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12.禁断の儀式

　無名戦士の墓場ーー

　名前からして、いろんな怨念が漂っていそうな場所だ。

　でも私は怖いとは思わない。

　なぜなら、死んだ人よりも、生きてる人のほうがずっと怖いから。

「ジュリア、平気か？　寒気（さむけ）はしないか？」

　リカルドお父様が、私を振り返って訊く。

　寒気などするはずがない。

　今の時刻は午後2時。気温はおそらく30度を超えている。

「お父様、具合が悪いのですか？　寒そうに震えていらっしゃいますけど」

　父上は夏でもコートを着ている。それなのに、墓場に着いたとたんに唇が蒼くなり、カチカチと歯を鳴らして震えだしたのだ。

「風邪ではないが、正直寒くて仕方がない。どこかに氷の女王でも潜んでいるのかもしれん」

　見苦しい言い訳だった。なぜならすぐ横にいるパトリシアお母様は、お気に入りの金扇（きんせん）で、しきりに顔を煽いでいたからだ。

「ああ、汗ばみますこと。あなた、こんなに暑いのに震えるなんて、もしかして墓場が怖いんですの？」

「たわけっ！」

　父上が、眼にも止まらぬ速さで母上を張った。

「戦争で死んだ奴らを、わしが何で怖がるのだ！　え？　ただの死体じゃないか。もし仮に、死者が蘇ることがあったとして、そいつらが棺桶を破って地面から這い出し、臭い息を吐きながらわしに一斉に襲いかかってきたとしたらーー」

　父上が白目を剥いて倒れた。自分の空想が怖過ぎて、気を失ったらしい。

「あら、可愛い」

　母上はそう言うと、父上に覆いかぶさってキスをした。

　とたんに父上は、ゾンビのように上半身を起こした。

「……ここはどこだ？」

「墓場ですわ、あなた」

　父上はまじまじと母上を見た。

　母上の眼はうっとりと潤んでいる。

「どうしたのだ。気持ち悪い顔をして」

「ひどいわ。愛する妻に向かって」

「愛……そうだ、思い出した。溺愛するジュリアを、魔王の魔手から護るためにここに来たのだ！」

　父上はそう叫ぶと、一目散に慰霊塔に向かって駆けた。

　無名戦士の墓場の慰霊塔は、高さがおよそ15メートルもある。

　塔といっても、人が中に入れるようになってはいない。石造りのモニュメントで、要するに巨大な墓石のようなものであった。

　が、父上によると、そこには魔女が棲んでいるのだという。

　魔女……

　それがこの場所に棲んでいるという根拠は、怪しげな老婆が出没するという噂にある。しかしここは無名戦士の墓地。戦争で孫を亡くした高齢の女性が訪れたりして、それが怪談話になっただけではないだろうか？

「あっ！　おい、コラ！」

　突然、父上の怒声が聞こえた。慰霊塔のほうに、誰か怪しい人物でもいたのだろうか？

　母上と2人で急いで駆けつけた。すると、

「お父様、止めないで下さい！」

　レオナルドお兄様が、父上に羽交い締めにされていた。

「放して下さい！　あともう少しでジュリアを救けられるのです！」

「早まるな！　アンドレアが死ぬぞ！」

　母上が息を呑んだ。何と慰霊塔には、弟のアンドレアが縛り付けられ、足元に薪が積まれていたのだ。

　風に乗って、ツンとする刺激臭が運ばれてきた。

（この匂い……きっと灯油かガソリンだわ）

「いったいこれは何？　アンドレアちゃんを火炙りにする気！」

　母上がアンドレアに飛び付くと、

「僕なら平気です、お母様」

　アンドレアが、感極まった様子で言った。

「溺愛するジュリアお姉様のためなら、例え火の中水の中。日ごろからそう宣言しているのですから、僕は喜んで火だるまになります！」

「意味がわからないわ。どうして燃やされるのがジュリアのためになるの？」

　母上のもっともな疑問に答えたのは、お父様の羽交い締めから解かれたレオナルドお兄様だった。

「俺たちは、どうしても魔女に会う必要があります。しかし会うには生贄を捧げなければなりません。話し合いの結果、アンドレアが犠牲になることになりました」

「何言ってるの！？」

　私は本気で怒った。

「魔王よけのアイテムとやらを手に入れるために、魔女を呼び出すというんでしょう？　だけど、そのためにアンドレアが死んで、私が喜ぶとでも思うの？　冗談じゃないわ。だったら私が魔王に消されたほうがよっぽどいいわ」

「お姉様！！」

　アンドレアが号泣し、自分を縛っていたロープをほどいた。

「お姉様。好きです。大好きです。愛してます。溺愛してます！」

「わかってるわ。だから、私を悲しませるようなことはやめて」

「こんなに好きなのに、僕は弟だからという理由で、お姉様と結婚することができない。それを思うと、僕は3日に1回くらい絶望して、頭から灯油を被（かぶ）って死にたい気持ちになるのです」

　胸が締め付けられた。

「アンドレア……それで自棄（やけ）になって、魔女を呼び出す儀式の生贄になろうとしたの？」

「はい。せめて最期は、お姉様の役に立とうと思って」

「馬鹿よあなたは。本当に馬鹿」

　アンドレアは、しょんぼりと肩を落とした。

「お姉様。やっぱり僕たちは、結婚できませんか？」

「……うん。ごめんなさいね」

「どうしても？」

「どうしてもよ」

「じゃあせめて、結婚ごっこはできません？」

「結婚ごっこ？」

　何を言い出すのだろうと思って弟を見た。

　アンドレアは、思いつめた表情をしていた。

「1日だけ、夫婦の真似事をするのです。2人だけで食事をして、庭を散歩し、一緒にお風呂に入って、同じベッドで寝ます」

「まあ」

　思わず口を手で覆った。

「そんなこと……無理です」

「どうしてです？　たったの1日ですよ？」

「いけないわ。姉と弟がそんな」

「あくまでもごっこです。本当に結婚するわけではありません」

「でも、いけないのよ。一緒にお風呂に入るだなんて」

「どうしてですっ！」

　弟の眼は真っ赤だった。

「僕は、お姉様以外の女性には全然興味がありません。頭の中にはお姉様しかいないのです。そのお姉様と結婚が許されないのであれば、せめてお風呂には入って下さい。一生のお願いです！」

「私を困らせないで、アンドレア。そういうことは、正式に結婚した旦那様にしか許してはいけないのよ」

「では僕は、一生女性の身体を見ることはできませんね」

　アンドレアはそう言うと、ロープを取り上げて再び胴に巻いた。

「お兄様、火をつけて下さい。僕は死にます」

「わかった。不憫な弟よ」

　レオナルドお兄様がマッチを擦ろうとすると、

「待ちなさい！」

　母上が凛とした声を上げた。

「アンドレアちゃん。わたくしと一緒にお風呂に入りましょう。ね？　思う存分、女性の身体を見ていいのよ」

「お言葉ですが、お母様」

　アンドレアは冷たい視線を母上に浴びせた。

「お姉様とお母様とでは、身体は身体でもまったく違います。月とウジ虫、太陽と嘔吐物です」

「ひどい……」

　母上は自分の豊満な胸を抱き、唇を噛み締めた。

「あなたには、成熟した女性の魅力がわからないのね。もしどうしても若い娘がいいのなら、メイドに命じて、アンドレアちゃんと一緒にお風呂に入らせます。それで我慢してちょうだい」

「メイドと……」

　アンドレアが遠い眼をした。

　やがてーー

「わかりました」

　ロープをほどき、慰霊塔から歩いてきた。

「お母様がそこまで言うのなら、それで我慢します」

（アンドレア……）

　私は弟の眼を見たが、弟は決してこちらを見ようとはしなかった。