6 - 門前の試練
揺られること一時間。
馬車は鬱蒼とした森を抜け、見上げるほど巨大な石造りの城館へと辿り着いた。
ここがディスカール伯爵の本邸らしい。
「着きましたぞ、スズネ様。……おお、門の前で待っているのは」
伯爵が窓の外を見て声を弾ませた。
つられてあたしも外を覗くと、重厚な鉄門の前に、一人の青年が直立不動で立っていた。
白銀の甲冑を纏い、腰には見事な長剣。
短く切り揃えられた金髪の間から覗く瞳は、まるで行儀の悪いあたしを許さないと言わんばかりの鋭さだ。
「わが騎士団の若きエース、カイルです。少々頭が固いのが玉にきずですが、腕は確かですよ」
馬車の扉が開く。
あたしが恐る恐る地面に足を下ろすと、その青年騎士――カイルは、音を立てて軍靴を鳴らし、これ以上ないほど綺麗な敬礼を繰り出した。
「伯爵閣下、お戻りをお待ちしておりました！ ……して、そちらの……『異界の装束』を纏った少女が、伝令のあった『聖女』殿でしょうか」
カイルの視線があたしを射抜く。
……怖い。完全に不審者を見る目だ。
確かにあたしは今、白ブラウスにチェックのスカートという、この世界では浮きまくりの制服姿。
『鈴音、睨み返せとは言わないけど、せめて背筋は伸ばしなよ。……あ、カイルって子、結構イケメンじゃない？』
（……見た目だけで判断しないでよ。絶対あたしのこと疑ってるってば！）
脳内のアルに毒づきながら、あたしは精一杯、優雅（に見えるはず）な会釈を返した。
「あ、初めまして……スズネと言います。あ、この子は使い魔のアルです」
「もふん」
アルが愛想よく鳴くが、カイルの表情は微塵も緩まない。
「……失礼ながら。聖女といえば、清廉なる法衣を纏い、杖を手に奇跡を振るう存在。……このような、年端もいかぬ、失礼ながら防御力も皆無な装いの娘が、あの賊の軍勢を退けたとは……正直、信じがたい」
「カイル！ スズネ様に対して失礼だぞ！」
騎士団長が慌てて制するが、カイルは一歩も引かない。
「団長、私は自身の目で見たものしか信じませぬ。……スズネ殿。貴女が本当に『女神サクラ』を宿す聖女であるならば、その御力の一端、私に見せていただけますか？」
カイルが腰の剣に手をかけた。
え、ちょっと待って。
戦うの？ また変身するの？
あたし、まださっきのパンチの筋肉痛が残ってるんだけど！
「……カイル、よせ！ スズネ様は女神降臨の代償でひどくお疲れなのだぞ！」
「ならば、その傍らにおわす『聖獣』殿でも構いませぬ。聖獣とは、主を守る最強の盾。私の剣を受け止めるくらいは造作もないはず――」
『……鈴音。こいつ、僕を「ただのペット」だと思って舐めてるね？』
脳内に響くアルの声が、心なしか低くなった。
……あ、これ、まずい。
「あ、あの！ カイルさん！ アルを怒らせると――」
あたしが言いかけるより早く、カイルが「お覚悟！」と剣を抜き放った。
ただし、相手はタヌキ（アル）だと思ったのか、峰打ちで軽く小突くような動き。
その瞬間。
アルが「フンッ」と短く鼻を鳴らした。
キィィィィィィィンッ！！！
カイルの長剣が、アルの鼻先数センチのところで見えない壁にぶつかり、火花を散らして弾き飛ばされた。
「な……ッ！？」
凄まじい反動に、カイルの腕が大きく跳ね上がる。
アルは動じず、ただ「もふぅ」とあくびをしてみせた。
「……ま、魔法障壁？ 無詠唱で、これほどの強度を……？」
カイルは呆然と、自分の震える手とアルを見つめている。
「……スズネ殿。そして、聖獣アル殿。……大変な非礼を。貴女様方は、本物だ……」
カイルがその場に膝をつき、深く頭を下げた。
……チョロい。この世界の騎士、意外とチョロいかもしれない。
「わかれば良いのだよ、カイル。さあ、スズネ様。今度こそ中へ。この国を脅かす『魔導錫』の利権問題……聖女様のお知恵を拝借したいことも山ほどあるのです」
伯爵の笑顔に促され、あたしはカイルの横を通り過ぎる。
横目で見えたカイルの耳が、心なしか真っ赤になっていた。
……恥ずかしかったのかな。
こうして、あたしには「堅物な護衛騎士」という、新しい信者が加わったのだった。
