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キャプテン・サクラ、推参！

　煙が晴れた広間。

　そこには、突然の扉の破壊と「人間砲弾」の飛来に、腰を抜かさんばかりに驚いている男たちの姿があった。

「リナとミリィを返してもらうわ」

　あたしはパステルピンクの煙を切り裂き、広間の中央へと堂々と踏み出した。

「あ、あいつらの仲間だと……？貴様、何者だッ！？」

　ボスのゾルグが、震える声で叫ぶ。

　それに対し、あたしの肩でアルが楽しげに声を弾ませた。

『スズネ、教えてあげなよ。

　君が本当は何者なのかをさ。さあショータイムだ！』

「……っ！ちょっと、アル、何を――」

　制止しようとしたときには、もう遅かった。

　足元から噴き出した魔力の光が、あたしの意思を完全に無視して、勝手にあたしの体(ポーズ)を作り上げていく。

（……ああもう！嫌だって言ってるのに、なんで勝手に手が動くのよ！）

　あたしは心の中で全力で拒絶した。

　けれど、魔法少女の呪い（？）は容赦なく、あたしの喉から「最高に可愛くて凛々しい声」を強制的に絞り出した。

「風を呼び、嵐を呼び、荒波を越えるは乙女の正義！

　魔法海賊少女(マジカル・パイレーツ)、キャプテン・サクラ！ここに推参！」

　キラキラと舞う桜の花びら（どこから出たのよ！）。

　黄金のサーベルをバシッと正面に突き出し、あたしは片目を瞑って完璧なウィンクを決めていた。

　……死にたい。

　今すぐこのアジトと一緒に自爆したい。

「……っ、ぷっ……はっはははは！なんだそのふざけた名乗りは！」

　恐怖していたはずのゾルグたちが、一転して爆笑し始めた。

「わっ、笑いたければ笑えばいいわ！それよりも、リナとミリィはどこよ！」

　あたしは羞恥心を無理やり怒りに変換して、プルプルと震える手でサーベルを突きつけた。

「こいつらのことか？」

　ゾルグがニヤリと下卑た笑みを浮かべ、顎で背後の扉を指し示した。

　重苦しい音を立てて開いた扉の向こうから、屈強な兵士たちに荒っぽく引きずり出されてきたのは、無残にも縄で縛り上げられた二人の姿だった。

「おねえちゃん……っ！うっ、ううぅ……！」

　ミリィは小さな体を震わせ、溢れそうになる涙を必死に堪えていた。

　恐怖に引き攣った顔で、けれどあたしの姿を見つけた瞬間にぱっと表情を明るくさせ、助けを求めるようにその小さな手を伸ばそうとする。

　それに対して、もう一人のほうはといえば。

「ああ……っ！お嬢……いえ、キャプテン・サクラ様！

　その御名に相応しい、敵陣を蹂躙し、ゴミを見るような冷徹な眼差し……。

　まさに、至高を超えた『究極』ですわ……っ！」

　……リナである。

　口を塞がれていないのをいいことに、彼女は縄の食い込みすら「ご褒美」と言わんばかりの恍惚とした表情で、頬を紅潮させていた。

　恐怖心なんて微塵も感じられない、いつもの全開バリバリな変態的称賛。

　泣きじゃくるミリィと、悶えるリナ。

　あまりにも対照的な二人の姿を目の当たりにして、あたしの心の中の「怒り」と「呆れ」の比率が、危険なレベルで混ざり合っていく。

　その背後で、ゾルグの部下がミリィの喉元に冷たい刃を突きつけた。

「さあ、どうするんだい？

　キャプテン・サクラさんよぉ！少しでも妙な動きをしてみろ。

　このガキの細い首がどうなるか、分かってるんだろうな？」

　卑怯者のテンプレみたいな煽りに、あたしは静かに目を伏せた。

（……さあ、どうしようかしらね？）

　正直、あたしの力なら一瞬でこいつらをなぎ倒せる。

　けれど、ミリィに指一本でも触れられるリスクは冒せない。

「分かったわ」

　あたしは手に構えた黄金のサーベルステッキを、前に放り投げた。

「ククク……ずいぶん物分かりがいいじゃねえか」

　ボスのゾルグが、下卑た笑みで表情を緩める。

　あたしが物分かりがいいですって？……はぁ？

　学校じゃ補習と赤点がお友達のあたしに向かって、よくもまあそんな冗談が言えたものね。

　それに、勘違いしているようだけど、はっきり言って、武器(ステッキ)なんてただのお飾り。

　あたしには、拳(これ)があるんだから。

　油断して、一瞬でも隙を見せなさいよ。

　全員まとめて、その顔面を「お掃除」してあげるから――。

　あたしが爆発寸前の怒りを拳に込めていた、その時だった。

「スズネ様ぁぁーー！！あなた様の第一の騎士、カイルが参りましたぞぉぉぉーー！！」

　突然、別の扉から場違いな絶叫が響き渡る。

　喚きながら突っ込んできたカイルは、「人間砲弾」の残骸で派手につまづいて激しく転倒した。

　一瞬。本当に、一瞬。

　敵の視線が、滑稽に転がったカイルへと釘付けになった。

　……その隙、見逃すほどお人好しじゃないわよ！

　あたしは放り投げたサーベルを拾うことさえしなかった。

　ドンッ！！　という衝撃音が遅れて聞こえるほどの、超速。

　地面を蹴った瞬間に距離を詰め、ゾルグの部下がミリィに突きつけていた右腕を、下から素手で跳ね上げた。

「が……っ！？」

　何が起きたか理解できず、間抜けに口を開けるゾルグの部下。

　宙を舞うナイフ。

　あたしはミリィを左腕で抱き寄せると、そのままの勢いで右拳を固く握りしめた。

　――ここからは、あたしの時間よ。

　さらに、一歩。

　踏み込んだ床が魔力の余波で爆ぜ、あたしの体は文字通りの「残像」と化した。

　返す刀――ならぬ「返す拳」で、リナの背後にいた敵の横面に、目にも止まらぬ速さの右ストレートを叩き込む。

「がふっ！？」

　衝撃波だけで敵をまとめて数メートル先まで吹き飛ばすと、あたしはそのまま右脇にリナの体をひっ掴むように抱え上げ、一瞬で元の場所へと引き返した。

　瞬きをする間さえなかったはずだ。

　敵からすれば、あたしが消えたと思った次の瞬間には、左右に二人を抱えて涼しい顔で立っているように見えただろう。

「……っ、この、バケモノがぁッ！」

　ゾルグが引き攣った顔で叫ぶ。

　花の18歳に向かってバケモノとは心外ね。

　まあ、それはさておきーー。

「カイル！よくやったわ、お手柄よ！」

「は、はひっ！？

　転んだだけで何が起きたかよく分かりませんが……ありがたきお言葉にございます！」

　顔面を床に強打して鼻血を出しているカイルを、あたしは珍しく素直に褒めてやった。

　実際、あのマヌケな転倒がなければ、この隙は生まれなかったんだから。

「おねえちゃん……怖かったよぉ……っ！」

「ミリィ、もう大丈夫よ。怪我はない？......本当によく頑張ったわね」

　左腕の中、震えるミリィの頭を優しく撫でる。

　その一方で、右脇に挟んだままの「もう一人」はといえば。

「お、お嬢様……！

　脇の下に伝わるお嬢様の体温……そしてこの乱暴な扱い……っ！

　ああ、全神経が悦びに震えておりますわ……！」

「……リナはちょっと黙っててくれる？」

　脇に抱えた変態の頭をギュッと締め上げると、あたしはまだ立ち尽くしている敵の残党たちを、氷のように冷たい眼差しで射抜いた。

　さあ、お掃除の時間よ。

　あたしの羞恥心の分まで、まとめて地獄へ叩き落としてあげるから。

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

本作、累計2,500PVを超えることができました！

正直、ここまで読んでいただけるとは思っていなかったので、

一話一話積み重ねてきたものを、こうして見てもらえているのが本当に嬉しいです。

これからも

笑えて、たまに真面目で、

そして相変わらず「変身が罰ゲーム」な物語を続けていきますので、

引き続きお付き合いいただけたら幸いです。