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第４話「見えない恐怖」

　夜が明け、少しずつ明るくなってきた森の奥深く。

　俺は大の字になって草地の上に仰向けに寝転びながら、朝日を眺めていた。

（あ〜、お日さまってきれいだな〜）

　いつもなら、気にも止めないそんな事を俺はしみじみと感じていた。

　そりゃそうだ。昨夜、俺は死にかけた。

　感傷的にもなる。

　ネト率いる黒蜘蛛に殺されかけた俺は裏ワザ〔ステルスモード〕を発動して、命からがら逃げ出した。

　と言っても、心臓と頸動脈をやられたのだ。

　まともには動けない。

　そこでこの〔ステルスモード〕に助けられた。

　これは、名前の通り透明になる裏ワザなのだが、目に見えなくなるだけではない。

　攻撃も当たらないし、音や足跡、匂いも消える。

　俺の痕跡はすべて消せるのだ。

　その代わり、こちらも相手に攻撃が当たらないし、物を掴むことも出来ない。

　要するに、プレイヤーの存在自体が無いものとして扱われる状態。

　これが〔ステルスモード〕。

　ちなみに暗号は〔uw . stealth mode sh 005〕だ。

　ステルスモードで、黒蜘蛛の前から姿を消した俺は、奴らから少しでも遠くへと、地を這いつくばって何とかここまで来た。

　当然、突然に姿を消した俺を、黒蜘蛛は血眼になって探していた。

　森一帯を捜索していたらしく、さっきまで俺の目の前を何度も奴らが通り過ぎた。

　まるで、生きた心地がしなかったが、ステルスモードはしっかりと機能し、奴らに捕まることはなかった。

（それにしても、一撃目を受ける直前に〔ステルスモード〕を使ってれば無傷だったのにな‥‥。）

　そう、ネトに心臓を刺される直前に使ったのは〔チュートリアルモード〕。

　絶対死なないがダメージは受けるのだ。

　もし、あの時に〔ステルスモード〕を使っていれば‥‥。

　俺は後悔を禁じ得ないが、咄嗟のことだったので仕方なかった。

　さて、奴らは他の任務でも入ったのか、ここ2時間ほどは見かけていない。

　だが、未だに捜索を続けている可能性もあるので油断できない。

　しかも、致命傷を受けた俺の心臓と頸動脈は、何にも治療できていない上、水分補給すら出来ていない。

　なぜ生きているのか不思議だが、これが絶対死なないモードこと、〔チュートリアルモード〕の効力なのだろう。

　一応、生きている。

　とはいえ、やっぱり不安だったので、未だ一度もステルスモードはオフにしていない。

　ただ、俺は一瞬だけステルスモードを解除する必要があった。

　なぜなら、今俺の寝転がっているすぐ真下には薬草が生えているのだが、ステルスモードのままでは薬草を掴むことさえできないのだ。

　今のままでは、安全な場所に行こうにも、心臓と首の傷が痛んでまともに動けない。

　だから、俺はこの逃亡中、薬草を求めて這いずり回っていた。

　そして、見つけてから一歩も動かず、奴らが諦めるのをひたすら待ち続けた。

　キョロキョロと。

　あたりを見回す。

（誰もいないよな‥‥。）

　臆病に見えるかもしれない。

　だが、死よりも辛い苦痛を味あわされた俺は、過剰なまでに奴らを恐れ、慎重になっていた。

（よし。今だ！！）

「〔uw . stealth mode zz 005〕」

　俺はステルスモードを解除する暗号を唱えた。

　瞬間、俺の存在が空間に現れる。

　間髪入れず、俺は両の手に力を込め、薬草をむしり取ると、すぐに右手を首筋に、左手を心臓に持って行き、傷口に押し当てた。

（頼む！効いてくれ！）

　俺は何かに縋るように傷口に擦り付けた。

　薬草の使い方がこれで合っているのかさえ分からない。

　ゲームなら『薬草を使用する』という選択肢を選ぶだけでよかった。

　しかし、ゲームの中に入り込んだこの状況では、選択肢は出てこないのだ。

　そして、襲ってくる恐怖。

　ステルスモードのおかげで安心できていたのだ。

　それを解除した今、いつ襲われるか分からない。

　奴ら黒蜘蛛は暗部組織。

　隠密のプロだ。

　俺が気づいていないだけで、すぐ側にいるかもしれない。

　奴らでなくても、魔物が現れるかもしれない。

　こわい。怖い。恐い。

　俺は見えない敵に怯え、心臓がギュッと締め付けられるように苦しくなる。

（まだ効かないのか？

　やっぱり使い方が間違ってるのか？？）

　実際には薬草を傷口に当ててまだ3秒も経っていない。

　だが、恐怖で感覚が狂ってしまっている俺は、もう随分と長い時間が経ったように感じ、不安になる。

　不安はますます心臓を締め付け、その苦しみはネトから剣で刺された心臓の痛みを思い出させた。

（早く早くはやくはやくハヤクハヤクハヤク！！！

　頼むからハヤク効いてくれ！！！）

　時間と共に強まる胸の痛みに比例して、より強く手に力を込め、傷口に押しつける。

　ふっ、と。

　暖かいものが心臓と首から、ゆっくりと全身を巡り、じわじわと痛みが柔らかくなっていった。

（き、効いた？！）

　俺は咄嗟に指先で傷口に触れた。

　すると、確かにゆっくりと傷が塞がっていくのが分かった。

（はあぁ、よかった。）

　流石に全快とまではいかなかったが、随分と楽になった気がする。

　俺はすぐに唱えた。

「〔uw . stealth mode sh 005〕」

　スッと、俺の体が消えた。

　ホッとした。

　その瞬間、思わず涙が溢れた。

「ははっ。ダッセェ。」

　ステルスモードは、今の俺が唯一安心できる安全地帯（セーフティゾーン）だった。

　夢にまで見た異世界転生。

　思いがけないことだった。

　しかし、その出発は苦痛に満ちた苦いものとなってしまった。

　しかし、俺は恐怖にばかりに気を取られ、気づいていなかった。

　“痛みなくして、得るものなし”という言葉があるが、この時、俺は確かに痛みと引き換えに、今後の異世界人生を大きく助けるものを手に入れていたのだ。

　実はステルスモードをオフにした瞬間、視界の端に小さな文字でこう表示されていた。

　《称号：【生還者】を獲得しました。》

　つづく

※今日は19時にもう１話更新する予定です。よろしくお願いします。