３ 料理屋の人々
根来と祐介は、その海の見える料理屋の座敷へと上がり、欲望にまみれた笑顔を浮かべる尾上家の人々に丁重に迎え入れられた。
「どうも、どうも。皆さん。それで出発はいつですか」
と根来が誰ともなしに尋ねると、
「出発なんてこと考えるのは後でいいじゃありませんかぁ。第一、東三さんもそのお兄さんの双葉さんもまだいらしてませんよ。それよりもお二人に海鮮丼とお酒を！ ね？ 女将さぁん」
と英信はにやにやと気持ちの悪い薄笑いを浮かべながら、厨房を出入りしている女将さんを呼ぶ。
「おい、ソーヨーって誰だよ」
根来は眉をひそめて、祐介に尋ねる。
「幸児さんが言ってたじゃないですか。例のおじいさんが愛人を三人も作って、子供を一人ずつ産ませたんだって、その二番目の子供というが支倉双葉さんって言うんです」
祐介はさっぱりとした表情で語った。
「そうか。しかし、なんだ、ソーヨーって。なんでこいつらは音読みばかりなんだ。戦国武将かよ、まったく」
「おじいさんの和潤さんが、漢文風の渋い名前がお好きだったのでしょう。あるいは武家という家柄のせいでしょうか」
「ひいじいさんはメイアン、その子はワジュン、愛人の子供は、ジュンイツ、ソーヨー、トウザンか。それで、正妻である早苗さんの子供だけはヒデノブ……。こいつも戦国武将みてえな名前だ」
根来はもごもごとそんなことを不満げに語る。後にこれが重要な手がかりになることも知らずに……。
英信は、こそこそ座敷の端の方で会話をしている二人のことが心配でならない。オロオロと膝立ちになって、手をこねまわして、
「ね、根来さん？ は、羽黒さん？ 何かご不満なことでも……」
「ああ、いやいや。別になんてことねえんだ。それやりも海鮮丼と酒があんのか。いいねえ」
根来は嬉しそうに言った。祐介はやれやれと言った顔をして、
「根来さん、仕事なんですから」
「俺は仕事じゃねえよ。仕事はお前だろ。俺は休み取ってきてんだからさ。これぐらいされて当たり前だぜ」
と言う。それもそうか、と祐介は思い直して、だんだん自分も無責任な旅行気分になってゆく。
「海鮮丼、頂きましょう。すると、東三さんと双葉さんが到着してから島に出発するんですね。それで漁船は？」
「そこの漁師の浜松さんに頼んであるんですよ」
すると部屋の隅に、丼を片手に持ち。ガツガツと海鮮丼を掻き込んでいる顎髭の濃い漁師風の男が座っていた。頬に米粒を付けたまま、ぺこりと二人にお辞儀をすると、
「この度は、法外なお金を頂きましてありがとうございます」
と言って、さも嬉しそうに笑った。
「い、いくら積んだんですか」
根来は驚いて、すぐさま英信に尋ねた。
「へへっ、まあ、これぐらいです」
と英信は、自慢げに右手の五本の指を大きく広げた。
根来はそれを見ても、桁がまったく分からなかったが、いちいち尋ねるのも貧乏人臭いので、
「ああ、なるほど……」
と、とりあえず分かった風に頷いておいた。
見れば、英信の隣に座っている品の良い、しかし、なんとなく冷たそうな印象を受ける年長の女性が、英信の正妻の時子である。この会話を面白くなさそうな顔をして聞いている。
それと幸児の隣にいる色のひどく焼けた若侍のような男が、英信の長男である元也に違いない。
そしてその隣りに座っているのが、その妻の富美子なのだろう。そして残りの次男、幸児の恋人である未鈴と、幸児の妹、沙由里を合わせて、美女三人が、その場にずらっと並んで座っているのが大変に艶やかだった。
もっとも、この三人は誰が誰なのかよく分からない。三十代ぐらいの年背格好の一段と大人っぽい美女が、おそらく富美子なのだろう、と根来は勝手に想像する。
この集団が皆、物欲にまみれてヘラヘラと笑っているのが、根来にはなんとなく不気味に思えた。よくよく考えてもみれば、こいつらは金に困っているものでもないのに、さらに巨万の富を手に入れようとしているのだ。
貧乏な家に産まれて、苦労して育った根来はその金持ちの傲慢さに、たまらなく虫酸が走るのであった。
「ううっ、くそ……」
「どうしたんですか、根来さん」
祐介は驚いて尋ねた。
「何でもねえ、ただちょっと古傷が痛むんだ……」
するとそれを聞いた英信はオロオロして、歩み寄り、
「ふ、古傷ですか？ それならお酒は止めておきますか」
「俺の古傷は酒飲んだ方が治んだ。さあ、一気にあおるぞ！」
根来はそう言うと、日本酒をさも美味そうに呑み込んだ。
役に立たない根来は放っておいて、祐介は英信から詳しい話を聞くことにした。
「それで、この一連の話は東三さんの方から提案されたんでしたね」
「ええ、手紙でね。あの時は驚きましたよ。私はそれまで東三さんと会ったこともなかったのですから。それで、この度、潤一さんが亡くなられたということで、それまで潤一が持っていたという暗号文を東三さんが受け取ったと記されていたのですよね。私ども、そう言う暗号文があることは以前から知っていたのですが、父の遺言では、それは一族の抗争の元凶になるからしまっておくように、ということだったんです。どこにしまわれているのかも私は知らなかったんですよ。それを、どういう訳か、愛人の子の潤一さんが預かっていたというのですよね」
「はあ、それで今回、東三さんはその暗号文を持ってくるのですね」
「そうなんですよ」
しかし、東三はなんで暗号文をこういう場に持ってくるのだろう。その存在を、英信なんかに教えないで、自分一人で解いてしまえば埋蔵金はそっくり自分の手に転がり込んでくるものを。それとも埋蔵金を独り占めするのが嫌だったのだろうか。だとしたら、その暗号文のことなんて、誰にも教えずに焼き捨ててしまえば良いのに。まあ、東山という男は平和主義者で、協力して埋蔵金を見つけた折には、一族で公平に分けようとでも提案するつもりなのだろう。
祐介はまだあまり関心が湧かず、こんな風に適当なことを考えていたのである。
……この想像が的外れであったことを祐介が知るのは、実にこの数時間後のことである。
