信仰が生まれた日
……はぁ！？
今、あたしなんて言った！？
自分の口から飛び出した、スイーツな単語の羅列に、脳が理解を拒絶してショートする。
叫ぼうとしたのは、間違いなくドス黒い罵声だった。
なのに、ステッキの先から放たれた光と混ざり合い、とんでもない現象を引き起こしていた。
（……そうだ。忘れてた。 確か、アルが言ってたっけ……）
この姿になっている間、あたしの本音や汚い言葉はすべて、魔法少女にふさわしい、キラキラした言葉に強制変換されてしまう。
あたしの意志なんて1ミリも尊重されない、最悪の翻訳システム――いや、呪いと言ってもいいシステムだ。
「あ、ああ……。 なんてことだ……」
誰かの震える声が聞こえた。
あたしがヤケクソで振り抜いたステッキから放たれたのは、濁りのない純白の光。
それが、ヘドロのようだった黒い呪いの霧を、まるで強力な漂白剤をぶちまけたみたいに、一瞬で、跡形もなく消し去っていく。
どす黒かった魔導錫の原石は、今や広場の誰よりも気高く、直視できないほどの銀色の輝きを放っていた。
広場を支配していたのは、完全なる沈黙。
そして次の瞬間、鼓膜が破れんばかりの歓声が爆発した。
「聖女様！ 万歳！ 聖女様万歳！！」
「マホウ・ショウジョ……！ なんて慈悲深く、なんて強大な御名だ！！」
熱狂。崇拝。
そして狂乱が、広場を飲み込んだ。
熱狂が渦巻く中、パサリと光が弾けた。
あれほど派手だったフリルも、リボンも、手にしたステッキも、霧が晴れるように一瞬で消え去る。
あたしの体は、さっきまで身に付けていた法衣へ戻っていた。
「……ふぅ、はぁぁぁぁぁぁ！！ 死ぬかと思ったぁぁ！！」
肺に溜まっていた羞恥心と緊張をすべて吐き出すように、あたしは叫んだ。
ようやく戻った、いつもの感覚。
――けれど、広場を支配していたのは、あたしの予想とは正反対の、重苦しいほどの感動だった。
「おおお……ご覧あれ……！ あのような神々しいお姿を維持するのは、やはり命を削るほどの代償が必要だったのだ……！」
「見てみろ、あのお方の消耗を！ 我らのために、身を削ってまで光を放ってくださったのだ……！」
次々と群衆が賛辞を口にして、大きなうねりへと変わっていく。
地味な法衣に戻り、肩で息をするあたしの姿は、彼らの目には「力を使い果たしてボロボロになった聖女」として、より一層尊く映ってしまったらしい。
「……聖女様。 不肖カイル、この命に代えても、貴女という光をお守りいたします」
カイルが慌てて駆け寄り、よろめいたあたしの肩を支えた。
その瞳には、今までに見たこともないような、盲目的で熱烈な敬愛の色が宿っている。
「ありがとう、カイルさん……」
あたしは肩を支えてくれたことに、素直に感謝を口にした
……けれど、その瞬間。
カイルの体がビクッと震え、彼はなぜかその場にガバッと膝をついてしまった。
「お、お言葉ですが、聖女様……！ 私のような若造を、さん付けで呼ぶのはおやめください！」
「えっ？ いや、普通にお礼を言っただけなんだけど……」
「いいえ！ 貴女は今や、この街の絶望を切り裂いた至高の光。 私のような、ただの護衛騎士に敬称など……もったいないどころか、もはや私の騎士道に対する最大の刑罰にございます！」
（……な、なにその極論。 お礼を言っただけで刑罰ってどういうこと！？）
この世界、感情の振れ幅が極端すぎない！？
「どうか、ただのカイルと。 呼び捨てにして、私を貴女の駒として、あるいは剣として使い潰していただきたいのです。 ……それこそが、私の魂の救いとなるのですから！」
「……え、あ。 はい」
極端な論理を振りかざすカイルに引き気味のあたしだったが、ふと、隣に立つリナが静かに口を開いた。
彼女はいつものクールな無表情のまま、けれどその底知れない瞳であたしをじっと見つめている。
「……スズネ様。 カイル様の言う通りです。 過度な礼節は、時に救われた側にとっての拒絶となります」
「え、リナさんまで……？」
「スズネ様！」
リナの口調が、鋭く、強くなる。
感情を剥き出しにしない彼女が、珍しく命令に近い響きであたしを呼んだ。
その氷のような眼差しには、言い訳を許さない不思議な力が宿っている。
「......わかったよ、リナ」
あたしはついに、両手を上げて降参した。
この場を丸く収めるには、彼女たちの望む主として振る舞うしかない。
羞恥心で顔が燃えるように熱いけれど、あたしは意を決して、跪く騎士の目を見すえた。
「……カイル。 いいから、とりあえず立ってくれる？ いつまで膝ついてるのよ……」
「――っ！ おお……ありがとうございます、我が聖女様……！」
名前を呼ばれた瞬間、カイルはまるで雷に打たれたような衝撃を受けた後、見たこともないような晴れやかな笑顔で立ち上がった。
その瞳には、もはや一騎士の敬意を超えた、女神を仰ぐような狂信的なまでの輝きが宿っている。
……なんなの、その魂の救済を受けたみたいな顔！
あたし、ただ名前呼んだだけなんですけど！！
周囲の群衆は、そのやり取りを、絆を結んだ聖女と騎士の誓いとして捉え、割れんばかりの拍手を送っている。
「――静まれい！ 愚かなる羊たちよ！」
割れんばかりの歓声が、一瞬で凍りつく。
そこには顔を青筋が浮き出るほど激昂させた大司教が、あたしをにらみつけるかのように立っていた。
第13話をお読みいただき、ありがとうございます。
『面白かった』『続きが読みたい』と思っていただけましたら、下にある☆☆☆☆☆から、作品への応援お願いいたします！
面白かったら★５つ、つまらなかったら★１つ、正直な感想で結構です。
また、ブックマークもしていただけると嬉しいです。
皆様の応援が、作品執筆のエネルギーになります！
