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11.魔女の棲む墓地

　エディの消えたサクラの巨樹の下に立った。

　大きく伸びた枝に、緑の葉がいっぱいに繁っている。

　秋にはこの葉が赤や黄色に変わる。

（春のサクラはもちろん見事だけど、夏や秋のサクラもとっても好き。この樹の下でゆっくりと過ごす時間は、何かとても贅沢なもののように感じられる……）

「ジュリア！」

　ゆっくりと時間を過ごすことは、できなかった。

　こちらに向かって息せき切って走ってきたのはーー

「お父様。どうされたのですか？」

　リカルドお父様は、夏でもコートを羽織ることを好む。そのせいで、鼻髭の先から汗をしたたらせていた。

「ジュリア、好きだ」

「存じております」

「庭でお前を見かけたら、我を忘れて走ってきてしまった」

「……ありがとうございます」

「心臓がバクバクだよ」

　父上が、「さあ、触ってみろ」という感じに左胸を指差したが、私は鈍感を装って無視した。

「ほれ、ドックンドックンと、熱い血潮が波打っておる」

「今日は特別に暑いですから」

「えー、ところで男子は母親に似て、女子は父親に似るという誠に喜ばしい金言がある。わしとお前は、どこがいちばん似ているかな？」

「はい。眼と鼻、あとは、口と耳でございましょうか？」

　それぞれ、同じ数だけついているという意味だったが、父上はひどく満足したように頷き、

「ここまで似ると、もうわしとお前は同じだと言ってもよい。お前はわしの一部、わしはお前の一部だ。お前は自分の身体を大切に労っているか？」

「……はい」

「わしもそうだ。自分の身体をわしは愛している。すなわちわしは、お前の身体も愛しているのだ！」

　走って逃げようか、と思ったが、父上の手が私の腕をつかむほうが早かった。

「お父様、やめて下さい。痛いです」

「溺愛が止まらないんだ」

「離して下さい。いけないことです」

「いけない？　何が？」

　父上がポカンとした。本当に、何がいけないかわかっていないらしい。

「ジュリアよ。お前は勘違いしている。わしは今、こっそりと小遣いをやろうとしたのだ」

　そう言うと、私の手に何かを押しつけてきた。

「……これは、何でございましょう？」

「手のひらを開いて見るがよい」

　言われた通りにすると、ピンクの石が嵌まった指輪があった。

「これが、お小遣いですか？」

「嵌めてもよいし、売ってもよい。どうせどんな宝石も、お前の輝きの前にはくすんでしまうのだから」

　手の上で、ピンクの宝石は尋常ではない光を放っていた。

「これほどの石は、王宮の舞踏会に出席したときも見たことがありません。よほどの価値があるのではないですか？」

「まあ、小国なら丸ごと買えるほどの値がつく。でも値段なんて気にするな」

「気にします！　私なぞが、こんな高価なものを」

「私なぞ？」

　父上の髪が、まるで鬼神のごとく逆立った。

「よいか！　お前の魅力を1つずつ書いていったら、とても1冊の本に収まらん。いや、1つの図書館にも収まらん。いや、1つの国、いやいや、全宇宙にも収まりきらんのだ！」

　父上は興奮のあまり、シャツの胸元を引き裂いた。

　そのとき、

「あなた」

　パトリシアお母様が、この場に現れてくれた。

「いったいどうなさいましたの？　いくら陽射しが強いからといって、シャツをお破りなさるなんて」

　すると父上が、一瞬にして不機嫌になった。

「何か文句があるか。このシャツは、わしが自分の金で買ったものだ」

「そうですが、何も無駄になさらなくても」

「無駄？　なぜお前がそんなことを決めつける」

　父上が、ねちっこく母上を責める。

「だいたいお前は、シャツのことを気にして、シャツを破るに至ったわしの気持ちのことなど考えもせん。そういうところが、わしは嫌いなのだ」

「嫌いだなんて……そんな身も蓋もない言い方をされたら、わたくしもさすがに傷つきます」

「ほら。また自分のことばかり言う。わしの気持ちは訊かんのか？」

　母上が、指でそっと涙をぬぐった。

「……どんな気持ちで、シャツをお破りになったのですか？」

「それはもちろん、ジュリアを溺愛しているからだ！」

　気まずい沈黙が降りた。

「何だ。文句があるか？」

「いえ。何もございません」

「嘘つけ。不満だらけの顔をして。コラッ！」

　父上が母上を折檻しようとして、手を振り上げた。

「お父様、やめて！」

　声を振り絞った。

「私を愛してるなら、私のお母様をぶたないで！　お願い！」

　父上は母上をぶった。

　母上は後ろにひっくり返った。

「すまない！！」

　父上は全力で、私に土下座した。

「ジュリアよ、許してくれ！　お前の懇願は聞こえたが、その前に手が動いてしまっていたのだ。本当にすまない」

「私よりお母様に謝って！」

「ああ、ごめん」

　父上は立ち上がると、母上の手を引いて強引に起こした。

「悪いな。でも、わざとやったんじゃないから」

　母上は焦点の定まらない眼を父上に向け、

「わざと……じゃない？」

「うん。何て言うか、間違って手が当たっちゃって」

　母上は、もはや諦め切った顔をして、

「わざとでないならいいです。赦します。それよりわたくしは、レオナルドちゃんとアンドレアちゃんのことが心配で」

　2人の息子を溺愛している母上が、眉を曇らせて言った。

「あの子たち、おかしな空想に取り憑かれてしまったようなの。何でも、魔王が奇術師（イリュージョニスト）に化けて、ジュリアを消そうと狙っているとか」

　すると父上が飛び上がった。

「何っ、魔王が！？」

「ね？　おかしいでしょ。それで、魔王よけのアイテムを入手するために、魔女が棲むという噂の場所に行くとか何とか、さっぱりわけのわからないことを言って」

「無名戦士の墓場だ！」

　父上が、サクラの葉が揺れるほどの声で叫んだ。

「あの墓地に、怪しげな老婆が出没するというのは有名な話だ。おそらく魔女は、あそこの慰霊塔に棲んでいるのだろう。そうか、レオナルドとアンドレアは、命懸けで魔女と取り引きをーー」

「やめさせて！」

　母上が、泣きながら父上のコートに縋りついた。

「肝試しじゃあるまいし、そんな不気味な墓地に行かせないで！　急いで連れて帰ってきて下さいな！」

「お前とジュリアも来い！」

　父上が、蒼褪めた顔を振り向けて言った。

「なーに、魔女など怖くはない。それよりも、魔王がジュリアを狙っているというのが問題だ。わしらは例え死んでも、魔王よけのアイテムを入手しなければならん。さあ、行くぞ。いざ無名戦士の墓場へ！！」

　仕方なく父上のあとから走り出したとき、

「あなたのせいで、みんな死ぬかもしれないわ。本当に罪な娘ね」

　お母様から吐き棄てるように言われて、胃がキリキリと痛んだ。