再戦Ⅸ
自身を闘牛士の布に見立てるかの如く、肉塊の前で揺れていた紙はひらりと拳を交わして、元通りの配置へとつく。
「あれは……？」
「式神擬き。私にはお父さんみたく式神を上手く作る力が無いけど、こうやって相手を誘導するくらいならできるから。ユーキさんは今の内に回復して」
「私もお手伝いしますね」
ソフィが手をかざすとユーキの右腕を冷たい水が包み込む。
単純に魔力の流し過ぎで熱を持っていたのもあるが、この水はウンディーネの得意としていた回復魔法の一種だ。架空神経の酷使で生じた微細な――――けれども、一時的に魔力が使えなくなるほどの――――損傷を修復していく。
「すごいですね。前に見た時よりも、架空神経が発達しています。それだけじゃない、神経自体の量が増えてる！？」
「そんな、驚くことか？」
「当たり前です。神経自体が太く成長することはあっても、急激に増えるなんてことはあり得ません」
「魔法を使い始めて日が浅いからな。もしかしたら、わからないほど細かった神経が太くなっただけじゃないのか？」
さほど気にせずにユーキは右手を何度か握ったり、開いたりを繰り返した。痺れもとれ、粘性の高い液体がどろりと腕の中を動き始める感触に、神経が回復したのだと気付く。
その間もサクラの放った式神擬きは肉塊の攻撃を避け続けていた。
「暖簾に腕押し、とはまさにこのことだな。流石にあいつでも紙をパンチで何とかするのは、至難の業だろう」
「油断するなよ。頭のないアレがどうやって周りを認識しているかわからないけど、こっちに目標を切り替えたら終わりだからな」
フェイが生唾を呑み込みながら一歩後ずさる。
サクラの式神はただ周りを飛ぶだけでなく、認識を阻害する魔法も同時にかけていた。正確に言うならば、自分の髪を触媒にして、式神擬きがすべてサクラ自身と感じるように設定されている。
術式を一歩間違えれば丑の刻参りの人形のように、本来は紙へのダメージがそのままサクラへと転送されるところなのだが、それをサクラは回避した状態で発動させていた。
「くっ……！」
それでも四つ同時に操るのは難易度が高いらしく、動かしていた式神擬きの紙が一枚、開かれた拳の中に吸い込まれていき、ぐしゃぐしゃに握りつぶされてしまう。
「サクラさん、後少し頑張ってください。ユーキさんの腕ももう少しで使えるようになりますから」
ソフィが励ます間にも式神擬きがまた一枚、肉塊に捕まっていく。
何とかしようとマリーたちは土魔法による拘束を試みるが、脚を捕まえても次の瞬間には、それごと地面を砕かれたり、引っこ抜かれたりして、妨害にすらなっていなかった。
「やばいな。ユーキ、まだいけそうにないのか？」
「――――まだ、だ」
気色悪い感触がまだ腕の中で移動している。それも無理矢理淀んだ塊を移動させているのか、腕が時折痙攣を起こす。左手で指の外へ追いやるように擦っていくと、何とか痛みや麻痺が消えていった。
「ダメ、だな。その状態では先程の威力を出すのは難しいだろう」
「少なくとも、今のお前よりは役に立つぞ」
「抜かせ。架空神経の限界も認識できずに魔法を使うからこうなる。これで戦えるというならやってみろ」
いつの間にかアンディに肩を貸され、歩み寄ってきてクロウはユーキへと苦言を呈する。
クロウに言われて、魔眼で腕を見つめるとそれはもう酷いものになっていた。撃った指先はもちろん、そこから手の甲、手首に至るまで真っ赤なひび割れが起こっていた。手首から上は服でわからないが、何が起こっているかを予想するには簡単だった。
歯を食いしばってどうするべきかを考えていると、サクラの口から苦悶の呻きが聞こえる。いつの間にか肉塊の周りをとんでいる紙は一枚だけとなっていた。最後の式神擬きを何とかして動かしているが、ここで魔力が付きかけているのだろう。
その動きは時折、電源が切れたかのように重力へと引かれていく。その不規則すぎる動きが逆に肉塊を混乱させているようだったが、ふとその体の向きがユーキたちの方へと向いた。
「幻覚の魔法が、切れた……！」
アイリスの言葉通り、肉塊の歩みは既にこちらへと向いている。
それに対してまだ何の準備もできていないユーキ。万事休すと思われたその時、クロウの手がユーキの背中に触れた。
「あまり、良い手段ではないが、一つ提案がある」
「……何だ？」
「こっちを使ってみろ」
そう言うや否や、ユーキの背中から膨大な魔力が押し込まれた。
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