身代わり婚約のはずが、花嫁候補が三人も来ていました。

「……婚約者が三人いるのだが」

　公爵様の第一声が、それだった。

　無理もない。

　私だって、正式な婚約を結ぶために客人を迎えたら、婚約者候補が三人も並んでいたら同じことを言う。

　問題は、その三人のうち一人が私だということだ。

「申し訳ございません。私にも事情がわかりません」

「君は婚約者ではないのか？」

「その予定でした」

「予定？」

「少なくとも、今朝までは」

　公爵様は額を押さえた。

　私は隣を見た。

　右には、豪華な真珠の首飾りをつけた金髪の令嬢。

　左には、清楚な水色のドレスを着た栗色の髪の令嬢。

　そして中央には、実家で一番上等なドレスを着せられた私。

　三人とも、同じ男性と婚約するためにここへ来たらしい。

　いや、私は婚約したいわけではなかった。

　話は昨日の夕方にさかのぼる。

◇

「エリス！　お前が妹の代わりに婚約しろ！」

　父がそう叫んだのは、夕食の席だった。

「嫌です」

「即答するな！」

「では、少し考えます」

　私はスープを一口飲んだ。

「嫌です」

「考える時間が短すぎる！」

　妹のリリアが、公爵家との正式な婚約を明日に控えて逃げ出した。

　恋人と駆け落ちしたらしい。

「公爵家との約束を破れば、我が家は莫大な違約金を払わねばならん！」

「妹を探してください」

「もう国境を越えた！」

「行動が早いですね」

「感心している場合か！」

　父は机を叩いた。

「幸い、お前はリリアの姉だ。身代わりとして申し分ない！」

「私、妹より五歳年上ですよ」

「誤差だ！」

「髪の色も違います」

「染めろ！」

「顔も違います」

「化粧しろ！」

「身長も十センチ違います」

「縮め！」

「どうやって？」

　父は答えなかった。

「そもそも、公爵様は妹の顔をご存じなのでは？」

「幼少期に一度会ったきりだ！」

「では、名前は？」

「リリアと名乗れ！」

「私の名前はエリスです」

「明日からリリアだ！」

　ひどい。

　私の人生が、父の一声で改名されようとしている。

　とはいえ、家が破産すれば私も困る。私は実家の領地で帳簿を管理しており、領民への支払いまで滞るのは避けたかった。

「……わかりました。ただし、先方には事情を説明します」

「駄目だ！　絶対に黙っていろ！」

「それ、詐欺では？」

「家のためだ！」

　父は胸を張った。

　私は、この人に帳簿を任せてはいけないと改めて思った。

◇

　そして翌朝。

　公爵家に到着した私を待っていたのが、冒頭の光景である。

「まず、事情を整理したい」

　公爵様――アレクシス様は、私たち三人を応接室に案内した。

　長身で端正な顔立ちの男性だった。

　噂では冷酷な公爵と呼ばれているらしいが、婚約者候補が三人も押しかけたのに怒鳴りもしないのだから、相当な人格者だと思う。

「君から聞こう」

「エリスと申します。妹リリアの身代わりとして、父に送り込まれました」

「正直に話してくれてありがとう」

「嘘をついても、いずれわかりますので」

「賢明だ」

　続いて、金髪の令嬢が立ち上がった。

「マリアンヌと申します。エリス様のお母様の姪です」

「母が？」

「はい。昨夜、急ぎのお手紙をいただきまして。私の家には借金があるのですが、公爵家との婚約が成立すれば整理してくださると……」

　マリアンヌ様は目を伏せた。

「ですから、お断りできませんでした」

　なるほど。

　母は母で、姪の借金を利用して身代わりを用意したらしい。

　最後の栗色の髪の令嬢がおずおずと手を挙げた。

「セシリアと申します。エリス様のお祖父様から、身代わりを頼まれました」

「お祖父様まで！？」

「はい。ご自分の選んだ婚約者なら間違いない、と」

　私は天井を見上げた。

　父。母。祖父。

　三人が、それぞれ勝手に婚約者を手配した。

　しかも互いに相談していない。

「……つまり」

　公爵様がゆっくり口を開いた。

「私は一人の令嬢と婚約する予定だったのに、君のご家族が三人に増やしたわけだな？」

「申し訳ございません」

「いや、君の責任ではない。ところで、三人とも婚約に関する書類は持っているのか？」

「はい」

　三人同時に答えた。

「……三通？」

「はい」

　私が父の書類を出す。

　マリアンヌ様が母の書類を出す。

　セシリア様が祖父の書類を出す。

　公爵様は三通を机に並べた。

「署名が三種類ある」

「父、母、祖父ですね」

「君の家は、誰が当主なのだ？」

「父です」

「では、なぜ母君と祖父も婚約を決めている？」

「私も長年疑問でした」

　公爵様が口元を押さえた。

　どうやら笑いをこらえているらしい。

◇

「一つ確認したい」

　公爵様は私たちに向き直った。

「君たちは、本当に私と婚約したいのか？」

　マリアンヌ様が俯いた。

「借金さえなければ、今の家を離れたくありません」

「セシリア嬢は？」

「本当は、結婚したい方がおります。でも、祖父様に逆らえなくて……」

「なるほど。では、エリス嬢は？」

「私も、できれば婚約したくありません」

「できれば？」

「はい。ですが、家の事情もありますので。公爵様が嫌な方でなければ、考えてもよいと思っています」

　公爵様は目を丸くした。

「ずいぶん率直だな」

「昨日から何度も考えておりましたので」

「なるほど」

　公爵様は笑った。

「実を言うと、私もこの婚約には乗り気ではなかった。先代同士が決めた約束でね。家同士の義務として受け入れるつもりだったが、相手の意思も確認できないまま婚約することには疑問があった」

　それなら話は早い。

「では、まずはお互いを知るところから始めませんか？」

「ほう？」

「婚約するかどうかは、そのあとで決めてもよいでしょう？」

　公爵様は少し考え、頷いた。

「そうだな。少なくとも、君のご家族の説明を聞くまでは、何も決めないことにしよう」

　そして、楽しそうに微笑んだ。

「三通も書類を作ったのだ。責任者には説明してもらわないとな」

　私は嫌な予感がした。

◇

　その日の午後。

　父、母、祖父が公爵家に呼び出された。

「エリス！　なぜお前がここにいる！」

　父が私を見るなり叫んだ。

「父上が送り込んだからです」

「そうだった！」

　忘れないでほしい。

「あなた！　どうしてエリスが婚約の席にいるのです！」

　母が叫んだ。

「お前こそ、なぜマリアンヌを連れてきた！」

「公爵夫人にふさわしいのは、私の姪です！」

「何を言う！　長女のエリスこそ正統な身代わりだ！」

　正統な身代わり。

　生まれて初めて聞く言葉だった。

「二人とも黙れ！」

　祖父が杖を鳴らした。

「公爵家にふさわしいのは、由緒正しい血筋のセシリアだ！」

「お義父様まで！？」

「父上まで！？」

　三人が互いに指をさした。

　公爵様は静かに紅茶を飲んでいる。

　私は隣で菓子をいただいた。

　美味しい。

　公爵家の菓子職人は優秀らしい。

「公爵閣下！」

　父が叫んだ。

「どうかエリスをお選びください！　多少年増ですが、働き者です！」

　私は菓子を置いた。

「父上。私はまだ二十三歳です」

「リリアより五歳も上だろう！」

「その五歳で年増になるなら、父上は古代遺跡です」

　マリアンヌ様が噴き出した。

　公爵様も紅茶を飲む手を止めた。

「とにかく！」

　母が割り込む。

「マリアンヌこそ公爵夫人にふさわしい娘です！　美しく、礼儀正しく、社交界でも評判で！」

「伯母様……」

　マリアンヌ様は困った顔をした。

　祖父も負けていない。

「セシリアは名門の血を引いておる！　家格では誰にも負けん！」

「お祖父様……」

　セシリア様も困った顔をした。

　公爵様は三人の主張を最後まで聞いた。

　そして、静かに尋ねた。

「ところで皆様。私の意思は、いつ確認していただけるのでしょうか？」

　三人が黙った。

「私は一人の令嬢と婚約する予定でした。それが三人になった。しかも、誰一人として本来の婚約者ではない」

　公爵様は三通の書類を掲げた。

「皆様は、それぞれ別の女性を私に婚約者として差し出そうとなさった。私の同意もなく」

「そ、それは……」

「そして、誰を選ぶべきかを、私の前で争っておられる」

　公爵様は微笑んだ。

「私は、馬の競売に参加しているのでしょうか？」

　父が青ざめた。

　母が口を閉じた。

　祖父の杖が止まった。

　私は心の中で拍手した。

　言ってくれた。

　誰かに言ってほしかったことを、全部。

◇

「まず、三通の書類についてですが」

　公爵様は書類を机に戻した。

「いずれも私の署名がありません。公爵家として承認した事実もありませんので、婚約は成立しておりません」

「そ、そんな！」

　父が叫んだ。

「では、リリアとの婚約は！？」

「そちらは、明日正式に結ぶ予定でしたね」

「は、はい」

「ですが、リリア嬢は逃亡された」

「……はい」

「事前の取り決めには、正当な理由なく婚約の締結を拒否した場合の違約金が定められています」

　父の顔が暗くなった。

　忙しい人だ。

「もちろん、本人の意思に反して婚約させるつもりはありません。ただし、約束を破棄するのであれば、契約上の責任は負っていただきます」

「お、お待ちください！」

　母が身を乗り出した。

「でしたら、マリアンヌを！」

「本人が望んでおりません」

「セシリアを！」

「本人が望んでおりません」

「エリスなら！」

「本人の意思を確認しております」

　三人が一斉に私を見た。

　私は紅茶を置いた。

「私からも、申し上げたいことがあります」

　父が身を乗り出した。

「エリス！　お前なら家のために！」

「父上。私が婚約するかどうかは、私が決めます」

「な、何を……」

「そして、マリアンヌ様もセシリア様も、ご本人の意思で決めるべきです」

　私は二人を見た。

　マリアンヌ様が小さく頷いた。

　セシリア様も、勇気を出したように顔を上げた。

「伯母様。私は公爵様との婚約を望みません」

「マリアンヌ！　借金はどうするの！」

「それは……」

「借金の件でしたら」

　公爵様が口を挟んだ。

「先ほど確認しましたが、マリアンヌ嬢の家の借金について、伯爵夫人が整理すると約束した書面がありますね」

　母が固まった。

「こ、これは……」

「婚約が成立しなかった場合は支払わない、という条件は書かれておりません」

「そんな……！」

「約束は守っていただきます」

　マリアンヌ様が息を呑んだ。

　公爵様は続けた。

「セシリア嬢についても同様です。本人が望まない婚約を強いることはできません」

「し、しかし家格が……」

　祖父が口を開きかけた。

「家格より、本人の意思が大切だと私は考えます」

　公爵様の言葉に、祖父は黙った。

　そして、最後に父が私を見た。

「エリス……お前だけが頼りだ……」

　私はため息をついた。

「父上。私は、公爵様と婚約しても構いません」

「おおっ！」

　父の顔が輝いた。

「ただし、条件があります」

「条件？」

「婚約期間中にお互いの相性を確かめ、合わなければ違約金なしで解消できること。そして、婚約に関する決定は、すべて本人同士で行うこと」

「そ、そんな勝手な！」

「勝手なのは、私に黙って身代わりを三人も用意した皆様では？」

　父は口を閉じた。

　母も祖父も、何も言えなかった。

　公爵様が笑った。

「エリス嬢の条件を、私は受け入れよう」

　そして、少し考えて付け加えた。

「ただし、私からも一つ条件がある」

「何でしょう？」

「婚約を解消する場合は、必ず本人同士で話し合うこと。父君や母君や祖父君からの代理申請は、一切受け付けない」

　私は思わず笑った。

「それはぜひ、契約書に明記してください」

「もちろんだ」

　公爵様も笑った。

　父、母、祖父は全員沈黙した。

　こうして、三人の身代わり婚約者騒動は、ようやく決着した。

◇

　正式な婚約書類に署名したのは、その日の夕方だった。

　父たちは帰され、マリアンヌ様もセシリア様も、それぞれ自分の家へ戻っていった。

　残されたのは、私と公爵様だけ。

「エリス嬢」

「はい」

「改めて、よろしく頼む」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　公爵様は微笑んだ。

「それにしても、君はずいぶん変わった女性だな」

「そうでしょうか？」

「ああ。身代わりとして送り込まれたのに、自分から婚約の条件を提示するとは思わなかった」

「私も、こんなことになるとは思いませんでした」

「正直に言えば、君の率直さには救われたよ」

　私は少し照れた。

「……ありがとうございます」

「ところで、一つ聞いてもいいだろうか？」

「何でしょう？」

「君は、いつから私と婚約するつもりだった？」

　私は少し考えた。

「つい先ほどです」

「決断が早いな」

「父にもよく言われます」

　公爵様が笑った。

「では、これからよろしく頼む」

「はい。合わなければ解約でお願いします」

「……婚約を商取引のように言うのだな」

「違いますか？」

「いや、君となら案外、長続きしそうだ」

　公爵様は楽しそうに笑った。

　私も笑った。

　思えば、昨日まで私は、家のために自分の人生を差し出すつもりだった。

　それが今は、自分で婚約を決め、自分で条件を選べる。

　なんて素晴らしいことだろう。

「ところで、エリス嬢」

「はい？」

「婚約者として、最初のお願いをしてもいいだろうか？」

「何でしょう？」

「今度、二人で王都の菓子店に行かないか？　君が好きそうな店があるんだ」

　私は思わず笑った。

「喜んで」

「それはよかった」

　公爵様も嬉しそうに笑った。

　こうして、妹の身代わりとして婚約するはずだった私は、婚約者候補が三人も集まる騒動を経て、ようやく自分の意思で婚約を結んだ。

　今度こそ、私が選んだ幸せに向かって。