10/40

10.秘密の奇術

「エディ！」

　小さく叫んで、素速く辺りを見た。

　近くにいるのは鳥だけで、庭師などの姿はないーー良かった。

「またうちの庭に忍び込んだのね？　どうしてエミューに化けたりしたの？」

　エディーー幼馴染のエドモンド・アラベスターは、冒険者になりたくて訓練をしている。きっとこの変装も、その訓練によってできるようになった一種の「術」なのだろう。

　エミュー（エディ）は長い首を伸ばして、くちばしをカタカタ鳴らした。

「エミューの鳥言葉って知ってるかい？」

「もちろん知らないわ」

「ズバリ【努力家】さ。俺に相応しいだろう？　8歳のときから10年かけて、エミューの術とダチョウの術とコウテイペンギンの術を会得したんだから」

　その努力、もっと別の方向に向けてほしい。

「エミューに化けて、何かいいことあった？」

「エミューレースで優勝した」

「あら、駄目よ。そんなの反則じゃない」

「ほかにもいいことはある。こうしてレヴォワール公爵様の御令嬢に、背中を撫でられる光栄に浴したからな」

　頬がカッと熱くなった。

（そうか。エミューの羽を撫でたつもりが、本当はエディの背中をスリスリしていたのね……）

　エディの馬鹿。

　この手、洗えないじゃない。

　手が臭くなったらどうするの？

　ねえ、エディ。

　大好きだよ。

　女の子をこんなに切なくさせて……

　いつか必ず、責任とってよね！

「なあ、ジュリア」

　エミューが、どこを見ているかわからない眼で私を見た。

「デイビッド・フーディエ子爵がジュリアを狙ってるのは、どうやら本当らしいな」

「……どうしてそれを知ってるの？」

「奇術クラブで噂を聞いた。だから急いでここに忍び込ませてもらったのさ」

　忍び込み方が、ちょっとトリッキー過ぎるのよ、エディ。

「奇術クラブって何？」

「奇術好きが集まる店。俺はよく行くんだ」

「どうしてそんなお店に？」

「奇術のタネを知れば、冒険者の技にも応用できるんじゃないかと思ってね」

「何か役に立った？」

「今のところは、ない」

　エミューはそう言うと、首を前後にひょこひょこさせた。

「まあ、役に立たなくてもいいんだ。単純に奇術が好きだから」

「じゃあ、フーディエ子爵の舞台は見たことある？」

「あるよ。象を消した。あれは不思議だったなー」

「タネはわからない？」

「まったく。一瞬だもん。消します消しますってフーディエが唱えたら、スッて消えた」

「……箱か何かに入れて？」

「いや。ステージの上で」

「大きな布で覆ったりして？」

「いや。何も被せないで」

　私は首を捻った。

「ステージの象が、みんなの見ている前で消えたの？」

「そうだよ。本当に、いきなり見えなくなったんだ」

「不思議ねえ……ほかにもフーディエの奇術を見たことはある？」

「ある。エッシャー塔を消した」

「あ、あの有名なのを見たのね。どうだった？」

「じーっとエッシャー塔を見てたんだけど、フーディエが消します消しますと言ったら消えた」

　不思議過ぎる。タネは想像もつかなかった。

　エミューが目玉をギョロッとさせて言った。

「レオナルドさんが、フーディエを魔王と信じた気持ちもわかる。俺だって、奴が普通の人間とは思えなかったもの」

「だけど、奇術には必ずタネがあるでしょう？」

「とは限らない。例えば、レベルの高い冒険者なら、【消す】のコマンドで魔獣（モンスター）を消し去ることもできる」

　また変なことを……と私は思った。

「フーディエ子爵は、実は冒険者だって言うの？」

「可能性はある。だけど、バトル以外でコマンドを使うのは邪道だけどね」

「それに、消したのは魔獣じゃないでしょ？　豪華客船を消したこともあるのよ」

「うーん。さすがにコマンドで船は消せないか……やっぱり彼は、魔王みたいな邪悪な力の持ち主なのかもしれないな」

　魔王って、奇術師に化けるほど暇なのかしら？　お兄様もエディも、発想がどうも少年っぽい気がする。きっと男の人って、いつまで経っても心は少年なのね。

「私は、どんなに不思議でも、タネはきっとあると思う。お兄様は、魔王よけのアイテムを探すつもりみたいだけど」

「魔王よけのアイテムなんかない。魔王には、正々堂々と戦いを挑むのみだ！」

　身体の大きなエミューが興奮して羽ばたいたので、鳥たちがパニックになって金網の中を飛び回った。

「落ち着いて、エディ。ところでフーディエ子爵は、どうして私を消すなんて言ったのかしら？」

　エミューは羽ばたきをやめて言った。

「うん。奇術クラブで聞いた話だと、フーディエ子爵は美人の噂を聞くと、どうしても会って消したくなるそうなんだ」

「どうしても消したく……それって、どういう心理？」

「美しい女性を、完全に自分の思い通りにしたいんだろうな」

　エミューが地面を激しく踏みつけて、怒りを表した。

「フーディエは確かにすごい。だけど、女性の尊厳なんて考えちゃいない。望んでないのに勝手に消されたら、みじめだろう？　俺はジュリアをやつの好きにはさせない」

「エディ……」

　今の言葉は本当？

　あなたは他の男性に、私を好きにさせたくないのね。

　ってことは……私を好き？

　ねえ、聞いて。

　私もあなたが好きよ。

　もうあなたしかいない。

　だから、エディーー

　あなただけは、私を好きにしていいのよ。

「こうしちゃいられない」

　エミューが、膝をカクカクさせて走りだした。

「どこに行くの、エディ？」

「決まってるだろ」

　エミューはくちばしで、器用に入口のかんぬきを抜いてしまった。

「お前を消させはしない。フーディエに、そう告げてくるのさ！」

　エミューはそう言い放つと、庭のサクラの巨樹の陰にサッと消えた。

　エディ……

　フーディエ子爵なんかほっといて、あなたがこの家から私を消してよね、馬鹿。