーションだわ。お願い、神様。この状況からどうか救い出して！）

　どうしていいかわからず、思わず必死に神頼みをしたとき、奇跡が起こった。

　私から見て右手のほうの地面ーー戦死者が埋められている土地から、突然ぬっと足が生えたのだ。

　その足は、まるで恐竜のような特徴的な形をしていた。

（あれは！）

　間違いない。

　エドモンド・アラベスターーーエディがエミューの術を使ったのだ！

（エディは、「お前を消させはしないとフーディエに告げてくる」と言っていた。だから、子爵のあとをつけて無名戦士の墓場まで来て、地面に潜んだのね。ひどく冒瀆的で、無神経な隠れ場所だと思うけど、とにかく冒険者に憧れているからこそできる技だわ）

　地面から生えた足は、勝利を確信したかのように、器用にVサインの形をつくった。

　子爵はまだ、それに気づいていない。

「フフフ。心の準備はよろしいですかな？　消えます消えまーー」

「救けて！！」

　エミューの足を見て勇気づけられた私は、ようやく声を出すことができた。

　次の瞬間ーー

　地面が割れて、眼を怒らせたエミューが飛び出してきた。