18-7 説得
スティーブは早駆の馬にまたがり、駆けさせていた。
「くそっ！『生命の雫』か……！もはやそれに頼るしか無いのか！まずはシュミットとエデルガルト様に伝えなければ！」
手綱を握りしめながらスティーブは覚悟を決めていた。そのことを伝える為に『ウルス』の村を目指していたのだった。
「大将……死なないでくれよ！」
スティーブの叫び声が夕暮れの空に響き渡った――。
＊＊＊＊
「……」
アリアドネは薄暗い教会で1人、祈りを捧げていた。
ギィ〜……
しんと静まり返った教会に扉が開く音が響き渡る。
「リア……」
背後から名前を呼ばれたアリアドネは祈りをやめて振り返ると、ランタンを手にしたミカエルとウリエルが立っていた。
「ミカエル様、ウリエル様……どうされたのですか？」
「外にいる騎士達からリアがここにいると聞いたんだ」
「村の人たちが食事をどうぞって」
ミカエルとウリエルが交互に話しかけてきた。
「食事ですか……。すみません、私はいりませんと伝えて下さい」
力なく首を振るアリアドネ。
「リア。だけど……食べないと身体が持たないよ？」
2人はアリアドネに近づくと、ミカエルが声を掛けた。
「ええ、分かっていますが……食欲が無くて。エルウィン様があんなことになったのに……」
「リア……」
ミカエルがアリアドネの手を握りしめてきた。
「ミカエル様も御覧になりましたよね？エルウィン様は私を庇って矢に射られたことを。私が代わりに射られていれば……」
「何言ってるんだよ！カルタン族だって言ってたじゃないか！普通の人間なら30分もすれば全身に毒が回って死に至るって！エルウィン様だから……まだ無事でいられるんだよ！リアだったら、とっくに死んでいるんだよ？！」
ミカエルが必死になって訴える。
「そうだよ！エルウィン様は……毒なんかに負けないんだから！」
ウリエルが目に涙をためながら叫んだ。
「リアがもし倒れちゃったら、エルウィン様の目が覚めた時心配しちゃうよ。だから食事に行こうよ」
アリアドネの袖をひっぱるミカエル。
「分かりました……。折角村の人たちが食事を用意してくれたのですから……頂かないと悪いですよね」
アリアドネは力なく立ち上がった。
「うん、そうだよ。行こう」
ウリエルが頷く。
「はい……」
そしてアリアドネ達は教会を後にした。
＊＊＊＊
「スティーブ！大将はどうなった！」
早駆けの馬で『ウルス』の村へ戻ったスティーブは部屋の中へ入ってきた。
「ああ、まだ大丈夫だ。息はされている。だが……かなり重篤な状態だ」
眉をひそめるシュミット。
「それで？スティーブ、解毒薬はどうなった？」
エデルガルトが尋ねてきた。
「それが実は……」
スティーブは薬士たちの話を2人に語った――。
＊＊
「何だって？！今から王都まで行くというのか？！」
スティーブの話にエデルガルトが驚きの声を上げる。
「本気で言ってるのか？ここから王都までどれくらい距離があると思っているんだ！どんなに急いでも往復だけで最低でも7日はかかるぞ！それまでエルウィン様が無事でいられると思っているのか？！」
珍しく声を荒げるシュミット。
「だが、他に方法があるとでも？！俺は今すぐ王都に向かう。それまで何とか延命処置をしていてくれ！」
背を向けたスティーブの肩を背後からエデルガルトが掴んだ。
「落ち着け！スティーブ！まずは『アイデン』にいる全ての医者と薬士を集結させたほうが良いのではないか？」
「ですが……！」
その時、突然宿屋の外が騒がしくなった――。
