嵐の来訪
穏やかな数日間は、まるで嵐の前の静けさだった。
城下町で出会ったあの女の子の笑顔や、おばちゃんからもらったリンゴの甘さを思い出しながら、あたしは慣れない聖女に相応しい白い法衣に身を包んでいた。
「……来たわね」
屋敷のバルコニーから見下ろすと、豪華な装飾が施された馬車と、それを守る騎士たちの一団が屋敷の正門をくぐるのが見えた。
ヴォルガス子爵の紋章が入った旗が、嫌味なほど誇らしげに揺れている。
あたしはギュッと拳を握りしめた。
隣では、カイルが剣の柄に手をかけ、殺気すら感じるほどに直立不動で控えている。
「スズネ様、ご安心を。不届き者が牙を剥くなら、このカイルが命に代えてもーー」
「カイル様、あまり鼻息を荒くされますと、聖女様の法衣が汚れますわよ」
背後に音もなく現れたリナが、いつものように冷ややかにカイルをいなす。
けれど、その瞳は笑っていなかった。
彼女もまた、これから始まる「政治という名の戦い」を警戒しているようだった。
屋敷の正面玄関。出迎えるディスカール伯爵の前に、その男たちは降り立った。
「いやぁ、ディスカール卿！ 息災そうで何よりだ！」
馬車から降りてきたのは、派手な服を着太りした体で着こなした、嫌な笑みを浮かべる男――ヴォルガス子爵。
その隣には、純白の法衣に身を包んだ、傲慢そうな目つきの老人が立っていた。
「……ヴォルガス卿。それに、大司教閣下。ようこそお越しくださいました」
伯爵の声は落ち着いていたけれど、その背中は心なしか硬い。
「ふん、挨拶はいい。それよりもディスカール卿、準備はできているだろうな？」
ヴォルガスはあたしをねめつけると、ニヤリと下卑た笑みを浮かべた。
「せっかく大司教閣下にお越しいただいたのだ。この屋敷の庭でこっそり……などというわけにはいくまい？ 既に街の中央広場には、呪われた魔導錫を運び込ませてある。領民たちも、今か今かと『聖女様』の奇跡を待っているよ」
「広場で……だと？」
伯爵の顔に緊張が走る。
衆人環視。もし失敗すれば、あたしが偽物であることも、伯爵がそれを匿っていたことも、一瞬で領地中に広まる。
ヴォルガスの狙いはそこだった。
「……よろしい。行きましょう、中央広場へ」
大司教が重々しく宣告し、一行は再び馬車や徒歩で、街の中心部へと移動を始めた。
数日前、あんなに温かく迎えてくれた人たちが待つ広場。
移動する馬車の窓から外を見ると、広場には既に身動きが取れないほどの人だかりができていた。
皆、期待と不安が混ざったような顔でこちらを見ている。
……大丈夫。あたしはみんなと約束したんだから。
馬車を降り、広場の中央に鎮座する「どす黒い霧を放つ魔導錫の原石」を前にした時、足元にいたアルが、あたしにしか聞こえない声で低く囁いた。
『さあ、開幕だ。スズネ……君は聖女でも女神でもない。魔法少女サクラだ。君が幼いときに憧れ夢見た魔法少女をイメージするんだ。君はこの世界の人に夢と希望を与える魔法のヒロインになるんだ』
アルの言葉が、あたしの心を揺さぶる。
そう、あたしは聖女じゃない。
あたしは、魔法少女サクラだ。
目の前には、あたしを信じてくれる街の人たち。
して、そんな彼らの希望を踏みにじろうとする悪役たち。
あたしはキュッと唇を結び、大司教の冷たい瞳と、ヴォルガスの勝ち誇った顔を真っ向から見据えた。
「――わかりました。私にできることは、それしかありません。その呪い、私が浄化します」」
静かに、けれど力強く、あたしの声が広場に響く。
こうして、あたしの運命、そしてディスカール領の命運を決める「聖女の儀」が始まろうとしていた。
第11話をお読みいただき、ありがとうございます。
次はお待ちかねの変身シーンです！
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