這い寄るものⅤ
サクラの部屋に集まったユーキたちは、額に汗を浮かべ肩で息をする部屋の主に迎えられた。
「ど、どうぞ、中に……」
「「「お、お邪魔します」」」
おそらく三人とも、同じような表情をしていただろう。触らぬ神に祟りなし。何をしていたのかなど聞かず、そのまま用意された椅子に座った。
全員が席に着くと、ユーキは精霊石をテーブルの真ん中に置いて、今までの経緯を話した。ところどころ、真実を話さず進めた部分もあるが、問題はないだろう。
ユーキはそう思っていたが、意外なところから綻びが出た。
「ところで、ウンディーネは姿を見せないの？」
「……え？」
アイリスは話を聞いている時から、ずっと石を見つめていた。まるで、その中の者を見透かすように、だ。どうやって誤魔化そうかと考えていたが、その思考はウンディーネによって遮られる。
『……このような姿で申し訳ありません。マナの消費を抑えるため、この姿のままでいるのです』
「あたしの頭の中に声が響いてるぞ？」
突然のことにマリーが驚いて立ち上がる。アイリスは精霊石からユーキへと目線を移した。精霊石と同じような透き通った青い瞳がユーキを映す。
「精霊石にしては内包する魔力が強いように感じた。前にも言ったはず、マナは混合している状態だと無色だけれど、励起したり単一の状態なら集中すると見ることができる」
アイリスの言葉にユーキは納得した。そして、同時にルーカスにも精霊が石に宿っていることはバレていると気付く。所詮は付け焼刃の知識と行動。しっかり学んでいる者からすれば、いともたやすく見抜けてしまうわけだ。
「じゃあ、ちょっと待ってくれ。今まですれ違った魔法使いにもばれてたのか？」
背中から嫌な汗が噴き出るのをユーキは感じたが、サクラが首を振って否定する。
「大丈夫。私もマナの存在は感じたけど、ポケットから出すまでは気づかなかった。多分、その服の対魔法用の処理か何かがマナを遮断しているのかも」
ユーキがアイリスに視線を向けると、無表情で頷いた。少なくとも、他の人にはバレていないようだ。
「それで泉を汚染する物について心当たりはないのか？ いつから起こってるのか、どんなもので汚染されているのか。そういった情報があるとあたしらも動きやすいんだけど」
『おそらく十日ほど前でしょうか？ 一番最初に感じたのは外側の壁の堀の水たちからです。何というか、腐臭というんですか？ そんな感覚だったと思います。ただ、自然界でも存在する臭いだと思います。違和感は感じませんでしたから』
ユーキは、その言葉に引っ掛かりを覚えた。つい最近、そんなものを考えたことがなかっただろうか。サクラやマリー、アイリスも必死で考えている。ウンディーネも数十秒間、声を発しなかったが、追加で情報が出てきた。
『その後、この街の一部から同じような感覚が拡がっていたのですが、少なくとも、今は感じることができません。堀の水の異常を感知してから数日で消えていったようです』
「街の中ってことは一度、上流に向かっていったってことか。そうなると、自然になるにはおかしいな」
「一番最後に感じたのは、どこ」
思い出そうとするように一瞬の空白があったあと、ウンディーネは答えた。
『――――ここです』
「ここ？ 魔法学園か！？」
ユーキが思わず声を上げる。さっきまでは、霧の中にいるように答えが見えてこなかったが、今では雲一つない青空くらいに思考が冴え渡っていた。
「ユーキさん。もしかして、あのときの……」
「あぁ、間違いない。原因はゴルドー男爵――――いや、グールだ」
ユーキの言葉にマリーもアイリスも頷いた。時期的にも場所的にも一致するので間違いないだろう。
その言葉を聞いて、慌てたのはウンディーネだった。
『何ですって？ 生命を侮辱した汚らしいグールが、この街の水の中にいたというんですか！？ 信じられない……！』
「でも、おかしい。一体のグールの穢れ程度で、自然が浄化できないなんて」
アイリスはウンディーネへと問いかける。激昂していたウンディーネも、すぐに落ち着きを取り戻した。しかし、怒り事態は収まらないようで声量がより強くなっている。
『そうですっ！ グールの一ダースや二ダース、私たち自然の力ならいくらでも浄化できます。なのに、何故穢れは消えていかないのでしょうか？』
「あー、ごめん。あたし頭悪いから聞きたいんだけどさ」
そういってマリーは手を挙げて、周りを見渡す。全員がマリーに注目した。
「そもそも、なんでゴルドー男爵はグールになったんだ？」
ユーキは一瞬、思考が完全に停止した。偶然にも彼女の言葉は的を射ていた。ギルドで聞いた話だが、どんな形であっても自然にグールは生まれない。生まれるとするならば、魔物や魔法の影響であると。
その時、街の中での噂をユーキは思い出した。ゴルドー男爵は不老不死の秘薬を求めていた、と。
（不老不死になる秘薬……もし、その液体が残っていて漏れ出たとするならば……）
その考えに至って、ユーキは絶句した。下手をすると、ゴルドー男爵のようにグールとなった者たちが出てくるかもしれないのだ。そうなれば今度はもっと酷いことになるだろう。前回は数人だからこそ何とかなったのだ。それが大勢となれば一気に均衡はグール勢力に傾く。
「なんとかして、それを浄化しないとマズイことになる。急いで、学園長に知らせないと――――」
『――――待ってください。今、ものすごい勢いで汚染された水が移動しているみたいです』
「どこだ。どこで移動しているんだ？」
ユーキを遮ったウンディーネの言葉にマリーが食いついた。勢い余って、立ち上がったと同時に椅子が後ろに倒れる。
『――――場所は森の中、彼が知る泉の近く、です。でもすごい速さ……今までわからなかったのに……。おまけに一つに集まっているのか。今まで以上にわかるくらい濃い穢れになっています。こうしている今もどんどん集まっています』
「今まで感じ取れなかったものが、こうも簡単に感じ取れるほどだ。大変なことが起こっているに違いない」
「こうしようぜ。まずは学園長に連絡。その次に冒険者ギルドだ。この前、活躍したユーキの話なら、きっと動いてくれるはずだ」
マリーの案に頷いて、席を立つ。ユーキはポケットに精霊石をしまい扉に向かった。その時に、精霊石から漏れた声をユーキは聞き逃さなかった。
『――――ありえない。どんどん膨らんでいく』
その声音は、怖い夢を見ている幼子のように震えていた。
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