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少女の歌Ⅱ

　乳白色の水面に水滴が落ち、幾重もの円が重なり合って、映っていた景色を揺らす。伯爵家の浴場は、新しい物好きな伯爵によって増設されたものだ。

　王都でも珍しい風呂がある家ということで、ある意味で話題になっている。残念なのは、これを扱う機会が少ないことだった。尤も、商売に使うものではないし、伯爵家なので多少の維持費は気にならない。

　体を洗うスペースには座るための小さい木の椅子と桶が用意されていて、座ると膝くらいの高さに掬うためのお湯が流れている水路がある。現代と違ってシャワーなど開発されていないので、こういった形になったのだろう。正面を向けば鏡があり、非常に銭湯の形に近いものがある。

　ローレンス領からオアシスまで来る途中に、和の国から来た夫婦が営む旅館があるのだが、それを参考にしている部分もあるのだとか。

　もう一つのスペースは当然、湯につかる風呂の部分だ。ドラゴンの石像の口からお湯が流れ出てくる辺りは、世界が違えども発想は同じらしい。そんな風呂からは湯気が立ち込め、その中に幾人かの人影が揺らいでいる。見れば、外縁部に近い所に頭や背中を預けて並んでいる影が三つ。

「――――結局のところなんだけどさ」

　マリーの声が浴場の壁や天井に木霊する。すぐに木霊した声は掻き消えるが、それでも浴場の広さを感じるには十分だった。彼女は両肘を縁の部分にかけて風呂に入っていた。大きな胸が湯船に浮かび、いくつもの水玉を乗せている。

「あたしが結婚とか恋愛とかって、そういうことをしてる姿が想像できない」

「そ、そうかなぁ」

「……否定、できない」

　マリーの発言に体操座りで膝を抱えていたサクラは苦笑し、アイリスはぶくぶくと水面下で息を吐ききって浮上し答える。女三人寄れば姦しい、とはいうものの、彼女たちは世の貴族の奥様方に比べれば、まだまだ可愛い方であった。

　そして、こういうときのお約束として恋愛話に発展することもないわけではない。しかし、彼女たちがそういう話題を振ることは、以前はなかった。

「ここは一つ、サクラ先輩にご教授いただきたく……」

「そこでなんで私になるの！？」

「いや、だってユーキと仲いいし」

　こんな話が多くなったのもユーキという存在が出てきてからだ。話をするというよりは、サクラが一方的に弄られているという方が正しいのかもしれない。

「マリーやアイリスだって仲がいいじゃない。いつも会うたびに走っていく癖に」

　サクラの言葉にマリーとアイリスは顔を見合わせると、二人ともユーキとの交流について考え始めたようだ。サクラも二人の行動を思い起こしてみると、頭に浮かぶのは二人による（過剰な）スキンシップ（という名の弄り）フライングアタック。アレで怒られないことが仲のいい光景に見えるのだろうか。

　何か一言注意をしなければ、とサクラは頬を膨らませて子犬のように唸っていた。それに気付いたマリーは、しばし天井を見上げた後、サクラへと視線を戻す。

「サクラも、やってみる？」

　アイリスがマリーよりも先に言葉にする。どうもアイリスは、サクラが二人だけで楽しんでいることに腹を立てている、という考えに至ったようだ。

　サクラは否定をしようとしたが、自分がユーキに突っ込む姿を想像しようとしてできなかった。思わず、アイリスへと訝しみながら質問する。

「えっと、できるの？」

「マリーが身体強化を頑張ればいけるかも……」

　マリーは冷静に考えて即座に面白そうだという結論に至ったようで、実際に出来るかどうかを考え始めた。その結論は体重差を考慮してもできると判断した。いや、正確には面白そうだから、無理でもやるという気持ちになったらしい。

「いや、やろう。すぐやろう。思い立ったが何とやらって、和の国で言うんだろ」

「そ、それは使い方が違うというか」

　思いっきり立ち上がった弾みで、マリーのたわわに実っている部分が揺れる。恥ずかしげもなく体を晒すマリーはサクラに歩み寄り、そのまま手を引いて出口へと向かい始めた。

「ちょっと、本気でやるの！？　アイリスちゃんからも何か言って！」

「――――グッドラック！」

　新しいおもちゃを見つけた子供のような目で、アイリスは親指を突き出した。脱衣所で騒ぐ声が聞こえるがアイリスは気にせず、また、ぶくぶくとお湯に口をつけて遊びだす。少なくとも、彼女はあと百は数えても出てこないような様子だった。

　脱衣所から出たマリーとサクラは、ちょうど廊下でフェイと出会った。お互いに出合い頭だったので、ぶつかるところだったが、フェイの素早い身のこなしで衝突は避けられた。しかし、無理に避けようとした成果、持っていた着替え一式が落ちてしまう。

「危なかった。すいません」

「いや。避けてくれて助かったぜ。っとと、悪い。今から風呂か？」

　慌てて拾うフェイに、マリーも手を貸しながら尋ねる。タオルと上着を拾って渡そうとした手が不意に止まる。

「えぇ、これから入って、明日のためにももう寝ようかと。訓練は午後からですが、自主的な鍛錬は日課なので」

「そうか。――――アイリスが風呂に入ってるけど、わかってるよな？」

「おぉ、怖い怖い。僕は悪戯好きで命知らずな妖精じゃないから大丈夫ですよ」

「わかってるならいいんだ。わかってるなら、な」

　そういってマリーは拾った物をフェイに手渡した。サクラからも手拭いをもらい、軽く頭を下げて去っていく。

　マリーは髪をかいた後、ため息をついてフェイを見送る。風の魔法で乾かしたとはいえ、若干湿っており、細かい水が飛び散る。

「まぁいいか。サクラ、フェイもちょうどいないし、堂々と正面から乗り込んでぶっ放すからな」

「だから、私はそんなことしなくていいって言ってるでしょ。私まで怒られるのは嫌だからね」

「まぁまぁ、そう言わずに――――」

　サクラをからかっていたマリーは、その先の通路をユーキが横切っていくのを見つけた。思わずサクラの手を引っ張って姿を隠す。もちろん、口を塞ぐのも忘れずに。

「ふぁふぃー(マリー)、ふぃふぃふぁに(いきなり)ふぁにふんふぉ(何するの)！？」

「静かに、お姫様。どうやら王子様が迎えに来てくれたみたいだぜ。そっちから来てくれるなんて――――」

　サクラに囁いた声はすぐに途切れてしまった。ユーキの歩いていく方向をマリーは、じっと物陰から監視する。

「あっちには確か――――」

　マリーの目が細まる。一方で、サクラを抑えていた手の力が緩くなった。すぐにサクラは抜け出して、マリーに小声で抗議する。

「ちょっと、マリー。いきなり何するの？」

「あぁ、悪い。ユーキがいきなり現れたから隠れちまったぜ。さて、ちょっとユーキの後を追っかけるぞ。何やら変なことが起こってそうだ」

「マリー！？　待っててば！」

　足音を立てないようにマリーは走り出した。それを追うようにサクラも追いかける。

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