魔刃一閃Ⅲ
一直線に放たれた一撃は、仰け反ったまま思いきり後退した勇輝の腹へ僅かに届かない。そればかりか、浮き上がったままの剣が再び振り下ろされ、伸びきった腕へと当たる。
物理攻撃は効かない。故に、僧侶は勇輝に対して攻め続ければいい。さっさと倒し、自分の目的を遂げることができれば何も問題はない。
そう思って、さらに一歩踏み出す。後退するよりも踏み込む方が遥かに歩幅が大きい。いくら身体強化で動きを早くしようと、人間の体の構造上、限界があるのは確かだ。もう一度、右手を引き寄せて掌底を放とうと考え、己の腕の違和感に気付く。
肘から先が二つに割れかけていた。纏った土蜘蛛の力も、魔力も、骨も肉も関係なく。まるで最初からそうなっていたと言わんばかりに、腕の半ばまでに深い傷が刻まれている。それを知覚すると同時に血が溢れ、痛みが心臓の鼓動に合わせて増していく。ホラー映画の怪物が追いかける足音のように、鼓動が刻まれるにつれ、痛みという足音が命の危険を知らせてくる。
「ぐっ！？」
しかし、僧侶も長い時をかけて鍛錬を積んでいた。修業の中で骨が砕けることもあれば、内臓が潰れることもあった。その痛みに比べれば、切り傷の一つや二つで止まるほど腑抜けていない。数珠を持ったまま、もう片方の手で掌底を放った。
対して勇輝はその攻撃を剣の腹で流れるように逸らすが、勢いを殺しきれず右肩近くを掠めて行く。高名な錬金術師の作った試作型コートで、ある程度防御力には自信があると豪語していたものだが、それが大きく裂け、血が飛んだ。
数珠を通し、新たな魔法が発動しているようで、見かけの威力と攻撃範囲が一致しない。更に勇輝が距離を取ろうと下がるが、それを僧侶が追いすがる。
「――――しっ！」
その足が僅かに止まった。勇輝を追ったその先に、狙いすました矢の一撃が飛び込んで来たからだ。いくら、物理に耐性があると言っても、顔面への攻撃は思わず硬直してしまうもの。ましてや、腕に傷を入れられたばかりだ。流石の僧侶も防御に回らざるを得ない。
桜を後方に――――といっても数十メートル程度でしかないが――――避難させた隆三が矢を放っていた。
僧侶が鋭い声を口から漏らして矢を打ち落とす。その直後、今度は背後から鈍い痛みが走った。顔だけ振り向くと、そこにはアドルフが双剣を振り抜き、アンガスが盾を振りかぶっているところだった。
衝撃に備え、体を強張らせると鋭い盾の先端が背骨の真ん中、肋の骨が無くなり始めるかどうかのあたりへと潜り込んだ。
重い一撃が叩き込まれるが、即座に二人は再度ステップで左右に分かれる。勇輝の時と違い、二人の攻撃は皮膚の表面で弾かれているようだった。
「何だあいつの体。土蜘蛛だか何だか知らないけど、硬すぎだろ。何で、あんな振り下ろしで傷がつくんだ？」
「斬れなくても衝撃は伝わっているかとも思ったが、あんまり関係はなさそうかもしれんな」
苦虫を噛みつぶしたような顔で二人が腕を振るわせる。まるで大岩に打ち込んだような衝撃で腕が痺れてしまっていた。力任せの一撃のような勇輝の振り下ろしが、何故傷をつけられるのか、アドルフには不思議で仕方がなかったようで、眉を顰めている。
だが、事実として彼らの武器は文字通り歯が立たない。こうなれば、攻撃が通る可能性が高い勇輝と隆三を全力で支援するのが最善手。
僧侶を取り囲むようにじりじりと間合いを図って近づいていく。
幸いなことに、この二人の行動は僧侶にとって面倒この上なかったに違いない。事実、彼は久方振りに、自分の後ろを気にして戦わなければいけない状況に追い詰められ、イラつきが抑えられないようであった。
「このままでは……逃げられて、しまう。それだけは、何としてでも……！」
勇輝の魔眼が僧侶から立ち上る異様な光を捉える。
気泡が弾けるように僧侶の足、脹脛、太腿と一気に体全体が黒く、青く、そして仄かに金色の光も混ざり、幻想的ともいえる噴水が出現する。
勇輝は軽く息を吐いただけで、再び剣を肩へと担ぐようにして構えた。その瞳は恐れるわけでも、慄くわけでもなく、ただただ見つめていた。目の前の敵が踏み込んでくるその瞬間を見逃さないように、と。
【読者の皆様へのお願い】
・この作品が少しでも面白いと思った。
・続きが気になる！
・気に入った
以上のような感想をもっていただけたら、
後書きの下側にある〔☆☆☆☆☆〕を押して、評価をしていただけると作者が喜びます。
また、ブックマークの登録をしていただけると、次回からは既読部分に自動的に栞が挿入されて読み進めやすくなります。
今後とも、本作品をよろしくお願いいたします。
