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門前の試練 ~若き騎士との出会い~

　揺られること一時間。

　あたしたちを乗せた馬車は、その後大きな問題もなく森を抜け、見上げるほど巨大な石造りの城館へと辿り着いた。

　ここがディスカール伯爵のお屋敷らしい。

「着きましたぞ、スズネ様。　……おお、門の前で待っているのは」

　伯爵が窓の外を見て声を弾ませた。

　つられてあたしも外を覗くと、重厚な鉄門の前に、一人の青年が直立不動で立っていた。

　白銀の甲冑を身に付け、腰に見事な長剣を差すその姿は、まさにファンタジー世界の騎士という感じだった。

　短い金髪の間から覗く青い瞳は、まるで、あたしの正体を見透かすような鋭さだ。

「スズネ様、紹介いたします。　こちらが、我が騎士団の若きエース、カイルです。　少々性格に難はありますが、腕は確かです」

　馬車の扉が開く。

　あたしが恐る恐る地面に足を下ろすと、その青年騎士――カイルは、音を立てて軍靴を鳴らし、これ以上ないほど綺麗な敬礼をしてみせた。

「伯爵閣下、お戻りをお待ちしておりました！　……して、そちらの……異界の装束を纏(まと)った少女が、伝令のあった聖女殿でしょうか」

　カイルと呼ばれた青年の視線が、あたしを射抜く。

　……怖い。

　完全に不審者を見る目だ。

（っていうか、見過ぎじゃない？　そんなに怪しいかなあ……）

　確かにあたしは今、白ブラウスにチェックのスカートという、この世界では浮きまくりの制服姿。

　でも、そこまで怪しまなくてもよくない？

　あたし、ちょっと可愛いだけの普通の女子高生よ？

『鈴音さぁ、睨み返せとは言わないけど、せめて背筋くらいは伸ばしなよ。……あのカイルって子、結構イケメンじゃない？』

（……見た目だけで判断しないでよ。　絶対あたしのこと疑ってるってば！）

　脳内のアルに毒づきながら、あたしは精一杯、優雅（に見えるはず）な会釈を返した。

「あ、初めまして……あたし、スズネと言います。　あ、この子は使い魔のアルです」

「もふん」

　アルが愛想よく鳴くが、カイルの表情は変わらず固いまま。

「……失礼ながら。　聖女といえば、清廉なる法衣を纏(まと)い、杖を手に奇跡を起こす存在。　……このような、年端もいかぬ、失礼ながらこんな軽装の普通の娘が、賊を退けたとは……にわかには信じがたい」

　そりゃそうでしょうね……。

　あたし自身、今でも信じられないからね。

「カイル！スズネ様に対して失礼だぞ！」

　騎士団長が慌てて制するが、カイルは一歩も引かない。

「団長、私は自身の目で見たものしか信じませぬ。　……スズネ殿。貴女が本当に、女神サクラを宿す聖女であるならば、その御力、私にも見せていただけますか？」

　そう言って、カイルが腰の剣に手をかけた。

(え、ちょっと待って。　戦うの？　また変身するの？　あたし、まださっきのパンチの筋肉痛が残ってるんだけど！)

「カイル、よさないか！スズネ様は女神降臨の代償でひどくお疲れなのだぞ！」

　団長が手でカイルを制すが、カイルは知らぬ顔だ。

「ならば、その傍(かたわ)らにおいでの聖獣殿でも構いませぬ。　聖獣とは、主を守る盾。　私の剣を受け止めるくらいは造作もないはず――」

『……鈴音。　こいつ、僕をただのペットだと思って舐めてるよね？』

　脳内に響くアルの声が、心なしか低くなった。

(……あ、これ、まずい)

「あ、あの！　カイルさん、アルをあんまり怒らせないほうが――」

　あたしが言いかけるより早く、カイルが「お覚悟！」と剣を抜いた。

　ただし、相手はタヌキだと思ったのか、峰打ちで軽く小突くような動き。

　その瞬間。

　アルが「フンッ」と短く鼻を鳴らした。

「キィィィンッ！！！」という金属音と共に、カイルの剣が見えない壁に跳ね返される。

「な……ッ！？」

　凄まじい反動に、カイルの腕が大きく跳ね上がる。

　アルは動じず、ただ「もふぅ」とあくびをしてみせた。

「……ま、魔法障壁？　しかも無詠唱……？」

　カイルは呆然と、自分の震える手とアルを見つめている。

「……スズネ殿。　そして、聖獣アル殿。　……大変な非礼を。　貴女様方は、本物だ……」

　カイルがその場に膝をつき、深く頭を下げた。

(……チョロい)

　この世界の騎士、意外とチョロいかもしれない。

「わかれば良いのだよ、カイル。　スズネ様、アル様、大変失礼をいたしました。　さあ、今度こそ中へ。　この国を脅かす、魔導錫の利権問題……聖女様のお知恵を拝借したいことも山ほどあるのです」

　伯爵の笑顔に促(うなが)され、あたしはカイルの横を通り過ぎる。

　横目で見えたカイルの耳が、心なしか真っ赤になっていた。

(……恥ずかしかったのかな？　それともあたしに惚れちゃったり？）

　そんなことを思いながら屋敷へ進むあたしには、堅物な護衛騎士という、新しい信者が加わったのだった。

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