妖精庭園Ⅰ
ふと気付くと、ユーキは大きな木の根元で横たわっていた。
記憶にない場所なので、頭だけを動かして辺りを見回す。見えるのは植物ばかりで、一体どこなのか判別がつかない。
ユーキは初めて、こちらの世界に来た時のことを思いだした。
「……既視感あると思ったけど、今度は一体どこの山の中だ？ この年になって迷子になるのはごめんだぞ」
そう呟きながら、自分の頬を抓る。
記憶が確かならば、自分は場所の中にいたはずだ。魔法で眠らされて、馬車から放り出された可能性も零ではないが、サクラたちがやる理由が見当たらない。
どちらかと言えば、マリーたちが見た幽霊の仕業だと言われた方がまだ納得ができる。最後に目に入った女性の顔を思い出そうとするが、霞がかかったようにその顔が思い出せない。
「とりあえず、ここから移動した方がよさそうだ」
ユーキは幽霊の女性に攫われてきたものだと推定して動くことにした。
立ち上がったユーキがお尻についた土を払いながら、もう一度、辺りを見回すと自分の重心に違和感を覚えた。次いで、自分の装備品がやけに軽いことに気が付く。
「……マジか」
左手を何度か腰に這わせた後、目視で確認して溜息をつく。
まだほとんど使ったことのない剣が、鞘ごとどこかに行ってしまっていたからだ。慌てて、自分の右手を見ると、魔法発動の媒介としている指輪は何とか嵌っていた。少なくとも、これでガンドと火の魔法は扱える。
『――――ねぇねぇ、迷子さん？』
「――――！？」
急に甲高い声が耳元で発せられる。
思わず振り返って右手の指を向けるが、そこには何もいない。てっきり、自分を連れ去った犯人かと思って警戒していたのに、肩透かしを食らった形になる。緊張からくる幻聴かと思い手を下げると、再び目の前の空間から声が響いた。
『何をしてるの？ おかしな子』
「誰だ！？ 誰かそこにいるのか！？」
後退りしながら、指へと魔力を集めるが、一向に相手は姿を現さない。
魔眼を開こうと考える中で、一抹の不安が脳裏を過ぎる。もし、視界に再びあの女が現れたら攻撃していいものなのか。自分を攫った相手だろうから大丈夫、と考える反面、どこか心のどこかに引っ掛かった感じもする。
『――――だめだね。声は聞こえるけど、見えないみたいだよ？』
『ほんとだ。また後で来ようよ。見てもらえないんじゃ、つまらないし』
『そうだね。ここにいたら怒られちゃうから、また今度だね』
見えない存在は二人いるらしく、ユーキを他所に会話している。
『じゃあ、迷子さん。今度までに見えるようになっててねー？』
黙って聞いているとだんだん離れて行っているのか。声が次第に遠ざかっていき、最後の部分はほとんど聞こえなくなっていた。
「なんだったんだ？ 今のは？」
手を構えたまま、視線をあちこちへと移す。
こんなことなら、今からでも魔眼を開くべきだろうかと考えるが、見えない声の持ち主が言っていたことを思いだす。
「ここにいたら怒られる、か。つまり、今の二人の存在を見咎める様な奴は周りにはいないってことだな」
さらに言い換えるならば、ユーキを見張っている存在もいないという風に捉えることもできる。意を決してユーキは魔眼を開く。記憶の片隅に残っている緑色のオーラに満たされた光だ。
そして、予想通りと言うべきか、そこに生命体のいるような気配はない。
ゆっくりと木の根に足を取られない様に気を付けながら、視界の端にある小道へと進んで行く。落ち葉も堆積しておらず、木の枝もないので、足音にはそこまで気を配らなくてもよさそうだが、見えない相手ということと攻撃が効かないかもしれない、という考えが行動を慎重にさせる。
何よりユーキが恐れているのは女性の存在だ。
「（――――ふざけんなよ。俺だって幽霊が大嫌いなんだ！）」
夜中のトイレにも電気をつけないといけないほどの幽霊嫌いなユーキにとって、見えない敵というのは冷静な判断を失わせるには十分だった。幸か不幸か、クレアやマリーから幽霊という情報を聞いていなければ、さらにパニックになっていただろう。
深呼吸しながら小道まで辿り着いたユーキは、魔眼を開いたまま一気に道の先へと走り始めた。
その背中を元いた木の傍らから、件の女性が見つめているとも知らずに。
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